- De jacht op bushmeat heeft gevolgen voor meer dan 500 wilde diersoorten in Afrika, maar is met name schadelijk voor mensapen – gorilla’s, chimpansees en bonobo’s – waarvan de kleine, bedreigde populaties moeite hebben om zich te herstellen van de overbejaging. Samen met andere belangrijke stressfactoren, waaronder het verlies van habitats, mensenhandel en klimaatverandering.
- Bushmeat brengt mensen in nauw contact met wilde dieren, waardoor een uitstekend pad ontstaat voor de overdracht van ziekten zoals Ebola, evenals nieuwe opkomende infectieziekten. De verspreiding van ziekten is vooral zorgwekkend tussen mensen en nauw verwante Afrikaanse grote apensoorten.
- De consumptie van bushmeat wordt tegenwoordig gestimuleerd door een chique stedelijke Afrikaanse markt, door illegale houtkap die gemakkelijk toegang biedt tot afgelegen leefgebieden van grote apen, plus verarmde jagers op het platteland die behoefte hebben aan geld om in hun levensonderhoud te voorzien.
- Als het bushmeatprobleem moet worden opgelost, moeten de ineffectieve handhaving van de jachtquota en de inadequate bescherming van bedreigde diersoorten worden aangepakt. Culturele voorkeuren voor bushmeat moeten ook veranderen. Educatieve programma’s gericht op het ziekterisico van bushmeat zijn wellicht de beste manier om de publieke perceptie te veranderen.
Grote apen zouden de beste kans van de mensheid moeten zijn om te worden beschermd – charismatisch, intelligent, opvallend vertrouwd, met grote emotievolle ogen. Er zijn nauwelijks wezens te bedenken waarmee het publiek zich beter kan inleven, of die het meer waard worden geacht om gered te worden, dan onze naaste neven.
En toch laten we hen in de steek.
Chimpansees (Pan troglodytes) zijn de talrijkste van de Afrikaanse mensapen en komen voor in heel West- en Centraal-Afrika, maar hun populaties gaan sterk achteruit als gevolg van het verlies van habitats en de jacht. Oostelijke gorilla’s (Gorilla beringei) leven met minder dan 5.000 exemplaren in het wild en hebben al een uiterst beperkt verspreidingsgebied. En hoewel westelijke laaglandgorilla’s (Gorilla gorilla) wijder verspreid zijn, leeft momenteel slechts 22 procent binnen beschermde gebieden. Bonobo’s (Pan paniscus) zijn beperkt tot kleine stukjes overgebleven leefgebied die zijn geteisterd door burgeroorlog, wetteloosheid en geweld.
Samen met orang-oetans vertegenwoordigen deze mensapen onze meest nabije levende verwanten op aarde. Ze zijn allemaal ernstig bedreigd, behalve de bonobo’s, die volgens de IUCN met uitsterven bedreigd zijn. En ze worden allemaal geconfronteerd met een ontzagwekkende stroom van bedreigingen – variërend van het verlies van habitats en mensenhandel tot klimaatverandering en oorlog.
Een van de ernstigste bedreigingen is momenteel de bloeiende handel in bushmeat. Het vlees van de illegale jacht op wilde dieren – olifanten, vleermuizen, antilopen, apen, mensapen, bij elkaar zo’n 500 Afrikaanse soorten – wordt op markten in heel Afrika verkocht, vooral in economisch welvarende Afrikaanse steden, en zelfs geëxporteerd naar Europa en elders.
Een oude voedingsgewoonte bedreigt wilde dieren
Struikvlees bestaat zeker al zolang als Homo sapiens sapiens, maar was van oudsher beperkt tot kleine plattelandsgemeenschappen die voor hun levensonderhoud afhankelijk waren van het vlees.
Heden ten dage is bushmeat big business geworden, en het helpt de snelgroeiende Afrikaanse bevolking te voeden. Volgens schattingen wordt nu alleen al in het Congobekken jaarlijks 5 miljoen ton bushmeat geoogst.
