Het enige personage naast Dante dat helemaal door Inferno heen verschijnt, wordt Vergilius’ geest door critici over het algemeen gezien als een representatie van de menselijke rede, die het individu (gerepresenteerd door Dante/Everyman) door de wereld van zonde leidt en beschermt. Zoals het een personage betaamt dat de rede symboliseert, is Vergilius nuchter, afgemeten, vastberaden en wijs. Hij beschermt Dante herhaaldelijk tegen vijandige demonen en monsters, van Charon tot de Centauren; wanneer hij machteloos verschijnt buiten de poorten van de stad Dis in Canto VIII, lijkt zijn hulpeloosheid zeer onheilspellend, wat aangeeft dat de beneden-hel veel donkerder gevaren biedt dan de boven-hel. Virgil’s vertrouwen in de engelachtige boodschapper in deze scène symboliseert ook het feit dat de rede machteloos is zonder geloof – een belangrijk principe van Dante’s morele filosofie en een dat Inferno kenmerkt als een christelijk gedicht, te onderscheiden van de klassieke heldendichten die eraan voorafgingen. In de breedste zin van het woord fungeert Vergilius als Dante’s gids, die hem niet alleen de fysieke route door de hel toont, maar ook de morele lessen versterkt. Wanneer Dante traag lijkt om deze lessen te leren – zoals wanneer hij sympathiseert met zondaars of probeert om te lang in een bepaald gebied van de hel te blijven – wordt Vergilius vaak ongeduldig met hem, een eigenschap die deze anders onpersoonlijke schaduw vermenselijkt.
Dante het personage en Dante de dichter lijken Virgil verschillend te beschouwen. Dante het personage beschouwt Vergilius als zijn meester, voortdurend zweren zijn bewondering voor, en vertrouwen in, hem. Dante de dichter echter, maakt vaak gebruik van Inferno om zijn eigen poëtische grootheid te bewijzen in vergelijking met de klassieke barden die hem voorgingen – waaronder Virgil, die meer dan duizend jaar voor Dante leefde. In Dante’s tijd werd Vergilius, de auteur van de Aeneis, beschouwd als de grootste van de Romeinse dichters. Zoals met veel van zijn andere klassieke en mythologische toe-eigeningen, duidt Dante’s opname van Vergilius in zijn gedicht zowel op een erkenning en waardering van de klassieke traditie als, tot op zekere hoogte, op een vorm van opschepperij van Dante’s kant: want terwijl ze Vergilius genoeg respecteert om hem in zijn werk op te nemen, suggereert hij ook dat zijn gedicht Vergilius volledig overneemt.