Mountain lions zijn een van de meest ongrijpbare diersoorten in Noord-Amerika. Zonder het gebruik van honden, gaan veel jagers hun hele leven zonder er een te zien. Om deze reden is het gebruik van honden essentieel geweest in onderzoek en beheer. Op leeuwen kan niet effectief worden gejaagd met behulp van lokaas of spot en stalk methoden. Het gebruik van honden is de enige manier om selectief te jagen en biedt de mogelijkheid om het dier vrij te laten als het geen doelwit is om uit dat specifieke gebied te verwijderen. Veel van de kennis die we vandaag de dag hebben kan worden toegeschreven aan het gebruik van honden en kan ons helpen een betere leeuwenjager te worden.
Bereik
De meeste gegevens over het bereik van bergleeuwen zijn verkregen door Fish and Wildlife Agencies door middel van VHF en GPS-halsband studies. Honden worden gebruikt om een bergleeuw te vangen. De kat wordt dan verdoofd met een medicijn dat Ketamine heet. Het medicijn verdooft de poema, maar heeft geen invloed op zijn ademhaling. De kat valt uit de boom in een net of wordt met touwen op de grond neergelaten. Het dier wordt een halsband omgedaan en metingen en gegevens worden verzameld. De verdoving neemt af en het dier wordt van een afstand geobserveerd totdat het weer bij bewustzijn komt en het gebied verlaat. De halsband gaat meestal twee jaar mee, en de meeste hebben een “rot-off” strip die ook rond die tijd stuk gaat. Dit stelt biologen in staat om leeuwen zeer gedetailleerd te volgen, en te controleren waar en wanneer bergleeuwen doen wat ze doen.
Door het nauwkeurig evalueren van het hoofd kunnen we het geslacht van bergleeuwen bepalen.
Door deze gegevens hebben we geleerd dat het verspreidingsgebied zeer belangrijk is voor de bergleeuw. Om genetische diversiteit te behouden kan hun verspreidingsgebied groot zijn. Met 18-24 maanden worden jonge leeuwen onafhankelijk van hun moeder. Op dat moment gaan ze op zoek naar hun eigen territorium. Jonge mannetjes bestrijken het grootste gebied en er zijn gevallen bekend van afstanden tot wel 140 kilometer. Als de mannetjes volwassen zijn, vinden ze meestal een eigen territorium dat kleiner is en waar de leefomstandigheden optimaal zijn. Zij verdedigen dit gebied tegen andere mannetjes en afhankelijk van de prooipopulatie kunnen zij zich uitsluitend in dit gebied ophouden, waarbij zij zich slechts af en toe en tijdens de paartijd naar buiten wagen. Het territorium van vrouwtjesleeuwen is kleiner, maar in sommige gevallen is een afstand van 75 kilometer gedocumenteerd. Het territorium van de vrouwtjes is gebaseerd op de prooisoorten en op het vinden van een gebied dat geschikt is voor het grootbrengen van jongen. Wanneer mannetjes of vrouwtjes geen geschikte habitat kunnen vinden om hun territorium te noemen, gaan zij op zoek en emigreren naar nieuwe gebieden. Dit zorgt voor een genetische overlapping en draagt bij tot de genetische diversiteit binnen de soort.
Broedtijd
Bergleeuwen kunnen op elk moment van het jaar broeden. In de bergen in het westen en noordwesten is maart het belangrijkste broedseizoen. De draagtijd bedraagt 91 dagen, of 3 maanden vanaf het moment dat de jongen geboren worden. Dit stelt de moeder in staat haar jongen te krijgen tijdens het warme seizoen, onder optimale omstandigheden. Ik heb echter ook pasgeboren jongen waargenomen in het midden van de winter. Normale nesten van kittens of welpen variëren van één tot vijf, met als meest voorkomende twee tot drie. Gewoonlijk gaat een van de jongen om diverse redenen verloren, en de meeste volwassen poezen die zes maanden na de bevalling worden geobserveerd, hebben een tot twee jongen bij zich. De verhouding tussen mannelijke en vrouwelijke nakomelingen is meestal 50/50. Uit populatiestudies is echter gebleken dat 60% van de volwassen bergleeuwen vrouwtjes zijn. Dit is het gevolg van biologische redenen en het feit dat mannetjes grotere territoria hebben. In gebieden met een hoge leeuwendichtheid heeft een mannetje gemiddeld drie vrouwtjes in zijn territorium, en verdedigt dit op een manier die resulteert in lagere overlevingskansen voor de mannetjes. Nadat de jongen zijn gevoed, zal het wijfje doden en voor hen zorgen. Zij zal hen leren jagen, en tegen de tijd dat ze twee jaar oud zijn, zijn ze gewoonlijk onafhankelijk geworden. Als ze drie jaar oud zijn, worden ze meestal geclassificeerd als volwassen leeuwen. Het vrouwtje zal zich niet voortplanten zolang de jongen haar vergezellen. Zodra de jongen onafhankelijk zijn of verloren gaan, zal ze weer regelmatig gaan paren.
