IJzeren wet van de oligarchie, sociologische thesis volgens welke alle organisaties, met inbegrip van die welke democratische idealen en praktijken zijn toegedaan, onvermijdelijk zullen bezwijken onder de heerschappij van een paar elites (een oligarchie). De ijzeren wet van de oligarchie beweert dat organisatorische democratie een oxymoron is. Hoewel controle door de elite interne democratie onhoudbaar maakt, zou het ook de langetermijnontwikkeling van alle organisaties – inclusief de retorisch meest radicale – in een conservatieve richting sturen.
Robert Michels heeft de ijzeren wet van de oligarchie in het eerste decennium van de 20e eeuw uiteengezet in Political Parties, een briljante vergelijkende studie van Europese socialistische partijen die uitvoerig putte uit zijn eigen ervaringen in de Duitse Socialistische Partij. Onder invloed van Max Weber’s analyse van bureaucratie en van Vilfredo Pareto’s en Gaetano Mosca’s theorieën over elite heerschappij, stelde Michels dat organisatorische oligarchie het meest fundamentele gevolg was van de vereisten van moderne organisatie: competent leiderschap, gecentraliseerde autoriteit, en de verdeling van taken binnen een professionele bureaucratie. Deze organisatorische vereisten gaven noodzakelijkerwijs aanleiding tot een kaste van leiders wier superieure kennis, vaardigheden, en status, wanneer gecombineerd met hun hiërarchische controle van belangrijke organisatorische middelen zoals interne communicatie en opleiding, hen in staat stelden het bredere lidmaatschap te domineren en afwijkende groepen te domesticeren. Michels vulde deze institutionele analyse van interne machtsconsolidatie aan met psychologische argumenten ontleend aan de menigte-theorie van Gustave Le Bon. Vanuit dit perspectief benadrukte Michels in het bijzonder het idee dat de overheersing van de elite ook voortkwam uit de manier waarop de leden hunkerden naar begeleiding door hun leiders en hen aanbaden. Michels benadrukte dat de kloof tussen elitieleiders en leden van de achterban organisaties ook zou sturen in de richting van strategische matiging, omdat belangrijke organisatorische beslissingen uiteindelijk meer zouden worden genomen in overeenstemming met de prioriteiten van leiders om de organisatie te laten overleven en stabiel te houden, dan met de voorkeuren en eisen van leden.
De ijzeren wet werd een centraal thema in de studie van georganiseerde arbeid, politieke partijen, en pluralistische democratie in het naoorlogse tijdperk. Hoewel veel van deze studies de argumenten van Michels bevestigden, begonnen een aantal vooraanstaande werken belangrijke anomalieën en beperkingen van het ijzeren wet raamwerk te identificeren. Seymour Lipset, Martin Trow en James Coleman’s analyse van de Internationale Typografische Unie (ITU), bijvoorbeeld, toonde aan dat een duurzame vakbondsdemocratie mogelijk was gezien de relatieve gelijkheid van inkomen en status van de drukkers, hun beheersing van communicatievaardigheden en hun algemene politieke bekwaamheid, die ten grondslag lagen aan de ongebruikelijke geschiedenis van de ITU van duurzame tweepartijencompetitie (Onafhankelijken en Progressieven), die een afspiegeling vormde van het Amerikaanse tweepartijensysteem. In de partijliteratuur betoogde Samuel Eldersveld dat de macht van de organisatorische elites in Detroit lang niet zo geconcentreerd was als de ijzeren wet zou suggereren. Hij vond de macht van de partijen relatief verspreid over verschillende sectoren en niveaus, in een “stratarchie” van verschuivende coalities tussen groepen die verschillende sociale lagen vertegenwoordigden.
Latere studies van partijen en vakbonden, en van andere organisaties zoals vrijwilligersorganisaties en sociale bewegingen, hebben de ijzeren wet verder genuanceerd. Deze studies onderzochten een breed scala van factoren – zoals factieconcurrentie, doelgericht activisme, interorganisatorische banden, en externe kansen en beperkingen – die zowel de contingente aard van organisatorische macht als Michels relatieve verwaarlozing van de omgevingscontext benadrukten. Na het begin van de 21ste eeuw werden de door Michels onderzochte organisatiedynamieken en dilemma’s vaak opnieuw bekeken in het werk over de veranderende rol van sociale instituties, maar dit gebeurde meestal vanuit een meer globaal perspectief. Zo begonnen wetenschappers de strategische en intern-democratische implicaties te onderzoeken van transnationale geldstromen, van door de staat gesanctioneerde gedecentraliseerde beleidsnetwerken, van grensoverschrijdende politieke identiteiten, en van het internet als een intern communicatiemiddel. De ijzeren wet van de oligarchie blijft daarom een belangrijke as in de analyse van de interne politiek van gedifferentieerde maatschappelijke organisaties, transnationale netwerken van belangenbehartigers en multinationale ondernemingen, en van de bredere aard van de democratische politiek in het globaliserende informatietijdperk.