Het verhaal van Henry Lee Lucas, het beruchte onderwerp van Netflix’s The Confession Killer

Henry Lee Lucas was een beruchte zelfbenoemde seriemoordenaar die bekende maar liefst 600 moorden te hebben gepleegd. Maar zoals gedetailleerd door de nieuwe Netflix-documentaireserie The Confession Killer, waren de meeste van deze beweringen leugens. Door middel van archiefbeelden van nieuwszenders en bekentenisvideo’s van de politie, en interviews met wetshandhavers en de families van slachtoffers, bieden regisseurs Robert Kenner en Taki Oldham een meeslepende blik op de fall-out veroorzaakt door de valse bekentenissen van Lucas – en de politieagenten die meer dan bereid waren om met hen mee te gaan.

Lucas’ bekentenissen, die voor het eerst opdoken in 1983, kwamen uit vóór de opkomst van DNA-testen die van onschatbare waarde zouden worden bij het oplossen van strafzaken. Wetshandhavers in het hele land, op zoek naar een manier om de vele open moordzaken op te lossen, accepteerden zijn beweringen graag. Tientallen jaren later bleek uit DNA-onderzoek dat hij had gelogen over de moord op minstens 20 mensen. Van de honderden moorden waarvoor Lucas verantwoordelijk zou zijn, kunnen er nog minstens drie op zijn conto worden geschreven: dat van zijn moeder, een vriendin en zijn vroegere huisbaas.

The Confession Killer, die zich op 6 december bij Netflix’s robuuste arsenaal van waargebeurde misdaadverhalen voegt, is opnieuw een onderzoek naar de gevaarlijke effecten van wangedrag van de politie. Het verhaal van Lucas is een testament van de ramp die kan volgen wanneer de politie op zoek gaat naar gemakkelijke antwoorden, in dit geval het aannemen van de claims van een oplichter als een snelle uitweg uit vastgelopen detectivewerk. Hier is wat u moet weten over het ware verhaal van Henry Lee Lucas en het gecompromitteerde systeem waarin hij opereerde.

Henry Lee Lucas had een moeilijke opvoeding

Hoewel de waarheid van Henry Lee Lucas’ leven ontsierd wordt door talloze leugens en inconsistenties, is het duidelijk dat geweld en misbruik hem vanaf het begin achtervolgden. Lucas werd geboren in een arm gezin in Blacksburg, Virginia, in 1936. Zijn vader was een dubbele geamputeerde en zijn moeder was een prostituee die hem als kind fysiek zou hebben misbruikt, volgens beweringen van Lucas opgenomen in The Confession Killer en andere rapporten die zijn leven documenteren.

In 1960 vermoordde Lucas zijn moeder, waarvoor hij 15 jaar in de gevangenis zat. In 1983, jaren na zijn vrijlating, werd Lucas ondervraagd over de dood van twee vrouwen: zijn tienervriendin Becky Powell en zijn 82-jarige huisbazin Kate Rich. Phil Ryan, de nu gepensioneerde Texas Ranger die hem ondervroeg, zegt in een interview voor de Netflix-serie dat Lucas zich tijdens zijn ondervraging liet ontvallen dat er een arrestatiebevel tegen hem was uitgevaardigd. Ryan arresteerde Lucas kort daarna. Het was op dat moment dat Lucas begon te praten – en de verhalen zijn nooit echt gestopt.

De moordclaims begonnen zich op te stapelen

Lucas gaf toe Powell en Rich te hebben vermoord, en vertelde de details van hun dood aan agenten. Bij zijn voorgeleiding voor de moord op Rich, kreeg Lucas nationale aandacht nadat hij de rechter vroeg: “Wat gaan we doen met die andere 100 vrouwen die ik vermoord heb?”

Lucas eiste de verantwoordelijkheid op voor een reeks moorden in de VS, gepleegd in de jaren ’70 en begin jaren ’80, wat tal van politieafdelingen tot actie aanzette. Plotseling hadden rechercheurs in het hele land een aanwijzing voor zaken die eerder geen conclusies hadden.

“Het was een nachtmerrie,” zegt Ryan in de serie. “Het was een circus dat de stad niet wilde verlaten.”

Het aantal mensen dat Lucas beweerde te hebben vermoord, was voortdurend in beweging. Bijna zodra hij bekende 100 mensen te hebben vermoord, bloeide het aantal op tot 150, toen 200, toen tot meer dan 300. Op een gegeven moment beweerde Lucas dat hij verantwoordelijk was voor het doden van 600 mensen. Volgens Lucas vermoordde hij mensen van alle leeftijden, geslachten en rassen in de hele Verenigde Staten, gebruikmakend van een verscheidenheid aan gewelddadige methoden, van het overrijden van mensen tot het neersteken, en soms het onthoofden van slachtoffers nadat ze dood waren.

