Ik ben nooit zo’n fan geweest van competitieve multiplayer games. Ik heb de afgelopen jaren Overwatch gespeeld, maar vooral om met vrienden op te trekken, en ik geniet van de complete anonimiteit van Hearthstone, ook al ben ik er slecht in. Maar ik ben altijd erg bang geweest om strategiespellen tegen menselijke tegenstanders te spelen, omdat ik dan de illusie dat ik er goed in ben zou kunnen verpesten. Plus, ik raak in paniek! Ik word onevenredig bang bij het idee om opgesloten te zitten in een kaart met iemand die in wezen een einde wil maken aan mijn mooie mierenspelletje, en dus is het idee me altijd te stresserend geweest om me er druk over te maken.
Maar toen ik in november verliefd werd op Age Of Empires 2: Definitive Edition, begon ik naar casts te kijken van spelers op hoog niveau die 1v1-duels uitvochten als ontspanning voor het slapengaan, en raakte ik uiteindelijk gefascineerd door de absolute precisie waarmee ze het spel aanpakten.
Als je niet bekend bent, AoE2 is een snelle-ish strategie spel waar je een middeleeuwse koning en beest je vijanden met de metaforische willy dat is je leger. Om je willy te laten groeien, moet je een infrastructuur opbouwen voor het verzamelen van grondstoffen, niet alleen om troepen mee te bouwen, maar ook om progressie in vier steeds duurdere “leeftijden” (donker, feodaal, kasteel en keizerlijk) mogelijk te maken, die elk betere upgrades bieden. Ik heb altijd geweten dat om te winnen in een competitieve 1 tegen 1, er een strikte bouwvolgorde is die je moet volgen, met strikte timings, als je een kans wil maken om te vechten. Je moet ook veel sneltoetsen onthouden en oefenen in micromanagement van eenheden. Dit leek altijd vreugdeloos en oncreatief – alsof het het spel beroofde van enige eigenzinnigheid of plezier. Maar nadat ik wat had gerommeld met de Art Of War-trainer van het spel, die je leert dit te doen tegen AI-tegenstanders, zag ik niet alleen de aantrekkingskracht, maar ook hoe snel ik het allemaal onder de knie kon krijgen. Ik nam me voor om, voor het eerst in mijn leven, goed te worden in een spel. En gisteravond, na een paar weken oefenen op computers die me niet bang maakten, heb ik eindelijk de moed verzameld om aan mijn eerste, gerangschikte, 1v1 wedstrijd te beginnen. Dit is wat er gebeurde.
Ik (blauw) had gekozen om als de Ethiopiërs te spelen, omdat hun boogschutters sneller vuren, hun belegeringsmachines groter schieten, en ze krijgen bonus grondstoffen als ze een leeftijd omhoog gaan, wat me zou helpen om sneller leeftijdsverhogingen te kunnen betalen. Mijn vijand (rood) waren de Britten, die betere boogschutters, schietgrage torens en een efficiëntere voedselverzameling van kuddedieren kregen. De kaart die we toegewezen kregen was het Zwarte Woud – een kaart voornamelijk bedekt met hout, met verschillende chokepoints die het gebied van elke speler verbinden. Het eindigt altijd in een bloedige, vroege strijd om een van die chokepoints, maar ik was vastbesloten om als winnaar uit de strijd te komen.
Hier ben ik als het spel begint, terwijl ik een dode koe kapot sla om de diners op te stapelen, terwijl ik religieus en mechanisch de bouwvolgorde volg om als eerste het feodale tijdperk te bereiken en mijn tegenstander te slim af te zijn. Een blik op de minimap rechtsonder (deze screenshots zijn van de replay, dus je kunt de vijandelijke positie zien), laat me zien dat het choke point waar dit allemaal op neer zal komen in de buurt van het vijandelijke stadscentrum ligt – het is de lichtgroene doorgang net rechts en naar beneden van de rode blobs.
Ik ben echt trots op deze zet in het begin van het spel. Omdat de schapenjacht van de Britten hen waarschijnlijk een voorsprong zou geven in het feodale tijdperk, stuur ik mijn verkenner naar hun basis om een paar schapen te stelen (hun halsbanden zijn blauw geworden), en vervolgens wat koeien open te snijden zodat ze mank en oneetbaar worden. Dit soort vroegtijdige inmenging in de grondstoffen van de tegenstander wordt “laming” genoemd, en hoewel het door spelers op het hoogste niveau als oneervol wordt beschouwd, bevond ik me in het smerige putje onderaan de rangladder en ging ik zo smerig vechten als nodig was om boven het lijk van deze kerel uit te klimmen.
Las, mijn vuile trucs zijn niet genoeg – aangezien ik het feodale tijdperk ben binnengegaan (zoals je kunt zien in de balk bovenaan), is mijn vijand daar al, en heeft, wat cruciaal is, een dorpeling vooruitgestuurd om een houten palissademuur te bouwen over de doorgangspost. Ik stuur mijn verkenner erop af om te proberen ze te verslaan, maar hun paard staat ook klaar, en dus wordt mijn verkenner volledig ondergekotst voordat hij de muur-bouwer kan afmaken. Rechtsonder zie je dat ik zelf een dorpeling stuurde om een tegenfort te bouwen, maar helaas had ik niet gezien dat de wolf een paar tegels verderop op de loer lag. De dorpeling werd afgemaakt en de Britten hadden de controle over het punt.