Prooi
Als jonge leeuwen ongeveer 6 maanden oud zijn, beginnen ze hun eigen kleine prooien te maken. Meestal klein wild zoals konijnen, eekhoorns, en vogels. De moeder zal hen leren om te jagen en herten te doden, wat hun voornaamste voedselbron is. Tegen de tijd dat ze 18-24 maanden oud zijn, beginnen ze zich meestal op grotere afstanden van hun moeder te wagen en beginnen ze zowel in groepsverband als zelfstandig wild ter grootte van herten te doden. In de meeste gebieden zijn herten de belangrijkste voedselbron voor volwassen bergleeuwen. Ze verkiezen muildierherten boven witstaarten als beide soorten in hetzelfde gebied leven. Dit komt waarschijnlijk door het terrein dat muildierherten bewonen. Muildierherten leven in open gebieden, en liggen vaak op goede locaties in bed zodat leeuwen ze kunnen besluipen of in een hinderlaag kunnen lokken. Tijdens de lente- en zomermaanden hebben ze het gemunt op reekalfjes en kalfjes van elanden. Elanden zijn de tweede meest geliefde prooisoort. Ze kunnen zowel volwassen als kalf elanden doden, maar ze hebben het vooral gemunt op kalveren, vooral tijdens hun eerste levensjaar. In sommige delen van het land zijn leeuwen verantwoordelijk voor 60% van de sterfte onder elandkalfjes. Kalveren en reekalfjes zijn een gemakkelijk doelwit voor een vrouwtje dat haar jongen leert jagen.
Elkalfjes zijn uiterst kwetsbaar tijdens de eerste maanden van hun leven. Ze zijn een gemakkelijk doelwit voor een moeder die haar jongen leert jagen.
Bighorn schapen zijn in de meeste gebieden geen primaire voedselbron. Maar als een leeuw een schaap doodt, zal hij dat meestal keer op keer blijven doen, totdat de kudde is uitgeput. Biologen hebben in verschillende gebieden in het westen moeite gehad om de bighornpopulaties in stand te houden, vanwege de hoge sterfte onder schapen als gevolg van predatie door leeuwen. De rest van de prooi van de bergleeuwen is over het algemeen specifiek voor het gebied waar ze leven. Ze zijn een opportunistisch roofdier en zullen bijna alle klein wild doden als ze daar behoefte aan hebben. Ze zijn dol op kalkoenen, ratten, konijnen en stekelvarkens. Bijna elke bergleeuw heeft stekels van stekelvarkens ergens onder zijn huid. Als leeuwen gedomesticeerd wild doden, geven ze meestal de voorkeur aan schapen en geiten, gevolgd door runderen en paarden. Vooral kalveren zijn het doelwit en bij paarden veulens of veulens.
Mountain lions stalk their prooi attacking from behind or the side. Ze kunnen tot 50 km/u rennen over een korte afstand en springen dan op de rug van het dier. Bijna altijd pakken ze het dier bij de nek, en brengen het naar de grond. Als ze de nek niet gebroken hebben, zullen ze het dier verstikken. Een veel voorkomend kenmerk van een leeuwendode is de verbrijzelde neus van een hert. Zodra het dier is gestorven, sleept de leeuw het karkas naar een afgelegen plaats en eet daar een kleine hoeveelheid vlees van de keuze. Daarna begraven ze het karkas en gaan naar het water. Dit geeft het vlees de tijd om af te koelen. Als ze terugkomen, voeden ze zich een paar dagen met het gedode dier en blijven daarbij in de buurt. Na een paar dagen gaat de leeuw meestal weer op jacht naar een grote groep. Meestal wordt binnen zeven tot tien dagen na de laatste prooi een nieuwe prooi gedood. Vaak hebben ze een reeks van doden uit verschillende periodes en zullen ze terugkeren om te eten of het karkas te controleren tot een maand na de eerste dode.
