Historisch Figuur Profiel: Koning Osbert en Koning Aelle van Northumbria

Ik denk dat sommige mensen dankzij de nieuwe serie Vikings van History Channel inmiddels wel gehoord hebben van Aelle, de koning van Northumbria. Misschien heb je ook gehoord over zijn vermeende betrokkenheid bij de dood van Ragnar Lodbrok, die door de Northumbrian King in een kuil van adders zou zijn gegooid. Veel geleerden discussiëren nog steeds over de vraag of koning Aelle is gestorven aan de ‘Bloed Adelaar’, die hem werd toegebracht door Ragnars zonen die op wraak uit waren, of dat het een latere 13e-eeuwse verfraaiing was door barden en geschiedschrijvers.

Helaas zijn de feiten over Aelle’s leven en rol in de Northumbriaanse geschiedenis beperkt dankzij het gebrek aan contemporaine bronnen die de tand des tijds hebben doorstaan. Het enige dat we zeker weten uit de vroege kronieken is dat hij de man was die de Northumbriaanse troon onttrok aan koning Osbert, wiens eigen geschiedenis even mysterieus is als die van zijn opvolger. De vroegste vermelding van Osbert of Osbryte, zoals hij ook bekend staat, is van Simeon van Durham, die stelt dat na negen jaar op de troon, koning Ethelred van Northumbria werd gedood (849 n.Chr.) en Osbert zijn plaats innam en nog 13 jaar regeerde. Gedurende bijna al deze 13 jaar wordt er verder niets vermeld over zijn regering totdat zijn troon wordt bedreigd door Aelle. Aelle wordt vaak bestempeld als “niet van koninklijken bloede”, maar er schijnt een suggestie te zijn (The history of St Cuthbert) dat hij een halfbroer van Osbert zou kunnen zijn geweest. Tijdens de machtsstrijd wordt Osbert verslagen, maar hij mag blijkbaar blijven leven. Volgens Simeon van Durham gebeurde dit in 862, maar het is mogelijk dat andere bronnen, zoals de Angelsaksische Kroniek, dit pas in 866 hebben gedaan.

Munten die in deze periode zijn geslagen, helpen ook niet bij het ophelderen van de ware duur van de regeerperioden van deze koningen. De laatste munt die voor de Deense invasie is geslagen (die archeologen hebben gevonden) zijn Stycas geslagen onder koning Osbert en aartsbisschop Wulfhere van York (maar in tegenstelling tot de munten van vandaag zijn ze niet voorzien van een datum). Er zijn nog geen munten gevonden die aan Aelle worden toegeschreven, wat erop kan wijzen dat Aelle maar kort heeft geregeerd (mogelijk vanaf 866 en niet vanaf 862), of dat het leven in York en Northumbria tijdens de door de koningen veroorzaakte burgertwisten te zeer was verstoord om het slaan van nieuwe munten in zijn naam te organiseren. Er is natuurlijk nog een derde mogelijkheid: dat Aelle wel munten heeft laten slaan, maar dat we die alleen nog niet hebben gevonden.

Simeon van Durham stelt ook dat “…deze beide koningen… St Cuthbert zijn landerijen hadden ontnomen, namelijk Werkworth, Tillemuth, Billingaham, Ileclif, en Wigeclif…” wat klinkt als een ontevreden commentaar van de kerk op het wanbeleid van het koninkrijk. Uit deze vertaling van de tekst is het onduidelijk welke koning welke landen nam of dat de ene koning erger was dan de andere, maar in de Geschiedenis van St. Cuthbert staat dat Osbert Werkworth en Tillemuth nam, en dat Aelle Billingaham, Ileclif, Wigeclif en Crayke nam toen hij eenmaal aan de macht was (en dat hij in Crayke was op het moment van de Deense aanval op York). Wat duidelijk is, is dat Northumbria ten tijde van de Deense invasie van York en uiteindelijk de rest van het koninkrijk, verzwakt was door de machtsstrijd en dat de bevolking hoogstwaarschijnlijk ontevreden was over de strijdende koningen. Dat lijkt in ieder geval het standpunt van de kerk te zijn.

In deze kookpot van ontevreden landgenoten en strijdende leiders kwamen de Denen of Het Grote Heidense Leger zoals zoveel bronnen hen bestempelen. Zij vielen York aan na eerst in East Anglia te zijn geland en daar losgeld te hebben betaald. Sir Frank Stenton citeert de Flores Historiarum van Roger van Wendover waarin staat dat de Denen York voor het eerst bezetten op 1 november 866. Onder deze externe dreiging verzoenden Aelle en Osbert zich en bundelden hun krachten om vier maanden later aan te vallen “… op 21 april (21 maart), zijnde de vrijdag voor Palmzondag” volgens Simeon van Durham, of op Palmzondag zelf volgens Roger van Wendover. Op een gegeven moment waren de Northumbrians in staat door de verdedigingswerken heen te breken en de stad York binnen te dringen, maar hun pogingen waren tevergeefs. De Northumbrians werden afgeslacht, de twee koningen werden gedood, en volgens de Flores Historiarum (Roger van Wendover) 8 graven met hen. De weinigen die overleefden sloten vrede met de Denen, die uiteindelijk een man genaamd Egbert als hun marionettenkoning installeerden.

Dat is alles wat we zeker weten over de twee koningen in het centrum van een van de meest belangrijke keerpunten in de Northumbriaanse geschiedenis en aantoonbaar ook in de Engelse geschiedenis. Door de tijd heen is hun leven vergeten of opgesmukt, met als resultaat dat Aelle werd bestempeld als een onruststoker, een usurpator van een troon waar hij geen aanspraak op kon maken, en de moordenaar van een geliefde Deense held. Van wat ik heb gelezen, is het mogelijk dat de ‘Bloed Adelaar’ werd gebruikt in de vroege middeleeuwen en als dit de wijze van Aelle’s dood was, denk ik dat het zou zijn gebruikt om de Northumbrians tot onderwerping af te schrikken, of als een symbolisch offer/verklaring van de overwinning van de Denen op hun rivalen. Toch is het ook interessant om op te merken dat de ‘Bloed Adelaar’ niet is opgetekend bij andere Angelsaksische koningen in deze periode, en dat het verhaal van Aelle’s dood en de reden van zijn ondergang later kwam, toen York zijn eigen unieke door de Denen/Norse invloeden beïnvloede hybride cultuur had ontwikkeld.

Wat de waarheid ook is, het zou interessant zijn om te weten hoe de opeenvolgende historische gebeurtenissen zouden zijn verlopen als Osbert zijn troon had kunnen behouden of veel eerder een bondgenootschap met Aelle had gesloten tegen de Denen. Als Northumbria niet zo verzwakt was geweest door de twee koningen, hadden ze misschien veel langer stand kunnen houden tegen de Denen.

• Historisch figuur Profiel: Aartsbisschop Wulfhere van York (ahgray.wordpress.com)
• Aelle en de Bloed Adelaar- Feit of gewoon bloed dorstige Fictie? (ahgray.wordpress.com)