Het is 2019 en mannen hebben hun buik vol van de zonden. Voor sommigen werpen de zonden van ‘giftige mannelijkheid’ en de machocultuur een lange schaduw terwijl we proberen vooruit te komen als nieuwe, betere mannen. Voor anderen worden de traditionele rollen van de man uitgekleed en onterecht gegeseld door een vloedgolf van 21e-eeuws feminisme.
Hoe je het ook bekijkt, de aloude vraag ‘wat het betekent om een man te zijn’ is een spreekwoordelijke achtervolgingsoefening geworden. Mannen gaan op zoek naar het antwoord, niet alleen ingegeven door bewegingen als #MeToo en andere voorbeelden van mannen die op hun donder krijgen (zoals het gezegde luidt), maar ook door onze eigen toenemende behoefte om ons eigen gevoel van mannelijkheid te onderzoeken, te deconstrueren en opnieuw samen te stellen.
Over één ding kunnen we het eens zijn: dat moderne mannelijkheid een vraag is met een miljoen mogelijke antwoorden. Er waren mannelijke cheerleaders bij de Super Bowl dit jaar. Chanel verkoopt nu make-up voor mannen. Dat is zeker een goede zaak. Ouderwetse ideeën over mannelijkheid – kracht, testosteron, stoerheid, het soort dingen dat volgens sommigen de oorzaak is van al het giftige gedrag en een gebrek aan evenwicht tussen mannen en vrouwen – delen nu het podium met andere ideeën, gebaseerd op emotionele intelligentie of welzijn.
Perfecte statistieken vertellen ons echter dat er nog genoeg is om uit te zoeken. Mannen zijn verantwoordelijk voor 75 procent van de zelfmoorden in het Verenigd Koninkrijk. Slechts twee procent van de in aanmerking komende gezinnen neemt gedeeld ouderschapsverlof. En de recente Gillette-reclame die zich richtte op giftig mannelijk gedrag en vroeg “Is dit het beste wat een man kan krijgen?” veroorzaakte een storm van genderdebatten.
Maar zijn traditionele opvattingen over alfamannetjes echt schadelijk? Of moet de oude school kerel iets zijn om te worden gevierd? Voeden we onze zonen op tot goede mannen? Of leren we ze om dezelfde fouten steeds weer opnieuw te maken? Met andere woorden, wat is er echt nodig om een man te zijn in de moderne tijd? We vroegen heel verschillende mannen hoe ze dat doen.
The Journalist
How To Be A Man: Toon empathie
Chris Hemmings is journalist, omroeper, en zelfverklaard ex-lap. Hij schreef het boek Be A Man over de realiteit van de machocultuur en geeft workshops op scholen, universiteiten en werkplekken om gezondere ideeën te bevorderen over wat het betekent om een man te zijn.
Veel van wat mijn werk richt zich op jonge jongens en empathie. Er zijn twee stromingen. De eerste is dat biologisch gezien mannen minder empathie ingebouwd hebben. De tweede is dat we sociologisch gezien jonge jongens de-empathiseren. Mijn argument is dat we, hoe dan ook, jonge jongens dubbel zo hard moeten leren empathisch te zijn.
Tijdens een lange periode van hun leven brengen jongens nauwelijks tijd door met mannen. De meeste eenoudergezinnen worden geleid door vrouwen, een overgrote meerderheid van de leraren is vrouw, of vaders zijn op pad om het brood te brengen. In de ogen van jonge jongens zijn vrouwen de verzorgers, mannen zijn de facto de disciplinairen. We leren jongens dat een zorgzame aard geen mannelijke eigenschap is. Het is een vrouwelijke eigenschap in hun ogen. Wat leert dat jongens over mannen? Of over meisjes en vrouwelijkheid? Niets is gênanter voor een jonge jongen dan voor meisje te worden uitgemaakt.
Mannen hebben zo lang vertrouwd op dit vermogen om te heersen en te domineren, en nu ze in twijfel worden getrokken, door zowel vrouwen als mannen, is het niet verwonderlijk dat, door de manier waarop mannelijkheid is geconstrueerd, veel mannen moeite hebben om te aanvaarden dat hun gedrag negatief is geweest.
Ik denk dat een gebrek aan empathie aan de basis ligt van veel problemen voor mannen. Ik heb mezelf getraind om mijn empathie te negeren, maar toen het terugkwam, was het een transformerend moment. Ik wil een deel van de verantwoordelijkheid op me nemen en proberen anderen te helpen om niet in die valstrikken te lopen. Het gaat niet om met de vinger wijzen – het gaat om helpen.
The Paratrooper
How To Be A Man: Openlijk praten
Terry Brazier is een voormalig steenhouwer die zijn carrière verruilde voor het leger bij de Irish Guards. Sinds zijn terugkeer van een tour in Afghanistan, waar hij diende als Gunner, heeft Brazier openlijk gesproken over zijn strijd met posttraumatische stressstoornis en doet hij nu mee als MMA-vechter voor Bellator.
