Sommige onderwerpen hebben een speciale woordenschat die we gebruiken zodat we op een eenvoudige manier over complexe onderwerpen kunnen praten. In de wiskunde zijn sommige woorden optellen, breuken en decimalen. We kunnen over wiskunde praten zonder deze woorden te gebruiken, maar het kan snel verwarrend worden. Op dezelfde manier gebruiken wetten een speciale eigen woordenschat. Als we willen begrijpen hoe wetten worden gemaakt, moeten we beginnen met het begrijpen van de woordenschat.
Hier volgen enkele van de basiswoorden en -zinnen die we zullen tegenkomen als we het hebben over hoe wetten, met name federale wetten, worden gemaakt:
Act: Wetgeving die beide huizen van het Congres heeft gepasseerd en ofwel is goedgekeurd door de president, of is gepasseerd door het Congres over zijn veto, waardoor het wet wordt.
Bill: Formeel ingevoerde wetgeving. De meeste ideeën voor nieuwe wetten, wetgevingsvoorstellen genoemd, hebben de vorm van wetsvoorstellen en worden aangeduid als H.R. (Huis van Afgevaardigden) of S. (Senaat), afhankelijk van waar ze zijn ingediend. Zij worden ook genummerd in de volgorde waarin zij in elk Congres worden ingediend. Een wetsvoorstel kan bijvoorbeeld H.R. 10 heten als het het tiende wetsvoorstel is dat in het Huis van Afgevaardigden is ingediend, of S. 42 als het het tweeënveertigste wetsvoorstel is dat in de Senaat is ingediend. Openbare wetsontwerpen gaan over zaken die het grote publiek aangaan en worden Openbare Wetten, of Acts, als ze door het Congres worden goedgekeurd en door de President worden ondertekend. Particuliere wetsvoorstellen gaan over zaken die specifieke individuen of particuliere entiteiten aangaan, zoals claims tegen de federale regering, immigratie- en naturalisatiezaken, landtitels, en andere onderwerpen. Zij worden particuliere wetten als zij worden goedgekeurd en ondertekend. Een “enrolled bill” is een wetsontwerp dat door beide kamers van het Congres (Senaat en Huis van Afgevaardigden) is goedgekeurd, door hun voorzitters is ondertekend en ter ondertekening aan de president is toegezonden.
Calendar: Een lijst van wetsvoorstellen, resoluties en andere zaken die gepland zijn om te worden behandeld voor commissies of op de vloer van een van beide House of Congress. Een Congressional Calendar is een agenda of lijst van zaken die wachten op mogelijke actie door het Huis of de Senaat.
Committee(s): Commissies zijn groepen leden van het Congres die worden benoemd om wetgeving te onderzoeken, te bespreken en te rapporteren. Permanente commissies zijn het meest voorkomende type commissie; zij behandelen wetsvoorstellen en andere wetgeving die bij het Huis of de Senaat ligt. Subcommissies zijn onderafdelingen van een permanente commissie die worden opgericht om de werklast van de commissie te verdelen. De aanbevelingen van een subcommissie moeten door de voltallige commissie worden goedgekeurd voordat ze aan de Senaat of het Huis worden gerapporteerd.
Congres: De twee huizen van de wetgevende tak van de federale regering: de Amerikaanse Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Er zijn momenteel 100 Amerikaanse Senatoren, 435 Amerikaanse Vertegenwoordigers, 5 Afgevaardigden, en 1 Resident Commissioner. Het Congres wordt ook wel een tweekamerwetgevende macht genoemd vanwege de twee wetgevende huizen of kamers.
Federaal: Over of betrekking hebbend op de centrale, nationale regering van de Verenigde Staten.
Hopper: In het Huis, een houten kist waarin wetsvoorstellen worden gedropt om officieel te worden geïntroduceerd. In de Senaat wordt een wetsvoorstel overhandigd aan een griffier op het rostrum.
Legislation: Een wet of een geheel (reeks) van wetten.
Motie: Een formele suggestie of voorstel om een actie te ondernemen met betrekking tot het proces van het maken van een wet.
Rapport: Het gedrukte verslag van de acties van een commissie, met inbegrip van haar stemmingen, aanbevelingen en standpunten over een wetsvoorstel, een kwestie van openbare orde, of haar bevindingen en conclusies op basis van toezichtonderzoek, onderzoek, of andere studie.
Resolutie: Een voorstel goedgekeurd door een of beide huizen van het Congres dat, met uitzondering van gezamenlijke resoluties ondertekend door de president, niet de kracht van wet heeft. Resoluties vallen over het algemeen in een van de drie categorieën. Eenvoudige resoluties, aangeduid als H. Res. of S. Res., hebben betrekking op zaken die volledig binnen de prerogatieven van het respectieve Huis vallen. Concurrente resoluties, aangeduid met H. Con. Res. of S. Con. Res., moeten door beide kamers worden aangenomen, maar worden niet ter ondertekening aan de Voorzitter voorgelegd. Concurrente resoluties worden doorgaans gebruikt om regels vast te stellen of te wijzigen die voor beide huizen gelden, of om de gevoelens van beide huizen tot uitdrukking te brengen. Gezamenlijke resoluties, H.J. Res. of S.J. Res. genoemd, vereisen de goedkeuring van beide huizen en, op één uitzondering na, de handtekening van de president, en hebben kracht van wet als zij worden goedgekeurd. Er is geen echt verschil tussen een wetsontwerp en een gezamenlijke resolutie. De laatste wordt over het algemeen gebruikt voor beperkte zaken, zoals één krediet voor een specifiek doel, of voor het verklaren van een oorlog. Gezamenlijke resoluties worden ook gebruikt om grondwetswijzigingen voor te stellen, maar deze behoeven niet de handtekening van de president.
Temporele motie: Een motie om de behandeling van een aanhangig voorstel te staken en het voor onbepaalde tijd terzijde te leggen. Wanneer de Senaat of het Huis instemt met een motie tot indiening, is de maatregel die is ingediend, feitelijk verworpen.
Unanieme instemming: Een overeenkomst tussen leden van het Congres om een bepaalde regel van procedure terzijde te schuiven om procedures te bespoedigen. In de Senaat, bijvoorbeeld, als er geen bezwaren zijn, is unanieme toestemming toegestaan. Maar als ook maar één senator bezwaar maakt, wordt het verzoek om unanieme instemming verworpen. Verzoeken om unanieme instemming met gevolgen op korte termijn worden gewoonlijk ingewilligd. Verzoeken die van invloed zijn op de agenda, de voorwaarden voor de behandeling van een wetsvoorstel of andere zaken, of de rechten van andere senatoren, worden echter gewoonlijk niet aangeboden, of een floor leader zal er bezwaar tegen maken, totdat alle betrokken senatoren de gelegenheid hebben gehad het te accepteren.
Veto: De grondwettelijke procedure die plaatsvindt wanneer de president een wetsvoorstel of gezamenlijke resolutie niet ondertekent tot wet. Een veto wordt uitgesproken wanneer de president het wetsvoorstel zonder goedkeuring terugzendt naar het Huis van Afkomst van het Congres. Het kan alleen ongedaan worden gemaakt door een tweederde meerderheid in zowel het Huis als de Senaat. Een veto in een zak gebeurt nadat het Congres is afgetreden en is niet in staat de actie van de president ongedaan te maken.