Atlas Obscura en Epic Magazine hebben de handen ineengeslagen voor Monster Mythology, een doorlopende serie over dingen die ’s nachts rondwaren – hun oorsprong, hun evolutie, hun moderne culturele relevantie.
Stelt u zich eens een wereld voor die parallel aan de onze bestaat, onzichtbaar voor het menselijk oog en vol geesten met hun eigen samenleving, hun eigen stammen en klassen, hun eigen wetten en scholen. Net als in onze wereld zijn sommigen van hen goed en sommigen slecht. Net als wij voelen zij hartstocht en pijn en vreugde en lijden.
Stelt u zich nu eens voor dat deze wezens de macht hadden ons rijk binnen te treden, zich onder ons te begeven, en zelfs de loop van ons lot te veranderen. Wat als ze er niet altijd op uit waren om die koers ten goede te veranderen? Wat als zij de macht hadden profeten, leiders, koningen en koninginnen te beïnvloeden, door sommigen te verleiden, anderen te bevoordelen, en ons te saboteren op grote en kleine manieren?
Het universum, volgens de Koran, is verdeeld in twee onafscheidelijke werelden: de zichtbare en de niet zichtbare, of Al-Ghaib. De laatste omvat zowel het paradijs als de hel, bevolkt door engelen, geesten, en bovennatuurlijke wezens van allerlei soort, djinn genaamd – waaronder de ifrit. Terwijl Allah de engelen schiep om vrij van zonde te zijn, beperkt door Zijn geboden, smeedde Hij de djinn uit vuur en gaf hen een vrije wil om te handelen volgens hun eigen codes van moraal en burgerlijkheid. En volgens de Schrift, liepen de ifrit, meer dan enige andere djinn, met die vrijheid naar goddeloze weiden.
Beschrijvingen van de ifrit variëren in de Hadith (niet-Quranische leringen toegeschreven aan Mohammed). Soms sluw, soms verleidelijk, de wezens zijn zelfs sporadisch behulpzaam, maar bijna altijd met een meer snode bedoeling. Populaire folklore schildert ifrit af als enorme, gevleugelde rookwezens die op de loer liggen in vervallen en desolate omgevingen – begraafplaatsen, verlaten tempels, zelfs vuilnisbelten. In de loop der tijden is het geloof in de ifrit diffuus geworden, en varieert het per sekte, land en klasse. Maar elk verhaal heeft het gevoel dat de ifrit de voorbode zijn van dood en vernietiging. In Marokko gelooft men dat het de geesten zijn van vermoorde onschuldigen. In Egypte kunnen ifrieten ledematen overnemen, wat leidt tot ziekte of verval, of een hele gastheer overnemen en iemand bovennatuurlijke kracht en moed geven – tot ze onvermijdelijk gek worden.
Lagere vormen van bedrog behoren ook tot het werkterrein van de ifrit. Wordt er een sieraad vermist? Waarschijnlijk gestolen door een ifrit. Verschijnt er plotseling een onwaarschijnlijk mooie vreemdeling? Waarschijnlijk een ifrit die een mens wil verleiden of trouwen. Een mysterieus gebroken bot? Waarschijnlijk het werk van een ifrit.
De ifrit komt slechts eenmaal voor in de Koran zelf. In die passage biedt de geest aan de troon van de koningin van Sheba naar koning Salomo te brengen. Omdat hij de boosaardige aard van de ifrit bespeurt, delegeert Salomo de taak aan iemand “met kennis van de Schrift”, het Koranische equivalent van een diplomatieke afstraffing.
In een andere vroege passage uit de Hadith probeert de ifrit de profeet Mohammed te saboteren tijdens zijn wonderbaarlijke nachtelijke pelgrimstocht, op de rug van een gevleugeld paardachtig wezen, naar de Al-Aqsa moskee in Jeruzalem. Voordat Mohammed de heilige plaats kan bereiken om de profeten van de wereld in gebed te verenigen, bedreigt een ifrit hem met rook en vuur – maar hij wordt verijdeld door de aartsengel Gabriël, die Mohammed een gebed leert om de boze geest uit te bannen.
Omstreeks de 13e eeuw begonnen magiërs andere manieren te bedenken om ifrit te manipuleren en af te weren. Talismannen werden de meest populaire methode, met bloedoffers op de voet gevolgd, vooral in Syrië en Marokko. Volgens Liana Saif, post-doc aan het Institute for Advanced Study in Londen, kwamen deze praktijken overeen met een toename in esoterisch denken, grotendeels geleid door het soefisme, een vorm van islamitische mystiek. Rond die tijd evolueerde de taal rond de occulte wetenschappen en werd, vanwege de connectie met het soefisme, geïslamiseerd. “Er vond een verschuiving plaats van astrale invloeden naar hemelse magie,” zegt Saif. “Geesten werden djinn, hemelse zielen werden engelen. Het beoefenen van magie ging van ‘ik gebruik de occulte eigenschappen van natuurlijke dingen’ naar ‘ik roep een djinn aan om mijn bevelen uit te voeren’.”
Dit aanroepen van de ifrit (of andere djinn) werd echter gezien als een vorm van zwarte magie of, zoals Saif het uitdrukt, “een schending van het interdimensionale sociale contract.” Accepteren dat djinn bestaan in een parallelle dimensie is een uitbreiding van het geloof, maar proberen in te grijpen in het onzienlijke rijk wordt beschouwd als heiligschennis. Saif merkt op dat “de mensen die soms het ongeziene kunnen zien, degenen zijn die er niet actief naar op zoek zijn. Zij worden beschouwd als profeten en heiligen, en voor hen wordt het een teken van Gods aanvaarding van hun geloof en ascese. Anderen die het doen voor macht? Dat is in vele scholen geheel verboden.”
Heden ten dage gaat het geloof in de ifrit hand in hand met bredere islamitische opvattingen over het geloof; de erkenning van Al-Ghaib, en de schepselen die daar verblijven, is een erkenning dat er dingen zijn buiten ons gezichtsveld, een spiritueel rijk. Het is een uitbreiding van het geloof in Allah. “De overlevering van de djinn is van groot belang om te begrijpen hoe je je verhoudt tot elkaar, tot de natuur, tot je omgeving, tot ziekte,” zegt Saif. “Ik zou het niet categoriseren als bijgelovig. Geloof in djinn geeft macht over ziekte, en spiritualiteit wordt een manier waarop ze zich verhouden tot hun geest en hun lichaam, en ik denk dat dat geldig is.”
Voor moslimgelovigen geeft Al-Ghaib het hele universum een dynamische structuur, en staat het bereidheid en acceptatie toe van alles wat zich voordoet – of dat nu vreemd, fantastisch of alledaags is. Dit betekent accepteren dat een ifrit kan bezitten, stelen, zich ermee bemoeien en moorden. Maar het betekent ook zij aan zij leven met een heel rijk vol mogelijkheden, wonderen en hoop.