Op deze dag in 1797, toevallig ook National Hat Day, werd een Engelse fourniturenverkoper genaamd John Hetherington door de burgemeester in hechtenis genomen wegens verstoring van de orde en het veroorzaken van oproer. Het oproer werd veroorzaakt door Hetherington’s hoofddeksel, dat de eerste in zijn soort was: een hoge hoed gemaakt van bever en bedekt met zwarte zijde.
Verder werd gezegd dat de hoed “een hoge constructie was met een glanzende glans en berekend om schuchtere mensen angst aan te jagen.” Toen Hetherington de straat op ging om zijn nieuwe ontwerp te showen, zouden vrouwen zijn flauwgevallen, honden hebben geblaft en kinderen hebben geschreeuwd. De fourniturenverkoper betaalde een borgsom van 500 pond voor zijn aanklacht, maar hield vol dat hij geen wetten had overtreden. Volgens Hetherington oefende hij “het recht uit om te verschijnen met een hoofdtooi naar eigen ontwerp – een recht dat geen Engelsman wordt ontzegd.”
Hoewel de eerste hoge hoed zeker opschudding veroorzaakte, werd de stijl pas halverwege de 19e eeuw wijdverbreid, toen prins Albert er een begon te dragen. Het werd toen de standaard formele hoed voor mannen, vooral onder de hogere klasse. Uiteindelijk raakte het hoofddeksel uit de gratie toen de mode in de 20e eeuw meer ontspannen en informeel werd.
Over de jaren heen, is de hoge hoed in de popcultuur verankerd geraakt door opmerkelijke figuren en onderhoudende stijlfiguren. Van Abraham Lincoln’s kachelpijp hoed tot Fred Astaire’s top en staarten in de film Top Hat uit 1935, het accessoire wordt herinnerd als onderdeel van de handtekening van beide mannen looks. En dan is er natuurlijk Marlene Dietrich die in haar eerste Hollywood-film verschijnt met hoge hoed en smoking, en die de stijl ook verwerkte in haar cabaretvoorstellingen later in haar carrière.
Het is ook symbool geworden van het zakenleven en het kapitalisme door de associatie met de Monopoly-man en het gebruik in satirische cartoons, maar is misschien wel het bekendst als goochelaarssymbool. Het werd voor het eerst gebruikt door Louis Comte, de Parijse goochelaar debuteerde zijn hoedentruc in 1914, waarbij hij een wit konijn uit zijn hoge hoed haalde. De goocheltruc is door de eeuwen heen een hoofdbestanddeel van goochelaars geworden, waardoor het accessoire een motief van mysterie en theatraliteit is geworden.
In de moderne mode hebben ontwerpers ook hoge hoeden gebruikt om drama aan hun collecties toe te voegen. Bij de mannen hebben Vivienne Westwood, Junya Watanabe en Thom Browne hun eigen draai aan de stijl gegeven, met onorthodoxe materialen zoals stro of fluweel. Voor vrouwen hebben Ralph Lauren, Maison Margiela, en Saint Laurent in de loop der jaren verschillende versies van de hoge hoed gepresenteerd. Onlangs toonde Marc Jacobs er twee in zijn lente/zomercollectie 2020: een klassieke zwarte zijden versie geaccentueerd met een rode bloem en een witte, laagjes cake-achtige hoge hoed met een neutrale sjerp.
