Voor een groot deel van de dag is de Turnagain Arm, een waterweg die net ten zuiden van Anchorage, Alaska, loopt, relatief kalm. Watervogels komen er om te roesten langs het kille water, dat zachtjes tegen de rotsachtige kustlijn kabbelt. Maar gedurende twee korte momenten tijdens de 24-uurs cyclus zwelt het waterpeil op, waardoor een golf ontstaat die een hoogte van wel drie meter kan bereiken. Dit getijdenverschijnsel, dat bekend staat als een “bore tide”, trekt de aandacht van surfers uit de hele wereld.
Bore tides zijn niet uniek voor de Turnagain Arm, die een zijtak is van de Cook Inlet, een waterweg die zich over een lengte van 180 mijl uitstrekt van de Golf van Alaska tot Anchorage. Ze komen overal ter wereld voor, van de Bay of Fundy in Nova Scotia tot de Qiantang rivier in China, waar de plaatselijke bevolking het de “Zilveren Draak” heeft genoemd. Maar de vloedgolf in Alaska is verreweg een van de meest dramatische.
Boorgolven (ook wel getijdenboorgolven genoemd) treden op wanneer het uitgaande water in een rivier of smalle baai samenkomt met het getijdewater dat vanuit de oceaan binnenkomt. Hoogtij vindt twee keer per dag plaats (een keer ’s ochtends en een keer ’s nachts) en is het gevolg van de zwaartekracht van de maan, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Het resultaat is een enorme golf, gevolgd door rimpelingen, die zich tegen de stroming van de rivier of baai in verplaatst met een snelheid tot 24 mijl per uur en een hoogte die oceaangolven vaak doet verbleken.
“De reden dat we hier boringen krijgen is omdat Turnagain Arm erg lang en smal is, dus het kost tijd voor het water om binnen te komen tijdens hoogwater,” zegt Travis Rector, Ph.D., een professor in het departement fysica en astronomie aan de Universiteit van Alaska Anchorage. “Het duurt ongeveer zes uur voordat het water binnenstroomt en ongeveer zes uur voordat het weer naar buiten stroomt, omdat het zo lang duurt.”
De vloedgolf in Alaska heeft ook een van de grootste getijdenschommelingen (het gemeten verschil tussen eb en vloed) ter wereld, met een verschil van ongeveer 35 voet tussen eb en vloed. Het is ook de enige die in de Verenigde Staten voorkomt. Terwijl de golven in Turnagain Arm gemiddeld ongeveer twee tot drie voet hoog zijn, is het niet ongewoon om golven te zien die een top hebben van 12 voet.
Al deze superlatieven maken het bijzonder boeiend voor surfers van heinde en verre die komen om het fenomeen persoonlijk te ervaren. Wat bore tide surfen onderscheidt van oceaan surfen is dat, met de laatste, surfers meerdere kansen hebben elke dag om een golf te vangen. Als er één niet lukt, zijn er meer sets die er vlak achteraan rollen. Maar bij Turnagain Arm hebben surfers slechts twee kansen per dag (tijdens het hoogtij in de ochtend en ’s nachts), waardoor het een uitdaging is voor zowel beginnende als ervaren surfers.
Surfen op Turnagain Arm is nog relatief nieuw, met de eerste surfers die de wateren slechts een paar decennia geleden testten. Het is pas in het laatste decennium dat de sport aan populariteit en nationale aandacht heeft gewonnen, en het heeft nog lang niet dezelfde aanhang als het traditionele oceaansurfen. Zoals met traditioneel surfen, vertrouwen de surfers die het bore getij hopen aan te pakken op getijdenkaarten om uit te stippelen waar en wanneer het getij van één dag aan de volgende zal raken. Getijden zijn gebaseerd op de zwaartekracht van de zon en de maan, en getijden met het grootste bereik optreden tijdens de nieuwe maan en volle maan, die ruwweg gebeuren een keer per maand. Surfers richten zich over het algemeen op getijdenboringen overdag tijdens de nieuwe en volle maanperiodes van de maand.
