Op 2 februari 2013 hoorden we dat de uitvinder van de Etch A Sketch, André Cassagnes, vorige maand in Frankrijk is overleden. Hier volgt een terugblik op zijn legendarische speelgoed.
In 1955 kreeg een Franse elektricien genaamd André Cassagnes een idee voor een nieuw stuk speelgoed nadat hij had gezien hoe een elektrostatische lading aluminiumpoeder op glas kon vasthouden. Hij maakte een prototype voor het speelgoed, gebaseerd op het ontwerp van een televisiescherm, in zijn kelderwerkplaats en noemde het “L’Ecran Magique,” of “het magische scherm”. Met de joystick, het glas en het aluminiumpoeder konden gebruikers afbeeldingen en letters tekenen en wissen zonder inkt en zonder rommel. Cassagnes wilde een octrooi aanvragen, maar kon geen geld bijeenbrengen om er een te krijgen, dus leende hij van een investeerder, die een medewerker stuurde om de kosten bij het octrooibureau te betalen. (De naam van de medewerker kwam op het octrooi te staan, en hij is in de decennia daarna vaak ten onrechte gecrediteerd als de uitvinder van het speelgoed.)
De investeerder van Cassagnes, Paul Chaze, nam het speelgoed mee naar verschillende Europese speelgoedbeurzen, maar het trok weinig belangstelling. Executives van de Ohio Art Company zagen het op de Internationale Speelgoedbeurs van 1959 in Neurenberg, Duitsland, en vonden er aanvankelijk ook niet veel aan. Maar ze besloten het product toch een kans te geven.
Ohio Art betaalde 25.000 dollar voor de rechten op het speelgoed en liet hun hoofdingenieur, Jerry Burger, samenwerken met Cassagnes om het te perfectioneren. Het bedrijf lanceerde het speelgoed in de Verenigde Staten onder de naam “Etch A Sketch” het volgende jaar, net op tijd voor de feestdagen.
The Magic Beneath the Screen
Toen Ohio Art Co. executive William Casley Killgallon het speelgoed meebracht uit Duitsland, was zijn 21-jarige zoon Bill erdoor gebiologeerd. “Ik was gewoon gefascineerd,” vertelde hij de Toledo Blade in 2010. “Ik dacht: ‘Hoe werkt dit in hemelsnaam?’ Ik draaide aan de knoppen en kwam er maar niet achter.”
En dat is een deel van het plezier, nietwaar? Niet weten hoe het werkt? Het idee – in een jonge, vruchtbare fantasie – dat het eigenlijk magie zou kunnen zijn? Als je er liever op die manier over denkt, kan ik het je niet kwalijk nemen, maar je moet stoppen met lezen, want hier is wat er onder het scherm gebeurt:
Wanneer je de Etch A Sketch omdraait en schudt, wordt het binnenoppervlak van het scherm gecoat met aluminium poeder, dat aan bijna alles blijft kleven (gemengd met het poeder zijn kleine polystyreen korreltjes, die helpen het gelijkmatig te laten vloeien en voorkomen dat het aankoekt).
Ook binnenin zijn horizontale en verticale staven die met dunne staaldraden zijn verbonden met de knoppen op de voorkant van het speelgoed. Een stylus is gemonteerd waar de twee staven elkaar kruisen, dus als je aan een knop draait, beweegt hij de stang en de stang beweegt de stylus. Als de stylus over de binnenkant van het scherm beweegt, schraapt hij het aluminiumpoeder eraf en creëert een donkere lijn op het lichtgrijze scherm, dat slechts de duisternis van de binnenkant van het speelgoed tegen het lichtere aluminiumpoeder afzet.
Om hun afbeelding te wissen, hoeft een kunstenaar het speelgoed alleen maar om te draaien en te schudden, waardoor het poeder opnieuw over het scherm wordt verdeeld.
Etch A Sketch of Mass Destruction?
In de eerste seizoensfinale van de AMC-serie Breaking Bad, maakt de hoofdrolspeler Walter White wat thermiet met behulp van het aluminiumpoeder uit verschillende Etch A Sketches en gebruikt het om het slot van een deur te smelten die hij open moet krijgen. Zou dat echt werken buiten een Emmy-winnende TV serie?
Ik ben geen Jamie Hyneman, en mijn vriendin laat me niet met explosieven spelen in huis (dit is, denk ik, haar enige fout), dus ik kan dit niet zelf uittesten, maar het lijkt vrij eenvoudig en plausibel.
Thermiet is gemaakt van een metaalpoeder en een metaaloxide en produceert een exotherme oxidatie-reductiereactie, bekend als een thermietreactie, wanneer hitte wordt toegepast. Deze reactie creëert extreem hoge temperaturen rond een klein gebied en wordt gebruikt voor lassen in situaties waar er niet genoeg ruimte is voor conventionele lasapparatuur (sommige MIT-studenten hebben het ook eens gebruikt om een trolley aan zijn rails te lassen als grap).
Brandstoffen die vaak worden gebruikt in thermiet zijn onder andere aluminiumpoeder, magnesium, calcium en borium. Veelgebruikte oxidatiemiddelen zijn borium(III) oxide, silicium(IV) oxide, mangaan(IV) oxide en ijzer(III) oxide.
Empty een paar Etch a Sketchs en je hebt een kleine hoeveelheid aluminiumpoeder, dus alles wat Walter nodig zou hebben is een metaaloxide. IJzer(III) oxide is makkelijk genoeg te krijgen (het wordt gebruikt als pigment en als “juweliers rouge”), en een aluminium-ijzer(III) oxide thermiet zou gemakkelijk 4500+ graden (Fahrenheit) bereiken, genoeg om een stalen hangslot te smelten.