Ik handel te haastig op dit punt en probeer een kazerne naast de poort te krijgen om wat bruten op te trommelen om de poort neer te halen voordat Red verder kan fortificeren, maar ook deze tweede dorpeling wordt aan stukken gehakt door Sir Horsealot. Dat zijn er twee, dat is een tiende van mijn bevolking, en een enorme klap in het vroege spel. Zoals je kunt zien aan de “idle villager” telling links van de leeftijdsbalk, heb ik bijna de helft van mijn werkkrachten inactief. Dit duurt niet lang, en komt omdat ik mijn overgang van berenjagen naar landbouw verkeerd heb getimed door de afleiding van het gevecht om de chokepoint, maar deze dingen tellen echt op in de race om grondstoffen in de donkere tijd.
Nu ik in de feodale tijd ben, laat ik een paar jongens een boogschietbaan en een verdedigingstoren bouwen om nog een poging te wagen om de pas in handen te krijgen. Op dit moment ben ik volledig in gedachten bij de verdediging tegen een invasie, maar nu kijk ik naar de replay – dit is de stad van rood, aan de andere kant van de muur – ik had moeten kijken naar een vroege zet, om die poort neer te slaan en zijn economie te storen. De beste verdediging is een goede aanval, toch? Maar nee, ik was bang en concentreerde me op het bouwen van een kleine groep snelvurende Ethiopische boogschutters om het punt veilig te stellen.
Een andere dorpeling sterft terwijl hij een tweede toren probeert te bouwen. Jakkes. Maar het is goed zo! Dankzij de bonus voor mijn leeftijdsvoorsprong heb ik het economisch gezien beter gedaan dan rood, zelfs met mijn lagere aantal dorpelingen en mijn “snelle kasteel” – ik ben meteen vanuit het feodale tijdperk in het kasteel terechtgekomen, een paar minuten voordat de Britten daartoe in staat zijn. Dit zal me zeker de overhand geven!
Dat doet het, voor een tijdje! Ik heb een kleine groep kruisboogschutters, ondersteund door één (en binnenkort twee) torens, en mijn micromanagement van hen is behoorlijk, en ik ontneem de vijand al snel het gebied voor een paar tegels aan hun kant van de muur. Rechts in beeld zie je ook dat ik een van de twee nieuwe stadscentra aan het bouwen ben. Dit is iets wat mogelijk wordt in het kasteel tijdperk, en is essentieel voor de voortdurende economische wapenwedloop, omdat oorlogvoering in het kasteel tijdperk kostbaar is, en doorgroeien naar het keizertijdperk kost een fortuin. Achteraf gezien was het nogal verschrikkelijk van me om het vlak naast een actief oorlogsgebied te zetten, maar het is gemakkelijk om dat soort bizarre dingen te doen, als je probeert sneller te denken dan een onzichtbare vreemdeling die je wil vermoorden. Mijn hart ging inmiddels tekeer – ik was de hele wedstrijd al behoorlijk opgefokt, maar nu ik daadwerkelijk aan de leiding leek te staan, werd ik echt bang.
Nu ik me zelfverzekerd voel, besluit ik druk uit te oefenen en zijn muur af te breken, maar ik doe drie dingen verkeerd. Ten eerste doe ik het veel te laat, want de Britten hebben de kruisboogpiswedstrijd inmiddels achter zich gelaten en zijn een leger aan het opbouwen dat klaar is voor mijn onvermijdelijke doorbraak. Ten tweede vertrouw ik op de superioriteit van mijn boogschutters, waarbij ik totaal vergeet dat mijn tegenstander zeker speerwerpende tirailleurs zal bouwen om hen te counteren, en ik train niets om tirailleurs te counteren. Ik had net zo goed een lading wolven met hondenvoer kunnen bekogelen. Drie, ik besluit te investeren in de aanzienlijke kosten van het bouwen van een stormram om de muurpoort neer te halen, ondanks het feit dat de structuur komisch zwak is. Een paar speerdragers (die de Ethiopiërs gratis tot pikemen mogen opwaarderen!) zouden de poort hebben ingenomen en de schutters hebben tegengehouden. Ik heb al verloren – ik weet het alleen nog niet.
Zodra de muur neerkomt, komen de schermutselaars, die mijn kruisboogschutters met grimmig gemak opruimen. Erger nog, de Britten hebben nu een paar mangonels – katapulten met gebiedseffect die massale infanterie verwoesten. In opperste paniek bouw ik zelf een mangonel, en bouw een stal en een… klooster? Maar het is te laat om nog een goed tegenoffensief te beginnen.
Ik krijg uiteindelijk wel een afweermacht bij elkaar, maar in de tijd dat rood het voordeel had, zijn ze met een stel bouwvakkers binnengedrongen en zijn ze begonnen met de bouw van een kasteel precies in het gat. Ik mangel de bouwvakkers, en stuur paniekpaarden rond om te proberen ze neer te halen, maar rood weet dat dit een alles-of-niets moment is, en heeft zijn hele economie opgegeven om troepen naar het kasteel te gooien. Seconden na dit beeld is het voltooid, en ik weet dat ik geen kans meer maak. Het is GG voor mij deze keer – maar ik heb een paar waardevolle lessen geleerd, en ik moet nog steeds mijn sneltoetsen oefenen. Laten we zien hoe het me vergaat in mijn volgende spel…