Als je denkt aan iconen uit het begin van Hollywood, denk je misschien aan Vivien Leigh, Ava Gardner of Katharine Hepburn, maar de Chinees-Amerikaanse pionier op het witte doek, Anna May Wong, wordt vaak over het hoofd gezien. Hoewel het gemakkelijk is om dat tijdperk van de showbizz af te schrijven als een tijdperk dat gedomineerd werd door een homogeen rooster van blanke filmsterren (en dat was het ook wel een beetje), werd er diep op de achtergrond geschiedenis geschreven. Wong, algemeen bekend als de eerste Aziatisch-Amerikaanse filmster, maakte daar deel van uit.
Netflix’s nieuwe serie, Hollywood, gebracht door Ryan Murphy en Janet Mock, herschept de geschiedenis van Tinseltown, zodat invloedrijke maar gemarginaliseerde sterren zoals Wong, Hattie McDaniel (de eerste Afro-Amerikaanse acteur die een Oscar won), en gesloten queer acteurs zoals Rock Hudson worden gevierd zoals ze verdienden te zijn, terwijl ze hun leven authentiek leefden. Na door de industrie in stereotiepe rollen als “drakendame” of fetisjistische verleidster te zijn gestopt, lijkt Wong, gespeeld door Krusiec, het succes en de carrière te krijgen die ze in Hollywood verdiende. Maar hier kijken we nog eens hoe haar reis in het echte leven verliep.
Ze werd geboren in Chinatown in L.A.
De actrice werd geboren als Wong Liu Tsong in 1905 in het Chinatown district van Los Angeles. Haar ouders hadden een wasserette. Ze ging naar een overwegend blanke school, maar als Chinese Amerikaanse van de derde generatie kreeg ze toch te maken met racisme en uiteindelijk ging ze naar een Chinese school, meldt Time. De film was haar ontsnapping. Soms spijbelde ze om de filmsets in de stad te bekijken.
“Ik wurmde me door de menigte en kwam zo dicht bij de camera’s als ik durfde,” zei ze, volgens het boek Perpetually Cool: The Many Lives of Anna May Wong.
Ze begon rollen te krijgen als tiener.
Door al dat rondhangen op filmsets trok Wong de aandacht van castingregisseurs. Ze maakte haar filmdebuut op 14-jarige leeftijd in The Red Lantern, en kreeg haar eerste hoofdrol als Lotus Flower in de op Madame Butterfly geïnspireerde film The Toll of the Sea, toen ze pas 17 jaar oud was, volgens Time. Twee jaar later was ze te zien in The Thief of Bagdad, wat wordt beschouwd als haar doorbraakrol.
Ze werd gecast in stereotiepe personages.
Wong speelde tijdens haar leven in meer dan 50 films, volgens The New York Times, waaronder de beroemde Shanghai Express uit 1932, waarin ze speelde tegenover Marlene Dietrich. Maar ze werd vaak gecast in sensuele of onderdanige rollen. In The Thief of Bagdad had ze een kleine rol als een Mongoolse slavin, maar die kreeg veel aandacht omdat ze nauwelijks gekleed was, met alleen een bandeau topje en minirok die gemaakt leek te zijn van zijden sjaals.
Wongs typecasting in rollen van verleidelijke verleidsters benadrukte een vermoeide raciale trope van de geëxotiseerde Aziatische vrouw. Dit was niet alleen frustrerend voor Wong in Amerika, maar ook reden voor spot in het land van haar familie. “Haar rol als seksueel beschikbare Chinese vrouw zou haar in China uiteindelijk wrokkige kritiek opleveren,” schreef biograaf Russell Gao Hodges over de actrice, volgens Time. Zelfs toen ze in 1936 voor het eerst China bezocht, kreeg ze te maken met tegenreacties.
Om het nog erger te maken, werden hoofdrollen of Aziatische karakters met diepgang gegeven aan blanke actrices die yellowface droegen, vooral in The Good Earth (maar daarover later meer). In The Crimson City uit 1928 kreeg Wong een bijrol en moest ze Myrna Loy, een blanke actrice die de Aziatische hoofdrol speelde, leren hoe ze eetstokjes moest gebruiken, schrijft Hodges in haar biografie.
Gefrustreerd over clichékansen, vertrok ze naar Europa.
Onbegrijpelijk genoeg van de rollen die ze had binnengehaald (en niet kon binnenhalen), verliet Wong de V.S. voor Europa. “Ik was zo moe van de rollen die ik moest spelen. Waarom is de Chinees op het scherm bijna altijd de slechterik van het stuk, en dan ook nog zo’n wrede slechterik – moorddadig, verraderlijk, een slang in het gras. Zo zijn wij niet,” zei ze later in een interview, volgens The Los Angeles Times.
“Hoe zouden we ook moeten zijn, met een beschaving die zo vele malen ouder is dan die van het Westen. Wij hebben onze eigen deugden. We hebben onze strikte gedragscode, onze eer. Waarom laten ze die nooit op het scherm zien? Waarom moeten wij altijd plannen maken, roven, moorden? Ik werd er zo moe van, van het concept van de scenarist van Chinese karakters. Herinner je je ‘Fu Manchu’? Dochter van de Draak’? Zo slecht.”
Overzee speelde Wong in films in Berlijn, Parijs en Londen, vele in verschillende talen, volgens PBS Thirteen. Een van haar beroemdste projecten was Picadilly uit 1929.
Ze kreeg de hoofdrol niet in The Good Earth.
Hollywood vertelt hoe Wong werd beroofd van een hoofdrol in The Good Earth uit 1937, de verfilming van Pearl S. Buck’s literaire drama over een familie van Chinese boeren. Dit gebeurde in het echte leven.
Wong onthulde in een interview dat MGM wilde dat ze een screentest deed voor de rol van een concubine, ook al had ze haar oog laten vallen op de hoofdrol, van O-lan. “Ik zal graag de test doen, maar ik zal de rol niet spelen,” zei ze, volgens de L.A. Times. “Als je me O-lan laat spelen, zal ik heel blij zijn. Maar je vraagt me – met Chinees bloed – om de enige onsympathieke rol in de film te spelen, met een volledig Amerikaanse cast die Chinese karakters vertolkt.”
Daarna wilde de studio nog steeds Wong voor de rol van concubine en castte de Duitse actrice Luise Rainer als O-lan, waarbij ze haar uiterlijk veranderde om haar “er Chinees uit te laten zien” voor de film. Wong weigerde de rol die haar werd aangeboden. Rainer won de Oscar voor Beste Actrice voor haar optreden.
Zij was de eerste Aziatisch-Amerikaanse acteur die een TV-show leidde.
Wong ging in 1947 met pensioen, maar keerde jaren later terug op het scherm. In 1951 schreef ze opnieuw geschiedenis als de eerste Aziatische Amerikaanse die een televisieserie leidde, The Gallery of Madame Liu-Tsong, waarin ze de hoofdrol speelde als galeriehoudster en detective.
Ze hoopte blijkbaar ook in 1961 in de film Flower Drum Song te verschijnen, maar ze overleed dat jaar op 55-jarige leeftijd.