ConceptEdit
De eerste bekende Europeanen die door het gebied reisden, pater Marquette en Louis Joliet, passeerden de Chicago Portage op hun terugreis. Joliet merkte op dat ze met een kanaal de noodzaak van het overdragen konden opheffen en de Fransen een rijk konden stichten dat het hele continent besloeg.
Het eerste kwantitatieve onderzoek van de overdraagplaats werd in 1816 uitgevoerd door Stephen H. Long. Op basis van deze metingen kon hij een concreet voorstel doen voor een kanaal.
Toen verschillende slavenstaten onlangs tot de Unie waren toegelaten, zagen Nathaniel Pope en Ninian Edwards de kans schoon om van Illinois een staat te maken. Zij stelden voor de grens noordwaarts te verleggen vanaf de zuidpunt van Lake Michigan, zodat het kanaal binnen één staat zou komen te liggen. Ze waren van mening dat het kanaal Illinois stevig op één lijn zou brengen met de vrije staten en dus verleende het Congres hen de status van staat, ook al voldeed Illinois niet aan de bevolkingseisen.
BouwEdit
In 1824 werd Samuel D. Lockwood, een van de eerste commissarissen van het kanaal, toestemming om aannemers in te huren om een route voor het kanaal uit te zetten.
De aanleg van het kanaal begon in 1836, hoewel deze enkele jaren stil lag vanwege een financiële crisis in de staat Illinois als gevolg van de Paniek van 1837. De Canal Commission kreeg 284.000 acres (115.000 ha) federaal land toegewezen en verkocht dat voor $1,25 per acre ($310/km2) om de aanleg te financieren. Toch moest er geld worden geleend van Oost-Amerikaanse en Britse investeerders om het kanaal te voltooien.
Het meeste werk aan het kanaal werd gedaan door Ierse immigranten die eerder aan het Erie-kanaal hadden gewerkt. Het werk werd als gevaarlijk beschouwd en veel arbeiders stierven, hoewel er geen officiële gegevens bestaan over het aantal. De Ierse immigranten die zwoegden voor de aanleg van het kanaal werden vaak bespot als een onderklasse en werden door andere burgers van de stad zeer slecht behandeld.
Het kanaal was in 1848 klaar tegen een totale kostprijs van $6.170.226. Burgemeester James Hutchinson Woodworth van Chicago was voorzitter van de openingsceremonie. Er werden pompen gebruikt om water aan te zuigen om het kanaal bij Chicago te vullen, dat al snel werd aangevuld met water uit het Calumet Feeder Canal. Het aanvoerkanaal werd gevoed door water uit de Calumet River en ontsprong in Blue Island, Il. De DuPage rivier zorgde voor water verder naar het zuiden. In 1871 werd het kanaal verdiept om de stroming te versnellen en de afvoer van afvalwater te verbeteren.
VoltooiingEdit
Het kanaal werd uiteindelijk 60 voet (18 m) breed en 6 voet (1,8 m) diep, met jaagpaden die langs elke rand werden aangelegd zodat muilezels konden worden aangespannen om schuiten door het kanaal te slepen. Langs het kanaal waren steden gepland met tussenafstanden die overeenkwamen met de lengte die de muilezels met de aken konden slepen. Het kanaal had zeventien sluizen en vier aquaducten om het hoogteverschil van 43 meter tussen Lake Michigan en de Illinois River te overbruggen. Van 1848 tot 1852 was het kanaal een populaire passagiersroute, maar de passagiersdiensten eindigden in 1853 met de opening van de Chicago, Rock Island and Pacific Railroad die parallel aan het kanaal liep. Het kanaal beleefde zijn hoogtepunt in de scheepvaart in 1882 en bleef in gebruik tot 1933.
Tijdens een opmerkelijk herstel na de verwoestende Grote Brand van Chicago van 1871, herbouwde Chicago zich snel langs de oevers van de Chicago River. De rivier was bijzonder belangrijk voor de ontwikkeling van de stad, omdat al het afval van huizen, boerderijen, opslagplaatsen en andere industrieën in de rivier kon worden gedumpt en afgevoerd naar Lake Michigan.
Verval en vervangingEdit
Het meer was echter ook de bron van drinkwater. Tijdens een enorme storm in 1885 spoelde de regenval afval van de rivier, vooral van de sterk vervuilde Bubbly Creek, ver het meer in (de waterinlaten van de stad bevinden zich 2 mijl (3,2 km) uit de kust). Hoewel er zich geen epidemieën voordeden, werd in 1889 in reactie op deze close call door de wetgevende macht van Illinois het Chicago Sanitary District (nu The Metropolitan Water Reclamation District) opgericht.
Dit nieuwe agentschap bedacht een plan om kanalen en kanalen aan te leggen om de stroming van de rivieren van Lake Michigan af te keren en het verontreinigde water stroomafwaarts af te leiden waar het kon worden verdund als het in de Des Plaines River en uiteindelijk de Mississippi stroomde.
In 1892 werd de richting van een deel van de Chicago rivier omgedraaid door het Army Corps of Engineers met als gevolg dat de rivier en een groot deel van het afvalwater van Chicago in het kanaal stroomde in plaats van in Lake Michigan. De volledige omkering van de stroming van de rivier werd bereikt toen in 1900 het Sanitary and Ship Canal werd geopend.
Het werd in 1933 vervangen door de Illinois Waterway, die nog steeds in gebruik is.
VerjongingEdit
De feitelijke oorsprongslocatie van het Illinois- en Michigankanaal is omgetoverd tot een natuurpark dat geschiedenis, ecologie en kunst integreert om het belang van het kanaal voor de ontwikkeling van Chicago over te brengen. In 2003 huurde het Chicago Park District – in samenwerking met de I & M Canal Association – Conservation Design Forum in om plannen te ontwikkelen voor het omvormen van het braakliggende terrein tot een landschap met passieve recreatiemogelijkheden in een landschappelijke setting met inheemse plantensoorten. Ook werd advies ingewonnen over landschapsstabilisatietechnieken om een aanzienlijk aangetaste oeverlijn te herstellen (het waterpeil kan wel 5 voet schommelen).
Heden ten dage is een groot deel van het kanaal een lang, dun lineair park met kano’s en een wandel- en fietspad van 100,6 km (62,5 mijl) (aangelegd op het tracé van de ezelsleepaden). Het omvat ook musea en historische kanaalgebouwen. Het werd in 1984 door het Amerikaanse Congres aangewezen als de eerste National Heritage Corridor.