Deze groei in de handel in bushmeat is deels ingegeven door de houtkapindustrie – met name door de wegen die zijn aangelegd om machines en houthakkers binnen en hout buiten te vervoeren. Overal in Afrika worden nieuwe wegen door oerwoud uitgehakt om nieuwe kapconcessies te bereiken. Deze ruwe wegen geven jagers gemakkelijk toegang tot voorheen afgelegen populaties van wilde dieren, waaronder chimpansees, bonobo’s en gorilla’s.
Het resultaat is dat de handel in bushmeat in Afrika “de bossen sneller van wilde dieren ontdoet dan de houtbedrijven boomstammen kunnen verwijderen,” zegt Anthony Rose, directeur van The Bushmeat Project bij het Biosynergy Institute in Californië. “Gorilla’s en andere bedreigde diersoorten worden afgeslacht en opgestapeld voor transport langs houtkapwegen, om te worden verkocht in de commerciële bushmeathandel, die goed is voor miljarden dollars.”
Bushmeat en ziekten bij de mens
Mensen delen meer dan 98 procent van ons genoom met chimpansees en gorilla’s. Deze nauwe genetische verwantschap vormt de kern van een groot probleem waarmee Afrika en de wereld vandaag worden geconfronteerd – de overdracht van ziekten.
Mensen lijken zo sterk op mensapen dat het bijna geen evolutionaire inspanning vergt voor een schadelijk virus of bacterie om over de soortgrens te springen – een sprong die in twee richtingen verloopt, waarbij zowel overdracht van mens op mens als van mens op mens mogelijk is. De gewone verkoudheid, die een klein ongemak is voor een mens, kan een gorilla doden.
De overdracht van ziekten tussen wilde dieren en mensen kan plaatsvinden wanneer er direct contact is – dit omvat ontmoetingen van wilde dieren met houthakkers, stropers en toeristen, en vooral met iedereen die bushmeat verkoopt, koopt, behandelt of eet.
Wetenschappers zijn vooral bezorgd over door bushmeat gedragen epidemieën van nieuwe ziekten. “Dieren zijn een veel voorkomende bron voor de introductie van nieuwe besmettelijke ziekten in menselijke populaties,” zegt Michael Jarvis, viroloog aan de Universiteit van Plymouth. Enkele van de bekendste zoönoses zijn HIV, de builenpest, lassakoorts, SARS, en recentelijk ebola. “Zelfs van malaria wordt aangenomen dat het oorspronkelijk door gorilla’s in de menselijke populatie is geïntroduceerd”, zegt hij.
En dit is geen klein risico: ziekten die van dieren op mensen zijn overgedragen, vertegenwoordigden 60 procent van alle opkomende infectieziekten (EID’s) tussen 1940 en 2004.
Zoönotische ziekten kunnen hun oorsprong vinden bij in het wild levende dieren of bij vee, maar meer dan 70 procent van de zoönotische EID’s is afkomstig van contact met wilde dieren. Als een bestaande ziekte bij wilde dieren evolueert naar het vermogen om mensen te besmetten, is onze soort ernstig kwetsbaar omdat we geen reeds bestaande immuniteit hebben.
“De invasie van overgebleven wildernis in Afrika boort een bron van virulente nieuwe micro-organismen aan, die ziekte en dood brengen naar stedelijke menselijke populaties over het hele continent,” zegt Rose.
Lessen uit de geschiedenis
Een van de meest verwoestende menselijke epidemieën in de recente geschiedenis werd veroorzaakt door het humane immunodeficiëntievirus (HIV), en het bewijs wijst overweldigend op een oorsprong in mensapen.
Chimpansees kunnen simian immunodeficiency virussen (SIV’s) bij zich dragen, de wilde voorouders van het meest voorkomende menselijke AIDS-virus, HIV-1. Ergens tussen 1910 en 1930 maakte een SIV in een chimpansee in Kinshasa, Democratische Republiek Congo, de sprong naar de mens, hoewel het nog 60 jaar zou duren voordat de ziekte in de Verenigde Staten en de rest van de wereld het pandemische stadium zou bereiken.
