De meeste zevende klassers zijn niet helemaal zeker over wat ze willen worden als ze groot zijn. Op die leeftijd, had ik mijn hele volwassen leven al uitgestippeld. Ik zou naar Stanford gaan of een andere prestigieuze school met een grote naam en een even groot prijskaartje, maar in mijn eerste jaar zou ik een waanzinnig succesvolle startup maken met mijn geniale kamergenoot. (Ik was niet helemaal zeker wat we zouden maken, maar ik dacht dat we de details later wel konden uitwerken.) Uiteindelijk zou mijn bedrijf te veel van mijn tijd in beslag nemen om te runnen, en ik zou stoppen met mijn studie om het verder uit te breiden. Het zou zo belachelijk winstgevend worden dat ik in staat zou zijn om zowel Apple als Microsoft op te kopen en ze samen te voegen tot een superbedrijf genaamd Micrapple. Dan zou ik op 30 jarige leeftijd met pensioen gaan en naar Disneyland verhuizen. Ah, de Amerikaanse Droom.
In het begin was dit verhaal gewoon een manier voor mij om de volwassenen tegen te gaan die van een zevende klasser verwachtten dat ze wist wat ze met haar leven wilde doen. Na het horen van mijn plannen, keken de meeste volwassenen me ongemakkelijk aan, grinnikten en wensten me succes, om me uiteindelijk te laten beloven wat aandelenopties voor hen te bewaren. Natuurlijk zou dat nooit gebeuren. Waarom zou ik een willekeurige vreemdeling aandelenopties geven die mogelijk miljarden dollars waard zijn? Oh, en ik denk dat het stoppen met Stanford ook niet echt zou werken, want mijn Aziatische ouders zouden nooit toestaan dat ik hun kans op een dochter met een Stanford diploma zou vergooien. Toch vond ik het leuk om een verhaal te maken door elementen uit bekende succesverhalen te nemen en er mijn eigen belachelijke draai aan te geven, waarbij ik op subtiele wijze kritiek uitte op de prestatiecultuur in Silicon Valley. Ik wilde mensen aan het denken zetten over hun vooringenomen ideeën over succes. Dit was iets wat ik fascinerend vond aan verhalen vertellen – ik kon subversief zijn zonder dat het duidelijk was.
Inderdaad, mijn fascinatie voor verhalen heeft zich altijd op verschillende manieren gemanifesteerd in mijn leven. Ik was er alleen niet altijd zo punk rock over. Voordat ik mijn Stanford-succesverhaal creëerde, begon mijn belangstelling voor woorden al op de kleuterschool, toen mijn lerares me voorstelde poëzie te gaan schrijven. Mijn eerste gedicht ging over de sterren. Ik bleef gedichten schrijven en vond nieuwe manieren om de dingen om me heen te beschrijven. Gedichten leidden tot proza, en nu heb ik een uitlaatklep om te schrijven in de krant van mijn school, waar ik elke maand nieuwe artikelen publiceer. En met woorden kwamen beelden. Ik begon al op jonge leeftijd te tekenen, ik tekende altijd op mijn huiswerk en tekende uitgebreide kostuums voor mensen in kranten. Misschien is daar mijn opstandige neiging begonnen. Ik was niet de meest technisch begaafde tekenaar, maar dat weerhield me er niet van om me op strips te richten. Ik leerde genoeg om dingen te kunnen tekenen waar ik trots op zou zijn, en als ik ergens onzeker over was, vroeg ik het gewoon aan mijn vrienden of zocht ik het op op het internet. Door constant te leren en vaak te oefenen, heb ik een oog voor design ontwikkeld en mijn tekenvaardigheden verbeterd. Twee jaar geleden besloot ik deze vaardigheden in de praktijk te brengen en startte ik A Study in Chartreuse, een blog die je deels studiegids en deels webcomic zou kunnen noemen (volg me op Tumblr!). Het presenteert de inhoud van mijn studieboeken op een meer beknopte manier en met veel schattigere illustraties. Hierin heb ik een alternatief gebruik voor media gevonden dat eigenlijk een grotere functie dient.
