(CNN) Het was gewoon een domme uitdaging onder tienerjongens. Wat kon het kwaad om een kleine naaktslak op te eten?
Dus greep de Australische tiener Sam Ballard het slijmerige beestje en slokte het op. Hij had er geen idee van dat het slakje een potentieel dodelijke worm bij zich droeg die hem in een coma zou brengen die meer dan een jaar zou duren, zijn lichaam zou verlammen en hem uiteindelijk het leven zou kosten.
‘Proberen te handelen als volwassenen’
In 2010 was de 19-jarige Sam, een fervent rugbyspeler, aan het drinken met Jimmy Galvin en enkele van zijn Australische “maten” toen een naaktslak over Galvins betonnen patio begon te kruipen bij zijn huis in Sydney.
“We zaten hier, met een beetje rode wijn waardering nacht, proberen te handelen als volwassenen,” Galvin herinnerde zich in een video-interview dit jaar met Lisa Wilkinson van “The Sunday Project,” een actualiteiten talkshow die wordt uitgezonden op Network 10 in Australië. CNN heeft contact opgenomen met Galvin, maar heeft nog niets gehoord.
“En toen kwam het gesprek, ‘Moet ik het eten?’ ” herinnert Galvin zich. “En toen ging Sam weg en bang, dat is hoe het gebeurde.”
Nadat hij de slak had gedronken, werd Sam zwak en klaagde hij over hevige pijn in zijn benen, volgens “The Sunday Project.” Sam’s moeder, Katie Ballard, vertelde de nieuwsshow dat ze eerst bang waren dat hij multiple sclerose zou hebben, die haar man had getroffen. Maar dokters zeiden nee, dat was niet de oorzaak.
Toen draaide Sam zich om naar zijn moeder en vertelde haar dat hij een naaktslak had gegeten, “En ik zei, ‘Nee, daar wordt niemand ziek van,'” zei Katie Ballard. CNN heeft ook contact opgenomen met Ballard.
Snel vertelden artsen hen echter iets anders. Sam had de rattenlongwormziekte ontwikkeld door de besmette slak, waardoor zijn leven voor altijd veranderde.
Katie Ballard, links, met haar zoon, Sam Ballard, in Sydney. Wat is rattenlongwormziekte?
Rattenlongwormziekte wordt veroorzaakt door een parasitaire worm genaamd Angiostronjilus cantonensis. Zoals de naam al zegt, nestelt de parasiet zich in de longen van ratten en wordt later uitgescheiden in de poep.
Een naaktslak, slak, zoetwaterkrab, garnaal of kikker eet de rattenkeutels op of de parasiet dringt door tot in het dier, waardoor het besmet raakt. Vissen verspreiden de parasiet echter niet.
Mensen kunnen worden besmet als zij de rauwe of ondergekookte besmette dieren eten, of groenten met ongeziene slakken of naaktslakken die niet grondig zijn gewassen.
Daarnaast, zegt het Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, kunnen dranken besmet raken met wormen als ze open worden gelaten voor slakken om binnen te komen.
In tegenstelling tot bij ratten, wordt de levenscyclus van de worm niet voltooid in een mens. Dus in plaats van door het spijsverteringskanaal te gaan, kan de wormlarve “verdwalen en naar de hersenen gaan en daar blijven,” zei Heather Stockdale Walden, een assistent-professor bij de afdeling Infectieziekten en Pathologie aan de Universiteit van Florida. De parasiet wordt niet doorgegeven van mens op mens.
“Als het in de hersenen komt, kun je eosinofiele meningitis krijgen,” zei Walden, wat een ontsteking is van de membranen die de hersenen en het ruggenmerg omringen.
Symptomen kunnen hoofdpijn, misselijkheid, braken, koorts en een stijve nek zijn, zei de CDC.
‘Zo vol van liefde’
De meeste gevallen van rattenlongwormziekte zijn meestal mild. Maar in sommige gevallen, zoals bij Sam, kan de ziekte catastrofale schade aanrichten.
Snel na de diagnose raakte Sam in een coma, waar hij 420 dagen bleef, aldus Ballard in het Australische nieuwsbericht. Hij werd verlamd wakker, niet in staat om te eten zonder een buisje of te bewegen zonder intense inspanning. Hij had 24 uur per dag zorg nodig, zeven dagen per week.
Maar de ziekte tastte zijn geestelijke vermogens niet aan, zeiden zijn familie en vrienden.
“Hij is daar, 100%,” vertelde Galvin aan “The Sunday Project.” “Ik verontschuldigde me bij Sam over alles wat er die nacht in de achtertuin was gebeurd. En hij begon gewoon zijn ogen uit te huilen. Ik weet dat hij daar is.”
Late vorige week overleed Sam, “The Sunday Project’s” Wilkinson schreef in een blogpost.
“Sam is vrijdagochtend overleden in het Hornsby Hospital, niet ver van waar hij opgroeide, omringd door 20 van degenen van wie hij het meest hield in de wereld,” schreef ze.
“Katie vertelt me ‘de kamer was zo vol liefde,’ ” zei Wilkinson. “Een van zijn vrienden daar in de kamer vervolgde: ‘Hij had zijn stem en hij zei meerdere keren “Ik hou van je” tegen Katie.’ “
Een uitvaartdienst zal donderdag worden gehouden voor Sam, volgens een bericht op de Facebook-pagina van Galvin.