Terwijl SIV’s genetische veranderingen nodig hadden om in het menselijke immuunsysteem te infiltreren, zijn sommige virussen in staat om meerdere primatensoorten tegelijk te infecteren. Eén zo’n virus is misschien wel de meest gevreesde menselijke ziekteverwekker van allemaal, althans tot op heden – Ebola.
Ebola-virus dook voor het eerst op in 1976, met een paar gevallen in de Democratische Republiek Congo (DRC) en Soedan. Ebola, dat mensen, chimpansees en gorilla’s schijnbaar willekeurig infecteert, is in 50 tot 90 procent van de gevallen dodelijk en heeft verwoestende gevolgen gehad voor mensen en wilde dieren in heel Centraal-Afrika.
Sinds 1976 is de ziekte sporadisch opnieuw de kop opgestoken, met meer dan 20 uitbraken bij mensen en ontelbare andere bij populaties wilde mensapen. De menselijke epidemie die in 2013 in West-Afrika begon, duurde meer dan twee jaar en kostte meer dan 11 000 mensen het leven. Het veroorzaakte ook angst over de hele wereld.
Veel van deze menselijke epidemieën zagen ook parallelle uitbraken bij apen, waarbij duizenden gorilla’s en chimpansees in Centraal-Afrikaanse regenwouden werden gedood – waardoor de populaties van deze primaten binnen hun laatste wilde bolwerken krompen, en waarschijnlijk een derde van de chimpansees en gorilla’s sinds 1990 werd uitgeroeid.
Op zoek naar reservoirs
Zoonotische virussen en bacteriën – met hun vermogen om zich te verbergen in afgelegen gebieden en in een verscheidenheid van niet-geïdentificeerde soorten, en met hun vermogen om over te springen van de ene soort naar de andere – zijn uiterst moeilijk uit te roeien en tegen te beschermen.
Ebola, bijvoorbeeld, leeft onopgemerkt in de jaren tussen uitbraken, zich schuil houdend in een gastheer die geen symptomen vertoont, bekend als een “reservoirsoort”. Terwijl mensen en apen bij besmetting zeer ernstige symptomen vertonen, zorgen stille dragers voor elke nieuwe uitbraak. Ondanks hun speurwerk hebben wetenschappers het ware reservoir nog niet onomstotelijk kunnen identificeren.
De meest waarschijnlijke ebolareservoirkandidaten die momenteel worden onderzocht, zijn vleermuissoorten. De uitbraak van 2013-16 wordt nu verondersteld te zijn ontstaan bij een 2-jarig jongetje in Guinee, dat het virus hoogstwaarschijnlijk heeft opgelopen van een fruitvleermuis.
Hoewel, veel menselijke ebola-uitbraken zijn niet direct aangewakkerd door reservoirsoorten, maar door contact met besmette apen. “Dit gebeurt niet slechts één keer, maar herhaaldelijk in de loop van de tijd,” benadrukt Jarvis. Het is bekend dat het hanteren van met ebola besmette apenkadavers verantwoordelijk is voor ongeveer 30 procent van alle eerdere uitbraken van het menselijke ebolavirus.”
Onbekende, genegeerde bedreigingen van bushmeat
Zoals reeds vermeld, is het risico van zoönoses niet beperkt tot bekende ziekteverwekkers; er bestaat altijd de mogelijkheid dat op elk moment een nieuwe, voorheen onbekende ziekte de sprong tussen de soorten zal maken.
Anthrax kan door de mens worden opgelopen door contact met bacteriële sporen, of door het eten van vlees van besmette dieren. De bacterie infecteert chimpansees en gorilla’s, evenals olifanten en geiten, en het team van het Koch Institute gelooft dat deze variant al de bron zou kunnen zijn geweest van enkele miltvuuruitbraken bij mensen.
Ondanks de toenemende bewijzen – variërend van HIV, tot Ebola en miltvuur – blijft de houding van de lokale bevolking ten opzichte van de risico’s van bushmeat in Afrika ontspannen, zegt Marcus Rowcliffe, een Research Fellow aan het Institute of Zoology in Londen die de sociaaleconomische factoren heeft bestudeerd die de marketingtrends van bushmeat beïnvloeden. “Uit enquêtes is over het algemeen gebleken dat de overgrote meerderheid van degenen die bij de handel betrokken zijn, ziekte niet als een belangrijk risico zien.”