Journalisten hadden twijfels, maar wetshandhavers luisterden toch

Journalisten die Lucas’ zaak versloegen, vonden zijn bekentenissen van meet af aan verdacht. Toen hij de data en locaties van elke moord begon te reconstrueren, vond verslaggever Hugh Aynesworth al snel gaten die suggereerden dat Lucas niet achter de moorden zat. In een stuk dat gepubliceerd werd in de Dallas Times Herald in 1985, legden Aynesworth en de journalist Jim Henderson precies uit hoe de geografische logistiek van Lucas’ beweringen het hem onmogelijk zou hebben gemaakt om op elke plaats van de moorden aanwezig te zijn geweest. Zo aanvaardde de politie de bekentenis van Lucas voor een moordzaak van 12 september 1981 in Houston, hoewel uit de gegevens bleek dat hij op dat moment in de gevangenis in Maryland zat. De autoriteiten geloofden Lucas ook op zijn woord voor een moord van 9 september 1975 in Tyler, Texas, hoewel uit arbeidsgegevens bleek dat hij die dag op een champignonkwekerij in Pennsylvania werkte.

Toch waren Lucas’ verhalen aantrekkelijk voor wetshandhavers, met name de Texas Rangers, die zijn beweringen gebruikten om onopgeloste zaken te sluiten zonder veel meer bewijs aan te dragen, zoals de documentaireserie laat zien. Ondanks de tegenstrijdigheden in zijn verhalen, bleek Lucas zeer getalenteerd te zijn in het oppikken van details over plaats delicten en moordzaken, enkel uit informatie die hem door politieagenten werd gegeven. Zijn eerdere veroordelingen voor de moord op zijn moeder en de twee andere vrouwen in Texas versterkten zijn geloofwaardigheid als seriemoordenaar bij de wetshandhavers alleen maar. De documentaire toont beelden van Lucas die plattegronden van misdaadlocaties te zien krijgt en gedetailleerde informatie krijgt over moorden die hij later zou gebruiken om ambtenaren te vertellen wat ze wilden horen.

Lucas werd bijna een prijs voor Jim Boutwell, een voormalige Texas Ranger en de Williamson County Sheriff in die tijd, die een reeks moorden aan het onderzoeken was waarvan hij dacht dat ze door een seriemoordenaar waren gepleegd toen de gretige biechtvader op zijn radar kwam. Samen met de inmiddels gepensioneerde Texas Ranger Bob Prince, organiseerden de mannen een task force die in het hele land onderzoeken naar Lucas’ beweringen zou coördineren.

Boutwell overleed in 1993 en kon daarom niet worden ondervraagd over de beslissingen die hij nam in The Confession Killer. Prince, die in de serie wordt omschreven als een “ranger’s ranger”, legt aan de filmmakers uit dat het doel van de task force was om te proberen Lucas’ verschillende bekentenissen bij elkaar te brengen. Op beelden in de serie is te zien hoe Prince de beslissingen van de task force verdedigt, zelfs toen er bewijsmateriaal opdook dat aantoonde dat Lucas niet de waarheid sprak. De voormalige Texas Ranger Phil Ryan, die in de serie aan het woord komt, zegt dat Lucas “gewoon de wetshandhaving wilde behagen”.

Voor Lucas was er weinig stimulans om zijn buitenissige beweringen in te perken, vooral toen hij zich eenmaal realiseerde dat de politie hem beter zou behandelen omdat hij praatte. Uit de serie blijkt dat de autoriteiten hem een voorkeursbehandeling gaven. Toen Lucas vastzat in een gevangenis in Georgetown, Texas, mochten ze hem zonder handboeien laten lopen en aardbeienmilkshakes laten drinken. Naarmate rechercheurs hem beter leerden kennen, ontstond er vriendschappelijkheid tussen de verdachte en de agenten die hem onderzochten. Rechercheurs overlaadden Lucas ook met sigaretten en hamburgers, naast andere beloningen, terwijl de bekentenissen naar buiten stroomden. In 1985 vertelde Lucas de Dallas Times Herald dat hij loog “om te laten zien dat de rechtshandhaving haar werk niet doet.”

Lucas werd opgesloten, maar de families van de slachtoffers leden verder

Uiteindelijk werd Lucas veroordeeld voor een totaal van 11 moorden. In 1984 werd hij ter dood veroordeeld voor de moord in 1979 op een niet-geïdentificeerde vrouw die destijds bekend stond als “Orange Socks” (de vrouw werd in 2019 geïdentificeerd als Debra Jackson). Omdat er geen bewijs was dat Lucas met de moord in verband bracht, afgezien van zijn bekentenis, die hij later herriep, zette toenmalig gouverneur George W. Bush in 1998 de doodstraf om, wat de eerste en enige keer was dat Bush dat als gouverneur deed. Lucas bracht de rest van zijn leven in de gevangenis door en overleed in 2001 aan een hartaanval.

Terwijl ambtenaren van de Texas Rangers als helden werden geprezen voor het opsluiten van een moordenaar en Lucas de vruchten plukte van het feit dat hij aan de goede kant van de politie stond, bleven de families van de honderden moordslachtoffers zonder antwoorden achter, zoals The Confession Killer laat zien. DNA-testen konden ongeveer 20 van de zaken oplossen – een pijnlijke onderneming voor sommige families, die dat deel van hun leven moesten heropenen. Andere families, ondertussen, blijven leven in het ongewisse.