Hoe een schandaal over een diamanten halsketting Marie Antoinette de kop kostte

Het is een verhaal waarvan de personages en acties zo ongeloofwaardig zijn dat het soms de wilde verzinsels van een fictief werk lijken. Maar de affaire met de diamanten halsketting was een schandaal dat maar al te verantwoordelijk was voor de uiteindelijke executie van Marie Antoinette – de laatste koningin van Frankrijk voor de Franse Revolutie.

Het meest schokkende is misschien wel, dat de Koningin totaal niet op de hoogte was van de zwendel.

Het begon allemaal met een dubieuze “gravin”-Jeanne de Valois-Saint-Rémy-de zelfbenoemde “Comtesse de la Motte,” die zich voordeed als een afstammelinge van de vroegere Franse koninklijke familie, de Valois, maar wier banden met de adel nogal dubieus waren. Zich realiserend dat het schamele inkomen van haar echtgenoot nooit de extravagante levensstijl zou kunnen bekostigen die zij wenste, dacht La Motte de gunst van de koningin zelf te kunnen winnen, die, horende van La Motte’s duistere achtergrond, weigerde haar te ontmoeten.

Onverschrokken nam La Motte een minnares, Rétaux de Villette, een soldaat die met haar echtgenoot diende, en werd ook, in 1783, de minnares van de prestigieuze Kardinaal de Rohan. De kardinaal, die een paar jaar eerder ambassadeur van Frankrijk in Wenen was geweest, was in onmin geraakt met de moeder van Marie Antoinette, keizerin Maria Theresia, en wilde niets liever dan de koninklijke goedkeuring terugwinnen. La Motte zag haar kans schoon.

LEES MEER: Ze ontdekte dat de juweliers Charles Auguste Boehmer en Paul Bassange probeerden een buitengewoon dure halsketting te verkopen die oorspronkelijk was ontworpen voor Madame du Barry, de maîtresse van de voormalige koning Lodewijk XV. Het halssnoer had een geschatte waarde van 2.000.000 livres (ongeveer 15 miljoen dollar vandaag). Bij de dood van de koning was het halssnoer onbetaald gebleven en de juweliers dreigden failliet te gaan. Zij hadden reeds geprobeerd het aan de huidige koning, Louis XVI, te verkopen, maar de koningin weigerde met de woorden: “Wij hebben meer behoefte aan vierenzeventig dan aan halskettingen”.

La Motte, een verstokte oplichtster, overtuigde de kardinaal dat zij de geheime gunst van de koningin genoot. Toen hij dit hoorde, besloot Rohan haar te gebruiken om de welwillendheid van de koningin te herwinnen. La Motte moedigde de kardinaal aan de koningin te schrijven, en beweerde de brieven aan haar door te geven. In werkelijkheid, en samen met haar andere minnares Villette, een vervalser, creëerde zij haar eigen antwoorden van “de Koningin”. In deze valse brieven sprak de Koningin over haar verlangen naar het halssnoer, maar, zich bewust van de terughoudendheid van de Koning om het te kopen vanwege de huidige penibele financiële situatie van het land, hoopte zij dat de kardinaal haar het geld kon lenen als een geheime gunst.

De kardinaal geloofde dat deze brieven authentiek waren en stemde ermee in om de ketting voor de koningin te kopen. Er werd laat in de nacht een geheime afspraak gemaakt in de tuin van het paleis van Versailles, waar de kardinaal “de koningin” zou ontmoeten. In werkelijkheid stuurde La Motte een prostituee die op de koningin leek, genaamd Nicole le Guay d’Oliva), die hem verzekerde van haar vergiffenis. Nu volledig overtuigd van zijn nauwe relatie met de koningin, nam de kardinaal contact op met de juweliers en stemde ermee in de ketting in termijnen te betalen.

De juweliers kregen de opdracht het halssnoer aan La Motte te geven, die het doorgaf aan haar echtgenoot, die onmiddellijk begon met de verkoop van de afzonderlijke diamanten in Londen. De zwendel kwam uiteindelijk aan het licht toen de kardinaal zijn eerste afbetaling niet deed en niet in staat was het halssnoer te overhandigen. De juweliers klaagden bij de koningin, die haar onwetendheid over de hele affaire onthulde.

De kardinaal werd gearresteerd, samen met La Motte, de vervalser, Villette, de prostituee, d’Oliva en graaf Cagliostro, een van de klanten van de kardinaal, die La Motte ervan beschuldigde de hele oplichting te hebben georkestreerd.

De kardinaal werd vrijgesproken en verbannen naar een van zijn eigen landgoederen in Zuid-Frankrijk. Rétaux de Villette werd schuldig bevonden aan valsheid in geschrifte en verbannen. Nicole d’Oliva werd vrijgesproken. Graaf Cagliostro, hoewel vrijgesproken, werd op bevel van de koning verbannen uit Frankrijk.

LEES MEER: Hoe beïnvloedde de Amerikaanse Revolutie de Franse Revolutie?

Jeanne de la Motte, de avonturierster in het hart van het verhaal, werd schuldig bevonden en veroordeeld tot zweepslagen, brandmerken en levenslange opsluiting in de Salpêtrière, een beruchte gevangenis voor prostituees. Ze slaagde er echter in te ontsnappen vermomd als jongen en reisde naar Londen waar ze in 1789 haar memoires publiceerde. Het zal niemand verbazen dat ze Marie Antoinette de schuld gaf van de hele affaire.

Louis XVI en Marie Antoinette, hoewel volledig onwetend van de zwendel, hadden besloten om publiekelijk te vervolgen om hun eer te verdedigen. Helaas had dit een averechts effect, het vernietigde de reputatie van de koningin, van wie velen geloofden dat zij La Motte had gemanipuleerd om wraak te nemen op haar vijand, de kardinaal. De affaire bracht de Bourbon monarchie volledig in diskrediet in de ogen van het volk, en de reputatie van de Koningin zou nooit herstellen van het incident.

Nauwelijks een paar jaar later zou zij de guillotine ondergaan, het stervende symbool van de corruptie van het ancien régime.

Lees meer: Waarom 100 bedriegers beweerden de dode zoon van Marie Antoinette te zijn