Ik zou het u niet kwalijk nemen als u iets dacht in de trant van “net als ieder ander,” maar ik ben hier om u iets anders te vertellen.
Dierenarts zijn lijkt veel op een menselijke arts zijn. Afgezien van het feit dat beide beroepen de geneeskunde beoefenen, zij het op verschillende gebieden, vereisen zij beide topprestaties en vele jaren school. Ze vereisen meestal dat men zich in de schulden steekt, lange uren werkt, een extreem inlevingsvermogen heeft en dagen achtereen oproepbaar is.
Gezien hun overeenkomsten zouden we verwachten dat ze vergelijkbare sterftecijfers en doodsoorzaken hebben, maar dat is niet het geval. Dierenartsen lopen een extreem verhoogd risico op zelfmoord.
Uit studies blijkt dat dierenartsen tussen de 4 en 8 keer meer kans hebben om zelfmoord te plegen dan de algemene bevolking. Een onderzoek onder 1.551 Amerikaanse dierenartsen van 1966-1977 vond een toename van meer dan 100% in zelfmoorden, en een onderzoek van 2012 van de Canadese Veterinary Medical Association wees uit dat 19% van de respondenten serieus zelfmoord had overwogen, waarbij 9% pogingen had ondernomen. Deze risico’s lijken te bestaan voor dierenartsen over de hele wereld.
Maar waarom eigenlijk? Deze hoge percentages lijken niet te worden weerspiegeld in hun menselijke behandelende tegenhangers (hoewel sommige studies vinden de percentages van zelfmoord in artsen verhoogd, maar in mindere mate), en lijkt rechtstreeks in tegenspraak met de correlatie tussen lagere sterftecijfers en graduate degrees.
Studies hebben geïdentificeerd een paar risicofactoren in het bijzonder. Algemene stress, vergelijkbaar met die welke een menselijke arts ervaart, wordt veroorzaakt door lange werktijden, hoge inzet, weinig ondersteuning en zware werkbelasting. Net als artsen hebben dierenartsen een grondige kennis van en toegang tot geneesmiddelen die hun leven kunnen beëindigen. Inderdaad lijkt de overgrote meerderheid van dierenartsen hun leven te beëindigen via vergiftiging.
Terwijl artsen in ziekenhuizen of kantoren werken met veel collega’s, werken dierenartsen vaak in kleine klinieken, of zelfs alleen. Ze kunnen patiënten niet vaak doorverwijzen naar deskundigen, niet overleggen met collega’s of zelfs maar om hulp vragen. Het isolement dat daaruit voortvloeit, wordt gezien als een belangrijke risicofactor voor zelfmoord onder dierenartsen.
De meeste dierenartsen houden van dieren. Als het ze om het geld te doen was, hadden ze wel medicijnen gestudeerd (menselijke artsen verdienen gemiddeld twee keer zoveel als dierenartsen, en het is voor dierenartsen meestal moeilijker om toegelaten te worden dan voor artsen). Maar de zorg voor je patiënten kan snel tot medelijden-moeheid leiden, vooral als je te maken hebt met financiële problemen of onwillige eigenaars.
Dierenartsen zijn de eerstelijnsrespons voor gevallen van dierenmishandeling, en zijn verantwoordelijk voor het melden als ze denken dat een dier wordt mishandeld. Maar deze meldingen worden niet altijd serieus genomen door de wetshandhavers.
Dieren kunnen niet voor zichzelf opkomen, en de relaties tussen eigenaren en huisdieren verschillen veel meer dan die tussen menselijke patiënten en dierbaren. Een eigenaar kan alles doen om zijn konijn de behandeling te geven die het nodig heeft, maar een houding van “het is maar een dier” is heel gewoon.
In landen als Canada, met gesocialiseerde gezondheidszorg, hoeven individuen zelden beslissingen te nemen over de gezondheid van hun dierbaren met de kosten in het achterhoofd. Maar in de diergeneeskunde spelen de kosten vaak een rol bij welke behandelingen plaatsvinden. Eigenaren geven dierenartsen misschien niet hetzelfde respect en vertrouwen als mensenartsen.
Dierenartsen hebben het recht om behandelingen te weigeren, maar ze hebben ook de plicht om dierenleed te voorkomen. Als een eigenaar vastbesloten is een behandeling te ondergaan, zal hij vaak elders zijn toevlucht nemen tot een weigering, waardoor het voor een dierenarts tamelijk zinloos is om nee te zeggen.
Dit kan ertoe leiden dat een dier onnodige stress ervaart terwijl het operaties ondergaat die waarschijnlijk zullen mislukken, of het kan betekenen dat volkomen gezonde dieren worden geëuthanaseerd. Eigenaren kunnen weigeren hun diabetische kat insuline te spuiten vanwege hun eigen angst voor naalden, ongeacht de afnemende gezondheid van de kat, of gedwongen worden hun ratten te laten euthanaseren in plaats van te betalen voor dure medicijnen. Als dierenliefhebbers kunnen deze momenten hartverscheurend zijn voor een dierenarts.
Euthanaseren van dieren is misschien routine voor dierenartsen, maar dat betekent niet dat het hen niet raakt. Studies hebben uitgewezen dat meer dan 90% van de dierenartsen euthanasie bij mensen goedkeurt. Dierenartsen hebben een unieke relatie met de dood, vanwege hun nauwe nabijheid, en velen hebben dit genoemd als een reden waarom ze zelfmoord overwegen.
We hebben het als samenleving goed gedaan om te erkennen hoe moeilijk het kan zijn om een menselijke arts te zijn (mogelijk als gevolg van de toevloed van dramatische televisieportretten van deze moeilijkheden). Nu is het tijd om hetzelfde te doen voor dierenartsen.
Twee afzonderlijke studies hebben aangetoond dat slechts ongeveer 50% van de dierenartsen het beroep zou kiezen als ze hun carrière opnieuw konden kiezen. Het is niet allemaal puppy knuffels en kitten worpen. We kunnen dit niet negeren, en we kunnen niet doen alsof het ok is.
Veterinair werk is een enorm moeilijke onderneming. Het minste wat we kunnen doen is die moeilijkheid erkennen.