Hier is wat je moet weten over dragkoninginnen

Op een warme avond in Bizarre Bushwick, een bar in Brooklyn, zag ik Johnny Cash het podium oplopen. Hij leek op hem, bewoog als hij, en klonk als hij. Maar het was niet Johnny Cash. Het was Mr. Lee Valone Velour, een drag king die het personage van Mr. Cash een flamboyante draai gaf.

Overzicht:

Drag Kings and New York’s Queer Community
Performing Masculinity and Drag Kings Makeup
A Growing Drag King Scene
Drag’s Impact on Everyday Life

“Een drag king is iedereen die de intentie heeft om een of andere versie van mannelijkheid op te voeren,” legt Valone uit. “Dat kan elk geslacht zijn. Het kan burlesque zijn, lip-syncing, performance art of poëzie.”

Drag Kings and New York’s Queer Community

Drag kings zijn sinds het einde van de jaren tachtig een belangrijk onderdeel van de queer community. Maar hun wortels in de Verenigde Staten gaan twee eeuwen terug: Annie Hindle, de eerste populaire mannelijke imitator, begon op te treden in 1867. De onderdrukking van het nachtleven in New York in de jaren negentig remde de scène af, maar nu zijn drag kings klaar om hun ruimte terug op te eisen.

“… mannelijkheid is niet saai. Het kan flamboyant zijn, gek, zacht, luid.”

Drag King Mr. Lee Valone Velour

Valone verhuisde in 2010 van Asheville, North Carolina, naar New York. Het kijken naar RuPaul’s Drag Race tijdens zijn eerste winter in de stad was een vroege inspiratie, maar het was pas toen hij een live drag king show in Brooklyn zag dat hij besloot om er helemaal voor te gaan. Valone begon drie jaar geleden met drag en sinds twee maanden doet hij het fulltime. Als voormalig kunststudent en kleuteronderwijzer is Valone een van de grootste namen in de drag king scene.

Performing Masculinity and Drag Kings’ Makeup.

Naast zijn optredens, minstens vier keer per week, produceert Valone ook vijf maandelijkse shows. Een daarvan is BEEF, NYC’s enige showcase voor alle dragkoninginnen, die een duidelijk anarchistische sfeer heeft. Met de BEEF show wil Valone laten zien dat mannelijkheid opwindend is.

“Mensen denken dat drag kings saai kunnen zijn, maar mannelijkheid is niet saai,” zegt hij. Het kan flamboyant zijn, gek, zacht, luid.” Valone onderstreept het belang van diversiteit en zegt: “Ik boek artiesten van elk geslacht, elke maat en elk ras.”

“Ik moest een mannelijk personage vinden dat kracht uitstraalde zonder gewelddadig te zijn, en een sexy uitstraling had zonder roofzuchtig te zijn.”

Drag King Maxxx Pleasure

Een van die performers is Maxxx Pleasure, een sexy personage geïnspireerd door rock ‘n’ roll persoonlijkheden als Mick Jagger en Keith Richards.

“In mijn echte leven identificeer ik me als een cis vrouw, maar ik merk dat het verkennen van gender op zo’n theatrale manier me heeft geholpen bij het vormen van de manier waarop ik mijn gender op een dagelijkse basis wil uitvoeren,” zegt Maxxx. Hij zegt dat hij door drag king te zijn meer vertrouwen heeft gekregen in zijn identiteit als geheel.

In het begin had Maxxx geen ideeën, omdat het enige wat hij associeerde met mannelijkheid kracht, agressie en geweld was. “Ik moest een mannelijk personage vinden dat kracht uitstraalde zonder gewelddadig te zijn, en een sexy uitstraling had zonder roofzuchtig te zijn,” legt hij uit.

Op het podium is dat te zien – zijn routine heeft mojo, of hij nu optreedt als Rock Lobster met gigantische rode klauwen, of verkleed is als Woody uit Toy Story. “Het voelt zo bevrijdend als ik aan het lip syncen ben, een grappig of lelijk gezicht trek en mijn lichaam ronddanst op zo’n zelfverzekerde manier dat er totaal geen zelfbewustzijn is. Mensen komen naar me toe en zeggen ‘Wow, ik heb nog nooit een drag king gezien. Waar kan ik er nog meer zien?”

Drag King Maxxx Pleasure

Een groeiende Drag King Scene

Volgens Valone en Maxxx wordt de scene steeds groter, ook al zijn Valone en Maxxx soms nog de enige drag kings in de line-up. “Als ik optreed met voornamelijk drag queens, ben ik klaar om de beste show neer te zetten die ik kan, omdat ik kan zeggen dat ik drag kings als een soort van vertegenwoordig,” zegt Maxxx. Maar tegen het einde van het optreden, voelt hij zich meestal zeer welkom. “Mensen komen naar me toe en zeggen ‘Wow, ik heb nog nooit een drag king gezien. Waar kan ik er nog meer zien?””

Valone denkt er net zo over: Mensen zijn vaak sceptisch, maar ze raken opgewonden van het optreden zodra hij het begint te doen. “De dragscene zal steeds meer geïnteresseerd raken in dragkoningen, omdat we heel spannende dingen doen.”

De impact van drag op het dagelijks leven

Voordat hij aan drag deed, zei Lee dat hij geen groot deel uitmaakte van de queergemeenschap. “Ik begreep gender niet zoals ik dat nu doe. Ik begreep niet dat er woorden waren om te beschrijven wie ik ben,” herinnert hij zich. Lee kwam een jaar geleden uit de kast als trans. “Ik ben geen man, en ik ben geen vrouw. Het woord voor wat ik ben is gewoon non-binair. Het is zo empowerend om te weten dat er een woord voor mij is: trans-non-binair.”

Een e-mailmarketeer van dag, Maxxx begon te doen drag in 2014. Als cis-vrouw worstelde hij veel met de manier waarop vrouwelijkheid hem als vrouw werd opgedrongen. “Het uitvoeren van vrouwelijkheid kan zo’n belastend iets zijn voor vrouwen om door te maken en het wordt vrouwen aangeleerd als een standaard,” erkent hij. “Drag king worden heeft me veranderd omdat de manier waarop ik mijn geslacht vertolk volledig aan mij is. Ik kan vrouwelijkheid vertolken op elke manier die ik wil, en ik kan ook mannelijkheid vertolken op elke manier die ik wil.”

Door mannelijkheid te vertolken, vond Maxxx de vrijheid om in een nieuwe lichaamstaal te leven. “Het gaat erom dat ik me realiseer dat er mogelijkheden zijn om op een andere manier te lopen of te dansen, en dat ik kan doen wat ik maar wil.”

Voor meer interviews waarin individuele verkenningen van gender worden belicht, kijk naar The Witch as a Modern Feminist Icon en We Are the Youth: Phoenix.