Oplossingen zoeken
Het is nog niet duidelijk of de meest recente ebola-uitbraak de perceptie in Afrika over deze zeer reële risico’s op de overdracht van ziekten bij in het wild levende dieren heeft veranderd. Deskundigen zeggen dat educatieve programma’s die de lokale bevolking informeren over de gevaren van contact met wilde dieren een krachtig middel kunnen zijn om de consumptie van bushmeat te verminderen – en zouden kunnen dienen als een manier om niet alleen ziekten te beteugelen, maar ook om wilde dieren in stand te houden door de vraag naar wild vlees te verminderen.
Een ander veelbelovend middel om de overdracht van gedeelde ziekten zoals Ebola tussen mensen en mensapen te verminderen, is om beide te vaccineren. “Een uitgebreid vaccinatieprogramma zal zeer belangrijk zijn bij het beschermen van mensapen tegen uitsterven,” zegt Jarvis.
De eerste vaccins tegen ebola begonnen in het begin van de jaren 2000 te worden ontwikkeld, maar bleven steken in de preklinische fasen vanwege een gebrek aan financiering, wat logisch leek gezien het relatief kleine aantal mensen dat tot die tijd door de ziekte werd getroffen. Toen kwam de epidemie van 2013, waarbij meer dan 11.000 mensen in West-Afrika werden gedood.
Tegen 2015 was het ebolavaccin in allerijl door fase III-proeven gejaagd, waar het 100 procent effectief bleek bij mensen. Het goede nieuws: vaccins die werken tegen ebola bij mensen kunnen ook worden aangepast voor gebruik bij wilde dieren, waaronder mensapen, een doel dat snel moet worden bereikt als we de primaten van Afrika voor uitsterven willen behoeden.
Hoe vaccineer je een wilde mensaap?
Hoewel het ontwikkelen van een effectief ebolavaccin een cruciale stap is voor de bescherming van mensen, is het maken van zo’n vaccin voor mensapen niet voldoende om onze ongrijpbare primaatneven en -nichten te beschermen. “Het probleem voor het vaccineren van wilde dieren, zoals Afrikaanse apen, is niet of we een functioneel vaccin hebben, maar eerder hoe krijgen we toegang tot de dieren om ze te vaccineren?” zegt Jarvis.
Natuurlijk zijn sommige apen gemakkelijker te bereiken dan andere. Veel mensapen zijn inmiddels gewend geraakt aan de aanwezigheid van mensen, hetzij door toerisme, hetzij door ecologisch en gedragsonderzoek. Deze apen zouden het gemakkelijkst te vaccineren zijn, en zouden de eerste doelen moeten zijn voor bescherming tegen ziekten vanwege hun frequente contact met mensen, waardoor zij het grootste infectierisico lopen.
Jarvis zegt dat één manier om vaccins bij minder toegankelijke wilde dieren te krijgen is om het in hun voedsel te stoppen. “Het droppen van aas met vaccin is uiterst succesvol gebleken bij de bestrijding van rabiës bij wilde carnivoren in Noord-Amerika en Europa,” zegt hij. Het is echter onwaarschijnlijk dat deze strategie werkt bij Afrikaanse apen, die de neiging hebben selectief te zijn in het voedsel dat ze eten, en die leven in hete, vochtige omgevingen waar aas snel ontbindt.
Een veelbelovende optie is een zichzelf verspreidend vaccin, dat zich van individu tot individu verspreidt, net als het virus zelf. Jarvis maakt deel uit van een samenwerkingsproject om precies zo’n systeem te ontwikkelen. Het team test momenteel een vaccin met een enkele dosis bij makaakapen, dat uiteindelijk zou kunnen worden ontwikkeld als een verspreidbaar vaccin tegen grote apen.