Ik ben ook bedreven in het communiceren door middel van geluid in de vorm van muziek. Ik begon met piano in de eerste klas, en besloot toen ook te gaan zingen in een koor en percussie te gaan spelen. Vooral het spelen van percussie is een van de beste beslissingen die ik ooit heb genomen. In tegenstelling tot wat velen denken, omvat percussie niet alleen trommels; het omvat alle instrumenten waarop je kunt slaan om geluid te produceren. Door veel van deze verschillende instrumenten te bespelen, ben ik een hele wereld van stijlen gaan waarderen. Natuurlijk is er de westerse orkesttraditie die we allemaal kennen en liefhebben, maar door percussie werd ik ook blootgesteld aan Afro-Cubaanse grooves, de dissonantie van het hedendaagse geluid, en zelfs het traditionele drummen van Taiwan. Het leren van al deze gevarieerde benaderingen heeft me een betere speler gemaakt, en dit heeft me geholpen mijn perspectief op leren te verbreden. Maar het belangrijkste dat ik als percussionist heb geleerd is het belang van samenwerking. Zeker, er is al het vuile logistieke gedoe waar je naar zou kunnen verwijzen – wie deelt welke mallets, wie zet de bekkenstandaards klaar, en het belangrijkste, wie bergt alles weer op – maar binnen een slagwerksectie is ritme alles, en dat kan niet gebeuren zonder dat iedereen met elkaar en met de rest van het ensemble samenwerkt. Nu, ik zorg er altijd voor om echt te stoppen en naar anderen te luisteren. Dit is misschien wel een van de belangrijkste lessen die ik in mijn hele artistieke loopbaan heb geleerd.
Ondanks dat ik zoveel verschillende interesses heb, bestonden ze meestal als afzonderlijke invloedssferen die elkaar een paar jaar nauwelijks raakten, tot ik me op een noodlottige zomer realiseerde dat ik al deze werelden kon samenbrengen in één harmonieus medium: het bewegende beeld. Sindsdien heb ik verschillende films gemaakt, zonder spijt te hebben van één ding: dat ik me niet eerder bewust ben geworden van het potentieel van film als medium om verhalen te vertellen. Ik denk dat mijn streven naar al deze verschillende artistieke disciplines me een betere filmmaker heeft gemaakt in het proces. Mijn achtergrond in schrijven heeft me geholpen om ideeën over te brengen, om ze tastbaar te maken. De invloeden van mijn ontwerpachtergrond zijn terug te zien in het spectrum van visuele stijl in mijn films. Tot slot heeft mijn achtergrond in muziek me niet alleen een encyclopedische kennis van stijl gegeven, maar ook een groot gevoel voor tijd. Ik heb gemerkt dat ritme ongelooflijk belangrijk is, vooral voor het maken van films. Nu, als filmmaker, merk ik dat ik voortdurend gebruik maak van de dingen die ik op andere gebieden heb geleerd om betere verhalen te vertellen en, bovenal, betere kunst te maken.
In al mijn kunst geloof ik dat integriteit belangrijk is, om niet alleen trouw te blijven aan de bron, maar ook aan mijn visie als artiest. Ik wil de aloude concepten, zoals de reis van de held, nieuw leven inblazen, maar toch de onderliggende elementen respecteren die elk verhaal aandrijven. Uiteindelijk is het de authenticiteit die de kunst relateerbaar maakt. Het is datgene waardoor verhalen weerklank vinden bij mensen. Daarom ben ik geïnteresseerd in het vastleggen van verschillende aspecten van de menselijke ervaring, aangezien dit het hart van elke film creëert, maar ik wil het ook doen op een manier die tegen de norm ingaat. Misschien zal dat zijn door een verbluffende plotwending te schrijven, en misschien zal dat zijn door nieuwe technologie in mijn verhaal te verwerken. Wie weet. De toekomst is een gekke plek. Ik weet alleen dat ik werk wil maken dat mensen aan het denken zet – over hun percepties, over hun overtuigingen, en over hun levens. En dat is wat ik ga doen als ik groot ben.