Kayla Hoog-Fry, surflerares en mede-eigenaresse van TA Surf Co, een plaatselijk bedrijf dat surflessen aanbiedt in de Turnagain Arm, surft al vijf jaar in de inham. Ze bracht haar jeugd door met waterskiën en wakeboarden op de meren in de buurt van haar woonplaats Reno, Nevada, voordat ze deelnam aan het alpineskiteam van de Universiteit van Alaska.
“Mijn vriend Pete Beachy introduceerde me aan de Turnagain Arm-golf en vroeg me of ik met hem mee wilde doen aan het opzetten van een surfgidsdienst die mensen laat kennismaken met lokale surfers,” zegt ze. “In de loop der jaren heb ik heel wat surfkilometers gekregen.”
Dat is niet altijd het geval met traditioneel oceaansurfen. “Je kunt hier enkele minuten op het getijde surfen, terwijl het in de oceaan een paar dagen kan duren om die hoeveelheid surfkilometers te maken”, zegt Hoog-Fry. “Zolang je kunt zwemmen, is dit eigenlijk een geweldige plek om te leren surfen. Je hoeft niet tegen de oceaan te vechten om eruit te komen, omdat er maar één golf doorkomt. Als je de golf eenmaal te pakken hebt, kun je op je buik blijven liggen of op je voeten gaan staan.”
Een typische surfsessie ziet er ongeveer zo uit: Surfers raadplegen online getijdenkaarten (vooral mobiele apps zijn populair) om uit te zoeken wanneer en waar het springtij zal toeslaan. Omdat de locatie en grootte van getijden kan verschuiven afhankelijk van de maancyclus, zegt Hoog-Fry dat het belangrijk is om de kaarten te raadplegen elke keer dat je surft en om niet te vertrouwen op eerdere surfsessies om de grootte van de golf te bepalen. Eenmaal in het water, beginnen surfers te peddelen zodra ze zien dat de golf zich begint te vormen. Soms kan het water echter zo ondiep zijn dat surfers in het water kunnen staan en wachten tot de golf komt voordat ze op hun board springen.
Een van de grootste misvattingen, zegt Hoog-Fry, is dat het water ijskoud is. “Omdat dit Alaska is, denken mensen dat het ijskoud zal zijn,” zegt ze. Dat mag dan zo zijn in de winter, wanneer delen van de Turnagain Arm dichtvriezen en het vooruitzicht om te surfen gevaarlijk kan zijn, maar dat verandert allemaal in de zomer, wanneer dat deel van de staat tot 19 uur aaneengesloten zon kan zien, waardoor het perfect is om te surfen. Volgens Hoog-Fry, wanneer de watertemperatuur in de zomer boven de 50 graden Fahrenheit stijgt, dumpen de meeste surfers hun wetsuits voor hun gewone zwemkleding. Gemiddeld over het hele jaar blijft de watertemperatuur rond de 40 tot 50 graden.
“We voorzien surfers van uitrusting zoals wetsuits en surfplanken, en we laten ze de beste plekken zien om te surfen op de Turnagain Arm,” zegt ze. Enkele van de populairdere plekken zijn Beluga Point en Bird Point. “We krijgen mensen op bezoek uit alle windstreken, zoals Californië en Zuid-Amerika. We nemen ze mee en laten ze de beste spots zien en hoe laat je er moet zijn. Omdat we er elke dag surfen, kunnen we die kennis met hen delen.”
Ondanks het feit dat ze ervaring heeft met surfen over de hele wereld, van Hawaï tot Indonesië tot Sri Lanka, zegt ze dat ze altijd terug wordt getrokken naar Turnagain Arm om de perfecte golf te vangen. “Tot nu toe was de hoogste golf die ik heb gesurft 2 meter en duurde enkele minuten,” zegt ze. “Het was geweldig.”