Ik geloof dat het leger een man van me heeft gemaakt. Voor het leger, was ik gewoon een jongen. Ik maakte deel uit van een groep kinderen die zich probeerden te bewijzen als mannen, maar wat ik deed was verre van mannelijk. De lijst van stomme dingen die we deden is eindeloos.
Ik ging bij het leger omdat ik een belofte aan mijn overleden moeder had gedaan om mijn leven te veranderen. Ik begon me te ontwikkelen en leerde zoveel over de wereld waarin we leven.
Het traditionele idee van man-zijn kan het voor mannen erg moeilijk maken om open te zijn over hun ware gevoelens, zorgen en problemen en dit geldt vooral voor mensen in het leger.
Na mijn medisch ontslag uit het leger na een tour in Afghanistan, was ik erg down. Sommige dagen voelde ik me zelfs suïcidaal, en ik moest ontsnappen aan de afschuwelijke realiteit waarin ik leefde. Ik ging naar de sportschool om aan MMA te doen om mijn emoties te kanaliseren. MMA werd voor mij een coping mechanisme.
Nu ik een MMA atleet ben vinden mensen mij erg mannelijk en stoer. Dat maakt het makkelijker om openlijk over mijn PTSD te praten. Sommige mannen zijn wat minder fortuinlijk.
Kracht, taaiheid en dominantie zijn belangrijk voor me en zijn zeker eigenschappen van het traditionele MMA. Ik denk echter dat mijn kijk op deze eigenschappen anders is dan hoe veel mannen ze zien.
Voor mij is kracht het in staat zijn om op mezelf te reflecteren om te zien hoe ik werkelijk ben. Ik zie stoerheid als het in staat zijn om toe te geven dat je bang bent en te accepteren dat dat niet erg is als je er maar voor kunt groeien. Ondertussen gaat dominantie over de controle nemen over wat je daadwerkelijk kunt doen en je niet druk maken over iets waar je totaal geen controle over hebt.
De Penis Expert
How To Be A Man: Be Content
Ant Smith is podiumdichter en auteur van The Small Penis Bible. Hij spreekt niet alleen vaak over de angsten van mannen rond penisgrootte, maar organiseerde in 2015 ook de Big Small Penis Party.
Ik denk dat de verwachtingen van mannelijkheid ten goede aan het veranderen zijn, maar we weten nog niet zo goed hoe we aan die verwachtingen kunnen voldoen.
We worden goed in het praten over wat er mis is met ons ingesleten idee van mannelijkheid, maar we moeten nog alle sleutels vinden die een paradigmaverschuiving zullen ontsluiten. We begrijpen bijvoorbeeld hoe giftig het is om de man als kostwinner te zien – en toch blijven we mannen meer betalen dan vrouwen.
Het grootste deel van mijn leven heb ik mijn ‘mannelijke identiteit’ laten bepalen door de verwachtingen die ik van mezelf had. Ik streefde ernaar de succesvolle kostwinner te zijn, en ik verborg de schaamte dat ik niet aan mijn trekken kwam in de broekenafdeling. Proberen om de rol van ‘de man’ te spelen bracht me enkele successen en vreugden, maar meer pijn en angst. Geen enkel problematisch huwelijk werd ooit gelukkiger gemaakt door een dikkere portemonnee of een grotere penis.
De belangrijkste kwaliteit die mannen op dit moment moeten hebben is zelfbewustzijn. Doe de moeite om te begrijpen hoe je als individu de relaties, families en gemeenschappen waartoe je behoort kunt verbeteren/ondersteunen/onderhouden. Brood op de plank brengen is niet genoeg. Je hebt een grotere verantwoordelijkheid om het breken van het brood tot een vreugde te maken.
Het belangrijkste wat ons tegenhoudt is de overtuiging dat we ‘ons als mannen moeten gedragen’, omdat alles wat we van die term begrijpen achterhaald is. We hoeven niet ‘in contact te komen met onze vrouwelijke kant’. We hoeven onze ingebakken eigenschappen – kracht, beschermer, kostwinner – niet overboord te gooien – we hoeven alleen maar onszelf, onze eigenschappen, bewust toe te passen als verantwoordelijke individuen, niet als een beschermd lid van een of andere bevoorrechte groep.
Wees je eigen ik. Al je angsten om ‘niet mans genoeg te zijn’ (waar elke man onder lijdt, of dat nu komt door de grootte van de penis of door een andere vermeende ontoereikendheid) komen voort uit pogingen om mans genoeg te zijn. Geluk ligt niet in de beste, meest succesvolle, meest begiftigde man te zijn – maar gewoon de beste persoon te zijn die je kunt zijn.
