Elk tijdperk, en elke cultuur, volgt een specifiek schoonheidsparadigma. Zo waren en zijn stralend witte tanden in de westerse beschaving altijd een symbool van schoonheid en goede hygiëne.
Omgekeerd stonden in de oosterse cultuur, met name in het Japan van de 19e eeuw, pikzwarte tanden voor gezondheid, schoonheid en aristocratische status.
Een vrouw uit Tonkin met zwart geverfde tanden
Ohaguro is een gewoonte om iemands tanden zwart te verven, het was het populairst in Japan tot het Meiji-tijdperk.
In Japan bestond Ohaguro in een of andere vorm al honderden jaren en het werd onder de bevolking als mooi gezien tot het einde van de Meiji-periode. Voorwerpen die pikzwart waren, zoals glazuurachtige lak, werden als mooi gezien.
Een Vietnamese vrouw met zwart geblakerde tanden.Door Uwe Strasser uit Oostenrijk – Black and White, CC BY 2.0,
Verwijzingen naar ohaguro komen voor in de Genji Monogatari en Tsutsumi Chūnagon Monogatari. Aan het einde van de Heian periode, op het moment dat aristocratische mannen en vrouwen de puberteit bereikten en hun genpuku of mogi vierden, verfden de Tairas en andere samurai, en pages die bij grote tempels werkten hun tanden.
In het bijzonder de keizerlijke familie en andere hooggeplaatste aristocraten die klaar waren met hun hakamaza (ceremonie waarbij een kind een hakama aangemeten krijgt) kleurden hun tanden zwart en verfden hun wenkbrauwen. Dit werd gedaan in de keizerlijke huishouding tot het einde van het Edo-tijdperk.
Illustratie van jonge vrouw die haar tanden zwart maakt, 1820
In de Muromachi-periode werd ohaguro over het algemeen gezien bij volwassenen, hoewel toen de Sengoku-periode aanbrak, om zich voor te bereiden op politieke schijnhuwelijken, wanneer de dochters van militaire commandanten ongeveer 8 tot 10 jaar oud waren, zij hun tanden zwart maakten als een markering van hun volwassenwording.
De familieleden en voogden van de bruid die hun tanden zwart maakten, werden kaneoya genoemd.
Er wordt gezegd dat militaire commandanten die op het slagveld in het hoofd waren geraakt en niet lelijk wilden zijn, doorsnee vrouwenmake-up droegen en hun tanden zwart maakten. Deze gezichten imiteerden de Noh maskers van vrouwen en jonge jongens.
Ukiyo-e van yama-uba met zwart gemaakte tanden en Kintarō
Na de Edo-periode maakten alleen mannen in de keizerlijke familie en aristocraten hun tanden zwart. Vanwege de geur en de arbeid die het proces vereiste, en vanwege het gevoel van jonge vrouwen dat ze verouderden, werd ohaguro alleen gedaan door getrouwde vrouwen, ongetrouwde vrouwen die ouder waren dan 18, prostituees en geisha.
Voor mensen op het platteland werd ohaguro alleen gedaan bij speciale vieringen, zoals matsuri, huwelijksceremonies, en begrafenissen. Er waren ook afbeeldingen van ohaguro in sprookjes, zoals Gon, de kleine vos.
Op 5 februari 1870 verbood de regering de praktijk van ohaguro, en het proces raakte geleidelijk in onbruik. Na de Meiji periode verspreidde het zich tijdelijk, maar in de Taisho periode stierf het bijna geheel uit.
In de hedendaagse tijd is ohaguro alleen nog te zien in toneelstukken, hanamachi (geisha wijken), sommige matsuri, en films.