Leeuwen slepen hun prooi vaak naar een afgelegen gebied en bedekken het met strooisel. Dit beschermt de prooi en voorkomt dat vogels hem vinden.
Jagen
Het vinden van een bergleeuw kan erg moeilijk zijn, zelfs in de beste jachtomstandigheden. De meeste jachtseizoenen zijn in de winter en het vroege voorjaar. Sneeuw maakt het gemakkelijker om een leeuwenspoor te lokaliseren, maar is niet altijd beschikbaar. In de noordelijke staten en provincies is sneeuw heel gewoon, maar in het zuiden en zuidwesten is dat soms geen optie. Om deze reden moet u letten op details die u in de nabijheid van een kat kunnen brengen.
Leeuwensporen hebben 3 lobben aan de achterkant van het achterpad. Meestal worden er geen klauwen waargenomen, tenzij de leeuw steil omhoog of omlaag gaat.
We weten dat het verspreidingsgebied van een leeuw groot kan zijn, dus we moeten hot spots identificeren die onze kansen op het onderscheppen van een spoor kunnen vergroten. Als u tijdens de wintermaanden jaagt, let dan op groepen overwinterende elanden en herten. Deze groepen voeden zich vaak op zuidelijke of westelijke hellingen. Naarmate de wintersneeuw zich opstapelt, zullen deze groepen steeds meer geconcentreerd raken. In gebieden waar geen sneeuw ligt, kan de hoogte een sleutelrol spelen. Het wild zal zich meestal op een bepaalde hoogte bevinden en vaak zullen leeuwen zich verplaatsen om op dit niveau te jagen. Als u jaagt aan de voet van de heuvels in de buurt van de bewoonde wereld, zoek dan naar afgelegen gebieden zonder menselijke activiteit. Leeuwen kunnen ’s nachts jagen, maar ze zijn kluizenaars en zullen in geïsoleerde gebieden of struikgewas gaan slapen.
Methodes
Rijden over wegen na een verse sneeuwbui is waarschijnlijk de meest voorkomende methode om een leeuwenspoor te lokaliseren. Dit kan worden gedaan met pick-ups, ATV’s, of sneeuwscooters. Het stelt u in staat om veel land te bestrijken en uzelf, of uw honden, niet te vermoeien. Als er een spoor is gemaakt op verse sneeuw, is het waarschijnlijk vers genoeg voor de honden om te achtervolgen. Als ze het spoor niet kunnen ruiken, kun je ze op het spoor laten lopen tot ze het wel kunnen. In gebieden waar geen sneeuw ligt, rijden jagers vaak over wegen op zoek naar sporen in de modder, of zand in het woestijnland. Als het spoor niet genoeg geur heeft voor de honden, vraag jezelf dan af, waar is deze kattekop? Vaak kun je het spoor dan weer onderscheppen waar de honden het wel kunnen ruiken. Het nadeel van het jagen op wegen is dat je lang kunt wachten voordat een leeuw besluit er een over te steken.
Leeuwenschrammen of -krassen worden gebruikt om territorium af te bakenen. Ze worden meestal gemaakt door mannetjes tijdens het paringsseizoen.
In veel gebieden zijn er geen wegen, of is navigeren over het land uiterst moeilijk. Veel jagers in het binnenland of in de woestijn rijden op paarden of muildieren terwijl hun honden jagen. Dit stelt de jager in staat om daar te komen waar de leeuwen leven. Terwijl de jagers rijden kunnen zij zoeken naar tekenen of aanwijzingen dat een leeuw in het gebied is geweest. Met een getraind oog kun je sporen, uitwerpselen, kadavers en soms schrammen zien. Schrammen of krassen zijn een methode die leeuwen gebruiken om hun territorium af te bakenen. Ik heb dit waargenomen tijdens de paartijd of rond kadavers. Ze doen dit door met hun voorpoten aan het strooisel op de grond te trekken. Hierdoor ontstaat een kale plek op de grond en een bult tussen hun achterpoten. Ze urineren en poepen soms op de bult die ze markeren. Meestal zijn deze aaneengeregen om het territorium van een leeuw af te bakenen.
