Er zijn talloze federale en staatswetten die consumenten moeten beschermen tegen oneerlijke, misleidende of frauduleuze praktijken van bedrijven. Bedrijven die deze wetten overtreden, kunnen worden onderworpen aan rechtszaken of financiële sancties. Daarom moeten bedrijfseigenaren weten welke wetten op hun bedrijf van toepassing zijn en wat ze moeten doen om aan deze wetten te voldoen.
Federale wetten ter bescherming van de consument
Vele federale wetten ter bescherming van de consument zijn in het leven geroepen om eerlijke handel of productveiligheid te bevorderen. Federale wetten inzake eerlijke handel worden gehandhaafd door de Federal Trade Commission (FTC), terwijl federale wetten inzake productveiligheid worden beheerd door de Consumer Product Safety Commission (CPSC).
Fair Trade Laws
De Federal Trade Commission werd opgericht om de concurrentie te bevorderen en consumenten te beschermen tegen oneerlijke, bedrieglijke of frauduleuze praktijken op de markt. De FTC ontwikkelt beleid, voert onderzoeken uit en klaagt bedrijven aan die de wet overtreden.
De FTC reageert op klachten van bedrijven en consumenten over oneerlijke, misleidende of frauduleuze handelspraktijken.
De federale wet verbiedt reclame die niet waar is of consumenten misleidt. Hier volgen enkele voorbeelden van handelingen die in strijd zijn met de federale handelswetten.
- Een fabrikant van waterfiltersystemen beweert dat zijn producten “met trots ontworpen en gemaakt zijn in Amerika.” In werkelijkheid zijn alle producten van het bedrijf ontworpen en vervaardigd in China.
- Een liefdadigheidsinstelling vraagt om donaties van consumenten via robocalls, met de belofte dat alle donaties gehandicapte veteranen zullen helpen. De “liefdadigheidsinstelling” is een fraude die geen geld besteedt aan veteranen en zijn robocalls schenden de TCPA.
- Een fabrikant van babyvoeding beweert dat zijn producten FDA-goedgekeurd zijn en dat ze voorkomen dat baby’s allergieën ontwikkelen. De producten zijn niet FDA-goedgekeurd en er is geen bewijs dat ze allergieën voorkomen.
De FTC onderzoekt klachten over schendingen van het handelsrecht. Als zij vaststelt dat een wet is overtreden, kan zij een toestemmingsbevel uitvaardigen waarin de overtreder wordt verzocht het onwettige gedrag vrijwillig te staken. Weigert het bedrijf dit, dan kan de FTC om een formele procedure voor een administratieve rechter verzoeken. Als een rechter het ermee eens is dat een wet is overtreden, kan hij een bevel tot stopzetting en opheffing uitvaardigen. Een bedrijf dat een FTC-bevel overtreedt, kan een boete krijgen of een gerechtelijk bevel krijgen.
Productveiligheidswetten
Fabrikanten van producten die aan het publiek worden verkocht, moeten zich houden aan regels en voorschriften die zijn opgesteld door de Consumer Product Safety Commission. De CPSC reguleert alle consumentenproducten, behalve die (zoals wapens en drugs) die onder toezicht van een ander agentschap staan. De CPSC stelt eisen aan de veiligheid van producten, roept producten terug, beoordeelt de gevaren van producten en verbiedt producten die zij gevaarlijk acht.
Als de CPSC vaststelt dat een bepaald product een gevaar voor het publiek vormt, stuurt zij een brief aan de fabrikant waarin de overtreding en de vereiste corrigerende maatregelen worden uitgelegd. Van de fabrikant kan worden verlangd dat hij het publiek op de hoogte brengt van het gevaar, het gevaar van het product verhelpt, de verkoop van het product stopzet, het product terugroept of een combinatie van deze maatregelen.
De CPSC heeft een ombudsman voor kleine bedrijven in het leven geroepen om eigenaren van kleine bedrijven te helpen begrijpen welke veiligheidsvoorschriften op hen van toepassing zijn.