The Trans Actor
How To Be A Man: Forget What You Know
Ian Harvie is een trans stand-up comedian en acteur. Hij speelde in de veelgeprezen Amazon-show Transparent en maakte een verschijning in Will & Grace naast zijn werk als activist die oproept tot meer en betere rollen voor transgenders.
Toen ik voor het eerst in transitie ging, was ik gericht op visuele ideeën over wat het betekent om een man te zijn, omdat ik werd verteerd door het idee van mijn genderpresentatie. Ik had een idee van hoe een man eruitzag.
Toen ik eenmaal mijn hoofd leeg had en in mijn lichaam zat, kon ik meer ontdekken over hoe het is om een man te zijn. Als mens is het absoluut niet anders dan als vrouw. Dat weet ik nu uit ervaring.
Wat het betekent om een man te zijn, is een fatsoenlijk mens te zijn, en attent te zijn, te pauzeren voordat we spreken en ons voorrecht te overwegen. Om na te denken over onze systematische overheersing, om onze greep op de samenleving op te geven en te denken: “Wat kan ik met mijn voorrecht doen om iets ten goede te veranderen?” Dat is wat ik zou zeggen dat het betekent om een man te zijn vandaag.
Mannen regeren de wereld en kiezen er nog steeds voor om onderdrukt te worden – het is onderdrukking die zichzelf wordt aangedaan vanwege dit verwrongen idee van wat mannelijkheid is. Maar dat is historisch, en ik heb het gevoel dat dat aan het veranderen is.
De dingen die we associëren met mannelijkheid zijn gewoon een constructie. We moeten de lagen afpellen van deze onzin over wat het betekent om een man te zijn. We moeten al die onzin deconstrueren en het herbouwen zoals wij het zien. Het is een moeilijke taak – vooral in de westerse cultuur – omdat we rondlopen met marketingboodschappen die voortdurend op ons afkomen over wie mannen zijn en wie vrouwen zijn. Vrouwen hebben lang haar, mannen hebben kort haar, vrouwen dragen jurken, mannen dragen broeken. Maar het is een constructie, totaal verzonnen.
The Bodybuilder
How To Be A Man: Don’t Compete
Josh Maley is een bodybuilder en personal trainer bij sportschool M10 in Nottingham. Hij kreeg in 2015 de titel Mr Britain van de National Amateur Body-Builders’ Association en werd in 2017 gekroond tot Mr Universe.
Bodybuilders zijn erg stereotiep, maar mensen zijn verrast door hoe zachtaardig en vriendelijk ondersteunend we voor elkaar zijn. Waar ik van hou is dat je het tegen niemand opneemt, behalve tegen jezelf. De beoordeling is subjectief, dus de enige vooruitgang die je kunt boeken is beter te zijn dan jezelf de vorige keer.
Ik ben 1,80 m en was altijd mager, dus ik voelde me erg zelfbewust. Ik heb zelfvertrouwen gekregen door groter te worden door bodybuilding. Je kunt het proces mannelijk noemen – het tillen, eten en de grootste man in de sportschool zijn – maar heb je gezien wat we doen? We scheren ons, we worden bruin… op een bodybuildingpodium staan is niets om ‘mannelijk’ te noemen.
Ik denk dat de belangrijkste kwaliteiten die ik als man wil laten zien, als mensen naar me opkijken, respect en hard werken zijn. Ik ben een beetje ouderwets, ik geloof in het zorgen voor je partner, en ik hou van het idee van ridderlijkheid en romantiek.
Dit jaar ben ik iets tegengekomen waarvan ik denk dat het te maken heeft met geestelijke gezondheid – een beetje angst en de frustratie van het niet weten waar dat vandaan komt. Ik ben er gevoeliger en empathischer over geworden. Ik kijk op naar The Rock als iemand om na te volgen. Hij heeft een geweldige fysiek, maar toont respect, begrip en empathie met mensen.
The LGBTQ Wrestler
How To Be A Man: Ignore Expectations
Jack Sexsmith is een panseksuele professionele worstelaar. Hij is de huidige Wrestling Resurgence Champion en worstelt ook voor de Britse promoties IPW, Riptide, en Progress.
Cultureel gezien, houdt de constructie van wat er van ons als mannen wordt verwacht ons tegen om onszelf te uiten. Hoewel ik verschillende gevallen van minachting van anderen heb ervaren omdat ik ‘niet genoeg man’ was, kwam de meest vernietigende kritiek van mezelf – instemmend met de sociale verwachtingen en denkend dat ik een minder persoon was omdat ik dat idee van ‘man’ niet beter belichaamde.