Waarschijnlijk de laatste en minst gebruikte methode om op leeuwen te jagen is wandelen. Wanneer er geen andere manier is om terrein te bestrijken, is het soms gunstig om door bepaalde gebieden te wandelen en de honden los te laten jagen. Ik wandel vaak door hot spots op zoek naar verse doden en tekenen. Het kan fysiek veeleisend zijn voor zowel de jager als de honden, maar het is ook zeer de moeite waard.
Management
Helaas hebben sommige staten in het westen de jacht op leeuwen met honden verboden. Als gevolg hiervan hebben de staten Californië, Oregon en Washington zeer hoge populaties van bergleeuwen. Dit heeft in grote mate bijgedragen aan het lijden van de populaties groot wild. Deze staten hebben allemaal overheidsjagers of betaalde werknemers die leeuwen vangen en beheren met behulp van honden. Waarom laten we de wildbeheerders en jagers de bron niet beheren? Het zal licenties, kaartjes, vergunningen en uitrusting verkopen. Zelfs de invoering van een achtervolgingsseizoen zou inkomsten genereren, en de mogelijkheid bieden om bergleeuwen populaties te onderzoeken. Alle dieren zouden zonder verwondingen worden vrijgelaten.
De staat Washington heeft de jacht op leeuwen met honden gestopt door middel van een kiezersinitiatief. Echter, Washington staat nog steeds jagers toe om bergleeuwen te vangen door middel van traditionele jachtmethoden. Ze hebben zowel een beperkt quotum als een open seizoen, afhankelijk van het gebied. Dit is toegestaan om de gemiddelde groei van de leeuwenpopulatie onder controle te houden. Slechts 20-30% van deze quota worden opgevuld in de beheerseenheden voor poema’s. Meestal in de gebieden met de hoogste dichtheid, wat een betere kans biedt voor “Boot Hunters” om te oogsten. “Boot Hunter” is een term die Californië, Oregon en Washington gebruiken om jagers aan te duiden die leeuwen vangen met normale jachtmethoden, zoals ze dat ook zouden doen bij de jacht op herten en elanden. Het probleem met het op deze manier oogsten van bergleeuwen is dat er geen manier is om het geslacht van het dier te beoordelen. Ongeveer 70% van de volwassen vrouwelijke bergleeuwen hebben afhankelijke jongen bij zich. Een jager kan denken dat hij een mannelijke bergleeuw schiet, terwijl hij eigenlijk een vrouwtje schiet met jongen die nog niet in hun eigen levensonderhoud kunnen voorzien.
Het jagen met honden maakt het mogelijk om het dier te evalueren voordat het wordt geoogst. Door de kop, de grootte en de zwarte vlek onder de staart van een leeuw te beoordelen, kunnen jagers nauwkeurig bepalen van welk geslacht het dier is. Onder de staart van een leeuw bevindt zich een zwarte vlek. Bij mannetjes, zit dit teken vier tot vijf centimeter onder de staart. Bij vrouwtjes, is de vlek slechts twee tot drie centimeter onder de staart. Als het dier geen doelwit is om uit dat gebied te verwijderen, kan het zonder verwondingen worden vrijgelaten. Wildbeheerders kunnen quota vaststellen voor elke beheerseenheid, en bepalen hoeveel leeuwen van elk geslacht worden verwijderd. Ik ben geen voorstander van het oogsten van vrouwelijke bergleeuwen. Echter, elk gebied is anders en vereist een andere populatie controle. Als je de dichtheid van bergleeuwen in een bepaald gebied wilt verminderen, moeten sommige vrouwtjes worden geoogst.
Conclusie
Ik ben een jachtopziener en een leeuwenjager. Dat betekent niet dat ik erop uit ben om elke bergleeuw te doden. Ik laat meer dan 80% van wat ik vang met mijn honden vrij. De bergleeuw, en zijn bestaan, is voor mij net zo belangrijk als voor elke andere diersoort. Maar de bergleeuw moet wel beheerd worden. Hun populatie heeft een directe invloed op alle andere prooisoorten. Het gebruik van honden is de enige manier om leeuwenpopulaties effectief te beheren en nauwkeurig onder controle te houden. Het geeft ons de kans om deze verbazingwekkende wezens te bekijken en te bestuderen. Onze taak als jagers en natuurbeschermers is het voortdurend handhaven van ons recht om honden te gebruiken. Omdat wij het zijn, de jager, die echt bezorgd zijn over de toekomst van de soorten die we najagen.