Wetten ter bescherming van de consument op staatsniveau
Virtueel alle staten hebben wetten uitgevaardigd die oneerlijke en bedrieglijke praktijken van bedrijven tegen consumenten verbieden. Deze wetten, UDAP-wetten genoemd, worden gehandhaafd door de procureurs-generaal van de staat. Een voorbeeld van een UDAP-wet is de Unfair Claims Settlement Practices Act, die verzekeraars verplicht bepaalde procedures te volgen bij de afwikkeling van claims.
Veel UPAD-wetten staan consumenten toe een bedrijf aan te klagen als zij goederen of diensten van dat bedrijf hebben gekocht, geleased of gehuurd en als gevolg van een oneerlijke of misleidende praktijk zijn benadeeld. Eisers kunnen het bedrijf aanklagen voor compenserende schadevergoeding en advocatenhonoraria. Een overzicht van UDAP-wetten per staat is beschikbaar op de website van het National Consumer Law Center.
Voorbeelden van handelingen die in strijd zijn met UDAP-wetten
Hier volgen voorbeelden van handelingen van bedrijven die in strijd kunnen zijn met UDAP-wetten van staten.
- Een vertegenwoordiger van een bedrijf dat leningen consolideert, vertelt studenten dat het bedrijf is geregistreerd op de New York Stock Exchange, dat het een expert is in studieleningen, en dat alle in rekening gebrachte vergoedingen de leensaldi zullen verminderen. Geen van deze beweringen is waar.
- Een aannemer verstrekt een huiseigenaar zijn aannemersvergunningsnummer en details over zijn algemene aansprakelijkheids- en werknemerscompensatiepolissen. De informatie is vals, omdat de aannemer noch een vergunning, noch een verzekering heeft.
- Een werknemer van een autoverhuurbedrijf vertelt klanten dat een administratieve vergoeding wordt vereist door de staat, de collision damage waiver is gratis, en er zullen geen belastingen in rekening worden gebracht. Al deze beweringen zijn onjuist.
Productgaranties
De meeste bedrijven die producten maken, bieden een garantie, dat is een belofte aan kopers. Een garantie legt uit wat de fabrikant zal doen als het product gebreken vertoont. Garanties kunnen uitdrukkelijk (schriftelijk of mondeling) of impliciet zijn. De federale wetgeving regelt schriftelijke garanties, terwijl de wetten van de staten de impliciete garanties regelen.
Schriftelijke garanties
De federale wetgeving verplicht fabrikanten niet om een schriftelijke garantie te geven, maar als ze ervoor kiezen om er een te geven, moet deze aan de federale eisen voldoen. De garantie moet bijvoorbeeld duidelijk zijn (volledig of beperkt), gemakkelijk te begrijpen zijn en direct beschikbaar zijn wanneer het product wordt gekocht. Consumenten kunnen bedrijven aanklagen die valse of misleidende garanties geven of die hun verplichtingen onder een garantie niet nakomen.
Implied Warranties
Wanneer een fabrikant een product aan een consument verkoopt, geeft hij over het algemeen twee impliciete garanties:
- Merchantability. De fabrikant garandeert dat het product geen gebreken vertoont en dat het zal doen wat het behoort te doen. Bijvoorbeeld, een haardroger zal hete lucht blazen.
- Geschiktheid voor een bepaald doel. De fabrikant garandeert dat het product geschikt is voor het specifieke doel waarvoor het is verkocht. Bijvoorbeeld, een Vac-U-Fur merk stofzuiger verkocht in dierenwinkels moet hondenhaar opzuigen.
Een fabrikant kan worden aangeklaagd door een product koper voor schending van een impliciete garantie. In veel staten geldt een betrekkelijk korte verjaringstermijn (vier jaar) voor rechtszaken die zijn gebaseerd op schending van een uitdrukkelijke of impliciete garantie.