Toen ik begon met worstelen, had ik het gevoel dat ik me leende aan bepaalde stereotypen om verteerbaar te zijn voor het publiek. Maar ik was de eerste openlijk homoseksuele worstelaar in het Verenigd Koninkrijk die juichend in plaats van boegeroep zocht en dat compromis maakte om beter nieuwe wegen in te slaan. Nu mijn persona een bredere bekendheid heeft, is er geen noodzaak meer om een parodie te zijn. Ik heb er vertrouwen in dat mijn publiek volwassen genoeg is om personages van bepaalde overtuigingen te laten zijn wie ze zijn als mensen.
De enige druk die ik mezelf opleg is om een goede show neer te zetten en om de LGBTQ-gemeenschap zo goed mogelijk te vertegenwoordigen.
Pro worstelen gaat over esthetiek, om een legitieme wedstrijd over te brengen. Het is van vitaal belang dat de deelnemers sterk, taai en in staat om te domineren lijken – kwaliteiten die je wilt in mensen. Maar streven naar dominantie is nauwelijks een kwaliteit die we willen in een ouder, collega, of vriend. Mannen zijn niet langer jagers-verzamelaars – een belangrijkere kwaliteit voor moderne mannen is de kracht om uit te drukken hoe je je voelt en te zijn wie je bent, ongeacht wat er van je wordt verwacht.
De Vader
Hoe een man te zijn: Be Thoughtful
Matt Farquharson is schrijver, TED-talker en de helft van het opvoedingsteam achter Mother Pukka and Papa Pukka, een redactioneel, videogestuurd opvoedingsplatform dat ook een bekroonde comedy-podcast heeft.
Het vaderschap heeft me vooral veranderd in het soort sullige watje dat opkikkert bij het zien van verdrietige puppy’s op Facebook. Maar het heeft me ook geleerd hoe belangrijk het is om je ego af en toe opzij te zetten, om minder egoïstisch en geduldiger te zijn. Mijn hoop is dat als mijn dochters zien dat ik aardig ben tegen hun moeder en vriendelijk en eerlijk tegen ze praat (zelfs als ze een enorme zeurpiet zijn), dat een positief effect zal hebben op hun eigen relaties later in hun leven.
Ik denk dat het huidige klimaat mannen heeft gedwongen om een beetje meer na te denken – om na te denken over de gevolgen van wat we zeggen en doen – wat nooit een slechte zaak kan zijn. Maar er is ook een keerzijde: een kleine maar zeer luidruchtige terugslag uit de meer giftige hoeken van het digitale man-dom, waar de weerstand tegen extra denken machtig sterk is.
We kunnen nog steeds luid en brutaal zijn en zelfverzekerd en heldhaftige dingen doen, maar de bredere herwaardering van mannelijkheid heeft ook nieuwe wegen geopend – dingen die de generatie van onze vaders misschien als vrouwelijker had beschouwd, zoals meer betrokken zijn bij onze kinderen.
De Reality Star-Turned-MMA Fighter
How To Be A Man: Be Who You Want To Be
Aaron Chalmers is een reality tv-persoonlijkheid die vooral bekend is van zijn optredens in Geordie Shore. Hij is nu een professionele vechter bij Bellator, een van de grootste MMA-promotors ter wereld.
Ook al ben ik nu een MMA-vechter, ik ga nog steeds naar de gezichtsbehandeling en verzorg mezelf. Het is niet omdat je vecht, dat je er niet goed uit mag zien. Ik denk dat er goed uitzien tegenwoordig een onderdeel van MMA is. Het is wat je moet doen, anders begin je er verweerd uit te zien. We sparren vijf of zes keer per week, dus het is fijn om af en toe op bed te liggen en je te laten verwennen.
Ik denk zeker dat mannelijkheid ten goede aan het veranderen is. Als je je wilt laten verwennen of make-up wilt dragen, dan moet dat maar, je doet er niemand kwaad mee, je bent wat je wilt zijn. Als je een man wilt zijn en make-up wilt dragen, dan doe je dat. Maar op hetzelfde moment, als je een man wilt zijn die gewichten tilt en een grote harige borst heeft, dan doe je dat. Ik denk dat mannen gewoon moeten doen waar ze gelukkig van worden.
Ik herinner me dat het een paar jaar geleden absoluut moeilijker was om jezelf te uiten, maar de dingen zijn nu veranderd. Ik heb in het verleden openlijk over mijn angsten gesproken en ik had problemen met alcohol. Het was een hele opgave voor me om daarover te praten, maar als ik ook maar één persoon help door openheid van zaken te geven over mijn eigen problemen, dan is dat echt positief. Het voelde alsof ik echt iets kwijt kon en nu kan ik voor duizenden mensen in volle arena’s lopen en me helemaal niet angstig voelen.
Koop tickets voor Bellator Newcastle bij Ticketmaster.co.uk en Bellator.com, maar ook bij de kassa van de Metro Radio Arena.