Toen ik voor het eerst moeder was en alles wist van goed ouderschap (ja, ik wacht wel even tot je ogen klaar zijn met rollen), wist ik zeker dat mijn zoon geen kleuterschool nodig had. Ik bedoel, wat zou hij daar kunnen leren dat hij nog niet wist? Toen hij 4 jaar oud was, kon hij alles lezen wat op zijn boekenplank stond. Hij kende al zijn vormen. Hij kende al zijn kleuren. Hij kon zo hoog tellen als iemand hem maar vroeg. Ik bleef thuis bij hem en verrijkte zijn kleine hersenen met ontwikkelingsgerichte activiteiten wanneer ik maar kon. Hij zou zich vervelen als ik hem naar de kleuterschool stuurde, zo redeneerde ik.
Dus deed ik het niet.
Toen hij vijf was en naar de kleuterschool mocht, overwoog ik niet eens nog een jaar te wachten. Hij was er helemaal klaar voor! Op de eerste dag nam ik hem mee naar de gymzaal van de lagere school, waar alle andere zorgvuldig gekamde, wijdogige kleuters in een groepje zaten. Ik keek vanaf de zijlijn toe hoe ze allemaal hun nieuwe omgeving in zich opnamen, zenuwachtig zenuwachtig.
Ten slotte was het tijd voor hen om naar hun respectievelijke klaslokalen te gaan. De nieuwe lerares van mijn zoon zei, “Oké, kleuterschool! Laten we in een rij gaan staan!” Een voor een gingen ze in de rij staan als eendjes – behalve mijn zoon. Hij stond naast een van zijn klasgenootjes, schouder aan schouder, zich niet bewust van wat hij moest doen. En terwijl ik toekeek hoe zijn juf hem zachtjes naar de achterkant van de rij begeleidde, overspoelde een vloedgolf van paniek me en kwam ik tot een schuldig besef: Mijn kind wist niet eens hoe hij in de rij moest gaan staan. Dat had hij nog nooit hoeven doen. Geen crèche, geen kleuterschool, geen broers of zussen (op dat moment toch), geen reden om op zijn beurt te wachten.
Ik dacht dat hij geen kleuterschool nodig had omdat hij al meer dan de basisbeginselen van taal en wiskunde kende. Maar het was nooit bij me opgekomen dat hij door de kleuterschool te missen, zoveel meer had gemist. Namelijk de mogelijkheid om te socialiseren en de basisbeginselen van het deel uitmaken van een klas te leren – essentiële vaardigheden die hij nodig zou hebben als hij de volgende 12 schooljaren zou doorlopen. Ik dacht naïef dat mijn zoon met voorsprong naar school zou gaan, maar in veel opzichten lag hij ver achter op de andere kinderen.
Ik heb het op de harde manier geleerd, zodat jij dat niet hoeft te doen, want hier is het ding: Of je 3- of 4-jarige nu een ontluikende rekenwonder is of nauwelijks zinnen aan elkaar kan rijgen, de kleuterschool is een waardevolle bron die hen uitrust met de stevigst mogelijke educatieve basis. Dit is niet zomaar een mening. Het is onlangs geverifieerd – en niet voor het eerst – in een rapport dat is geschreven door een groot aantal deskundigen op het gebied van de vroege kinderjaren van prestigieuze instellingen zoals Duke, Vanderbilt, Rutgers en Harvard, om er maar een paar te noemen. Zij ontdekten dat kleuters aanzienlijk beter voorbereid zijn op de kleuterschool dan hun collega’s die niet naar de kleuterschool gaan. Onderzoekers stelden ook vast dat het extra gunstig is voor kinderen uit gezinnen met een laag inkomen en uit meertalige gezinnen.
Ja, je kind leert basisdingen zoals kleuren en vormen en soms dingen die het al onder de knie heeft. Maar de voordelen van de kleuterschool gaan veel verder dan het uit het hoofd leren van letters en het opzeggen van liedjes.
De kleuterschool helpt uw kind zich veilig te voelen. Het is een stabiele, verzorgende omgeving waar kinderen dezelfde gezichten zien, zich elke dag aan dezelfde routine houden, en weten dat hun leerkracht om hen geeft. Niet alleen dat, maar het helpt ook te bevestigen dat als je weggaat, je altijd weer terugkomt.
De peuterschool zorgt voor diversiteit. Wat hebben kinderen van verschillende etniciteiten en sociale en culturele achtergronden gemeen? Op de kleuterschool komen ze erachter – en leren ze dat ze vrienden kunnen zijn met allerlei soorten mensen.
De kleuterschool leert verantwoordelijkheid. Van kleuters wordt verwacht dat ze hun jas en rugzak ophangen, hun bureau schoonhouden, hun speelgoed oprapen en vaak “klusjes” in de klas hebben, zoals het licht uitdoen als ze naar de pauze gaan.
De kleuterschool bevordert de zelfredzaamheid. In een normaal klaslokaal hebben de leerkrachten niet de tijd om elke neus af te vegen, elke hand te wassen, elke jas dicht te ritsen en elk achterwerk schoon te maken, waardoor kinderen leren om deze dingen (en nog veel meer) zelf te doen.
De voorschool legt de nadruk op goede manieren. Kinderen oefenen geduldig op hun beurt te wachten, speelgoed en kunstbenodigdheden te delen, “alsjeblieft” en “dank je wel” te zeggen, met een innerlijke stem te spreken, en in het algemeen beleefde mensen te zijn.
De peuterschool houdt kinderen actief. Lichamelijk spel is een belangrijk onderdeel van de kleuterschool – niet alleen op speeltoestellen, maar ook door middel van dans en spelletjes waarbij beweging een rol speelt.
De kleuterschool laat de fantasie de vrije loop. De meeste kleuterklassen zijn een schatkamer vol mogelijkheden voor fantasievol spel. Er zijn blokken om mee te bouwen, kunstvoorwerpen om mee te knutselen, en kostuums en rekwisieten zodat kinderen kunnen doen alsof ze ouders, dokters, reddingswerkers of wat ze maar kunnen verzinnen zijn.
Ik dacht dat ik mijn zoon thuis alles gaf wat hij nodig had, maar het bleek dat de kleuterschool voordelen heeft die zelfs de meest betrokken, goedbedoelende ouder niet kan bieden. Ik leerde echter van mijn fout en stuurde mijn jongere kinderen, die er de vruchten van plukten en zich veel beter op school voorbereidden dan hun oudere broer.
Wat mijn oudste, peutelloze zoon betreft, voel ik me rot dat hij door mijn onwetendheid iets heeft gemist. Maar hey, ik denk dat iemand moet het proefkonijn.