Als de aanpak succesvol is, zou deze een game-changer zijn, zegt hij, waardoor natuurbeschermers de “mogelijkheid krijgen om veel opkomende ziekten te beheersen, niet alleen het ebolavirus.” Maar hij waarschuwt dat het zelfdisseminerende vaccin nog in de vroege stadia van ontwikkeling is, en misschien niet klaar is om te worden toegepast op vaccinatieprogramma’s in het wild voor nog eens tien jaar. Dat is een lange tijd om te wachten op kritisch bedreigde diersoorten.
Het aanhoudende bushmeatprobleem
Vaccins die zijn ontwikkeld voor bekende ziekten, pakken slechts één aspect van het besmettingsprobleem van primaten aan. Zolang er op mensapen wordt gejaagd als bushmeat, zullen hun populaties blijven afnemen en bestaat het risico van onverwachte epidemieën – veroorzaakt door een onbekend virus of bacterie die van aap op mens overspringt en een uitbraak van een nieuwe besmettelijke ziekte veroorzaakt.
Om onze soort en andere soorten te beschermen, moeten we de handel in bushmeat aan banden leggen en terugdringen tot duurzame niveaus, en snel. Dat betekent veel strengere beschermingsmaatregelen voor de grote apen en betere bescherming van de ruwweg 500 andere soorten die regelmatig in Afrika als bushmeat worden bejaagd. Dit is een doel dat niet gemakkelijk te bereiken is door arme Afrikaanse landen, maar het is in het belang van alle naties om financieel bij te dragen aan het stoppen van nieuwe zoönotische epidemieën voordat ze beginnen.
Betere controle en handhaving van natuurbeschermingswetten en -regels zou een belangrijke stap voorwaarts zijn – in het wild en in elk stadium van de toeleveringsketen van bushmeat.
Maar bushmeat verbieden zal niet genoeg zijn. Begrijpen wat mensen motiveert om op bushmeat te jagen en het te eten, is van cruciaal belang als we iets willen doen aan wat niet alleen een Afrikaans probleem is geworden, maar een wereldwijd fenomeen.
Van zelfvoorziening naar winstoogmerk
Voor veel plattelandsbewoners blijft bushmeat een essentiële bron van eiwitten, maar in stedelijke gebieden in Afrika is het een veel verhandeld product geworden.
“De belangrijkste trend is een verschuiving van zelfvoorzienend naar commercieel gebruik,” zegt Rowcliffe. Deze omschakeling is aangedreven door een groeiend aantal rijke stedelijke bushmeat consumenten, bediend door arme jagers op het platteland, in combinatie met betere transportverbindingen en goed georganiseerde tussenhandelaren.
Bushmeat past goed in dit model, omdat het een zeer verhandelbaar goed is; relatief licht en gemakkelijk te verplaatsen, en waardevol. “Steden en dorpen in tropisch Afrika hebben bloeiende markten waar illegaal bushmeat wordt verkocht voor twee tot zes keer de prijs van kip of rundvlees,” meldt Rose.
Toevoegend aan de winstgevendheid van ondernemers is het feit dat jagers volwassen primaten kunnen doden en tegelijkertijd jongere dieren kunnen vangen om te worden verkocht aan netwerken voor de handel in wilde dieren – dus bushmeat en illegale handel in wilde dieren gaan hand in hand, samen met drugs- en wapenhandel.
Daar komen oorlog en onrust onder de bevolking in beeld. De burgeroorlog in de Democratische Republiek Congo in de jaren ’90 zorgde ervoor dat veel mensen de steden ontvluchtten en naar het platteland trokken, wat leidde tot een enorme toename van de handel in bushmeat en een schokkende afname van de wildpopulaties. Milities die zich in het bos schuilhielden, aten bushmeat en verkochten het ook, terwijl ze deelnamen aan de handel in wilde dieren, wapens en drugs, en ook illegale houtkap en mijnbouwactiviteiten steunden voor conflictmineralen zoals coltan, dat wordt gebruikt in elektronische apparaten voor consumenten.
“Conflicten stimuleren de handel in bushmeat en verzwakken het natuurbehoud in het algemeen doordat bestaande bescherming wordt afgebroken en er een regime voor in de plaats komt waarin militairen proberen winst te maken op wilde dieren,” legt Rowcliffe uit.
