Horatio Herbert Kitchener, 1st Earl Kitchener

Horatio Herbert Kitchener, 1st Earl Kitchener, voluit Horatio Herbert Kitchener, 1st Earl Kitchener of Khartoum and of Broome, ook wel Viscount Broome of Broome, Baron Denton of Denton, Baron Kitchener of Khartoum and of Aspall (vanaf 1898), en Viscount Kitchener of Khartoum, van de Vaal en van Aspall (vanaf 1902), (geboren 24 juni 1850, nabij Listowel, County Kerry, Ierland – gestorven 5 juni 1916, op zee bij de Orkney-eilanden), Brits veldmaarschalk, keizerlijk bestuurder, veroveraar van Soedan, opperbevelhebber tijdens de Zuid-Afrikaanse oorlog, en (misschien wel zijn belangrijkste rol) staatssecretaris van Oorlog bij het begin van de Eerste Wereldoorlog (1914-18). In die tijd organiseerde hij legers op een schaal die ongekend was in de Britse geschiedenis en werd hij een symbool van de nationale wil om te overwinnen.

Geschoold aan de Royal Military Academy, Woolwich, werd Kitchener aangesteld bij de Royal Engineers, en vanaf 1874 diende hij in het Midden-Oosten. In 1886 werd hij benoemd tot gouverneur (in Sawākin , Soedan) van de Britse gebieden aan de Rode Zee, en vervolgens werd hij aangesteld in Egypte als adjudant-generaal in Cairo. Zijn energie en doortastendheid leidden in 1892 tot zijn benoeming tot sirdar (opperbevelhebber) van het Egyptische leger. Op 2 september 1898 verpletterde hij de religieuze en politiek separatistische Soedanese strijdkrachten van al-Mahdī in de Slag bij Omdurman en bezette vervolgens de nabijgelegen stad Khartoum, die hij herbouwde als het centrum van het Engels-Egyptische bestuur in Soedan. Zijn reputatie in Groot-Brittannië werd versterkt door zijn vastberaden, tactvolle en succesvolle aanpak (vanaf 18 september 1898) van een explosieve situatie bij Fashoda (nu Kodok), waar het expeditieleger van Jean-Baptiste Marchand de Franse soevereiniteit over delen van Soedan probeerde te vestigen. (Zie Fashoda Incident.) Hij werd in 1898 Baron Kitchener.

Na een jaar als gouverneur-generaal van Soedan, ging Kitchener in december 1899 de Zuid-Afrikaanse Oorlog (Boerenoorlog) in als chef-staf van Veldmaarschalk Sir Frederick Sleigh Roberts, die hij in november 1900 opvolgde als opperbevelhebber. Tijdens de laatste 18 maanden van de oorlog bestreed Kitchener het guerrillaverzet met methoden als het platbranden van boerderijen van de Boeren en het bijeen drijven van Boerenvrouwen en -kinderen in door ziekten geteisterde concentratiekampen. Deze meedogenloze maatregelen, en Kitchener’s strategische bouw van een netwerk van blokhuizen over het hele land om de strijdkrachten van de Boeren te lokaliseren en te isoleren, verzwakten gestaag hun verzet.

Bij zijn terugkeer in Engeland na de Britse overwinning in de oorlog, werd hij benoemd tot Burggraaf Kitchener (juli 1902) en werd hij als opperbevelhebber naar India gestuurd, waar hij het leger reorganiseerde om mogelijke agressie van buitenaf het hoofd te bieden in plaats van binnenlandse rebellie, wat voorheen de voornaamste zorg was geweest. Zijn ruzie met de onderkoning van India, Lord Curzon, over de controle over het leger in India eindigde in 1905 toen het Britse kabinet Kitchener gelijk gaf en Curzon ontslag nam. Kitchener bleef tot 1909 in India en was bitter teleurgesteld dat hij niet tot onderkoning was benoemd. In september 1911 aanvaardde hij het proconsulaat van Egypte, en tot augustus 1914 regeerde hij dat land en Soedan. De bescherming van de boeren tegen inbeslagneming van hun land wegens schulden en de bevordering van de belangen van de katoenteelt waren zijn voornaamste bekommernissen. Hij duldde geen tegenstand en stond op het punt de vijandige Khedive ʿAbbās II (Ḥilmī) van Egypte af te zetten toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak.

Kitchener, die met verlof in Engeland was en net een graafschap en nog een burggraafschap en baronie had gekregen (juni 1914), accepteerde met tegenzin een benoeming in het kabinet als staatssecretaris van oorlog en werd bevorderd tot veldmaarschalk. Hij waarschuwde zijn collega’s, van wie de meesten een korte oorlog verwachtten, dat het conflict zou worden beslist door de laatste 1.000.000 man die Groot-Brittannië in de strijd kon werpen. Hij wierf snel een groot aantal vrijwilligers aan en liet hen opleiden tot beroepsmilitairen voor een opeenvolging van geheel nieuwe “Kitchener legers”. Tegen het einde van 1915 was hij overtuigd van de noodzaak van militaire dienstplicht, maar hij heeft er nooit publiekelijk voor gepleit, uit eerbied voor premier Herbert H. Asquith’s overtuiging dat dienstplicht politiek nog niet haalbaar was.

Bij zijn werving van soldaten, planning van strategie en mobilisatie van de industrie werd Kitchener gehinderd door Britse regeringsprocessen en door zijn eigen afkeer van teamwerk en delegatie van verantwoordelijkheid. Zijn kabinetsmedewerkers, die niet deelden in de publieke verafgoding van Kitchener, ontlastten hem eerst van de verantwoordelijkheid voor industriële mobilisatie en later voor strategie, maar hij weigerde het kabinet te verlaten. Zijn carrière eindigde plotseling, door verdrinking, toen de kruiser HMS Hampshire, die hem op een missie naar Rusland vervoerde, door een Duitse mijn tot zinken werd gebracht.