Tussen 1990 en 2000 was het verlies aan primair bos in de DRC twee keer zo groot als na de oorlog, de verkoop van bushmeat steeg met maar liefst 23 procent en het aantal grote apen kelderde. Dit was bijzonder slecht nieuws voor de bonobo’s, waarvan het volledige verspreidingsgebied in de DRC ligt.
Zoals andere mensapen planten bonobo’s zich niet snel voort, met een generatietijd van 25 jaar, waardoor populaties bijzonder kwetsbaar zijn voor de jacht. Men denkt dat er vandaag nog minder dan 20.000 in het wild leven. Ze zijn schuw en hebben de neiging gefragmenteerde bossen en gebieden met veel menselijke activiteit te vermijden – waardoor 72% van hun historische verspreidingsgebied onbruikbaar is geworden. Hierdoor komt de soort steeds vaker in contact met de mens, waar ze het risico lopen als bushmeat te worden bejaagd of gevangen te worden voor de huisdierenhandel.
Rowcliffe merkt op dat culturele normen het bushmeatprobleem blijven aandrijven: sommige lokale mensen hebben “een sterke, hardnekkige culturele gehechtheid aan bushmeat” boven alternatieve eiwitbronnen, en Afrikaanse mensen halen tegenwoordig tussen de 30 procent en 85 procent van hun eiwit uit bushmeat. Volgens één studie geven echter alleen consumenten op het platteland consequent de voorkeur aan bushmeat, wat suggereert dat de stedelijke markten gemakkelijker kunnen worden ingeperkt als de juiste financiële prikkels, wettelijke afschrikmiddelen en/of voorlichtingsprogramma’s over ziekterisico’s zouden worden opgezet.
Alternatieven voor de handel in bushmeat
Als de handel in bushmeat aan banden moet worden gelegd, moeten regeringen en ngo’s ook alternatieve middelen van bestaan bieden – met inbegrip van opleiding en uitrusting – zodat arme jagers en de tussenpersonen die bushmeat vervoeren, in hun levensonderhoud kunnen voorzien met nieuwe banen.
In een rapport uit 2011 van het Verdrag inzake Biologische Diversiteit wordt een aantal levensvatbare alternatieven voor de jacht op bushmeat voorgesteld, waaronder bijenteelt, kunstnijverheid, fair trade-gewassen en mini-vee, zoals cavia’s, kikkers en zelfs insecten. Het rapport stelt voor dat kostwinners hun inkomstenbronnen diversifiëren in plaats van zich uitsluitend te verlaten op één enkele handel. Het Anne Kent Taylor Fund heeft bijvoorbeeld een project gefinancierd om Maasai-gemeenschappen die afhankelijk zijn van bushmeat om te scholen, zodat ze kralenjuwelen kunnen verkopen en in de bossen en op de vlakten kunnen patrouilleren voor illegale stropers. Met de winst van de verkoop van hun kunstnijverheid op de plaatselijke markten hebben de Maasai-kralenleggers een graanmolen kunnen bouwen en een eigen winkel kunnen openen, die ze nu als extra bron van inkomsten runnen.
Rowcliffe gelooft dat het oogsten van bushmeat in Afrika duurzaam kan worden, “in theorie, maar het zal ingrijpende maatschappelijke veranderingen vereisen. Er zijn veel productieve en veerkrachtige soorten in de bushmeat handel die duurzame jacht kunnen ondersteunen,” zegt hij, maar de aanhoudende vraag naar bushmeat en een gebrek aan effectieve steun van de overheid voor jachtbeperkingen zijn belangrijke obstakels voor deze transformatie.
De zorg is dat geen van deze veranderingen snel genoeg zal komen om de mensapen te redden, waarvan de populatie blijft dalen. Terwijl onze naaste neven wankelen onder een vernietigende aanval van ontbossing, habitatverlies, mensenhandel, oorlog en klimaatverandering, zullen bushmeat en door mensen overgebrachte ziekten dan de laatste twee rietjes zijn die de rug van Afrika’s mensapen breken?
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
