Tenzij je aan de winnende hand bent, lijkt het leven je meestal vreselijk oneerlijk.
De waarheid is dat het leven gewoon volgens andere regels speelt.
De echte regels zijn er. Ze zijn eigenlijk wel logisch. Maar ze zijn wat gecompliceerder, en een stuk minder comfortabel, en daarom lukt het de meeste mensen nooit om ze te leren.
Laten we het proberen.
Regel nr. 1: Het leven is een competitie.
Dat bedrijf waar je voor werkt? Iemand probeert het om zeep te helpen. Die baan die je leuk vindt? Iemand zou je graag vervangen door een computerprogramma. Die vriendin / vriend / goedbetaalde baan / Nobelprijs die je wilt? Dat wil iemand anders ook.
We concurreren allemaal met elkaar, al beseffen we dat liever niet. De meeste prestaties zijn alleen opmerkelijk in relatie tot die van anderen. Je hebt meer kilometers gezwommen, kunt beter dansen of hebt meer Facebook Likes dan het gemiddelde. Goed gedaan.
Het is natuurlijk een pijnlijk iets om te geloven, en daarom verzekeren we elkaar voortdurend het tegendeel. “Doe gewoon je best,” horen we. “Je concurreert alleen met jezelf.” Het grappige van dit soort gemeenplaatsen is dat ze bedoeld zijn om je toch harder te laten proberen. Als competitie er echt niet toe deed, zouden we tegen worstelende kinderen zeggen dat ze gewoon moeten opgeven.
Gelukkig leven we niet in een wereld waarin iedereen elkaar moet vermoorden om te floreren. De zegen van de moderne beschaving is dat er mogelijkheden in overvloed zijn en genoeg voor ons allemaal om rond te komen, zelfs als we niet direct concurreren.
Maar trap nooit in het collectieve waanidee dat er geen competitie gaande is. Mensen kleden zich om partners te winnen. Ze interviewen om banen te winnen. Als je ontkent dat concurrentie bestaat, verlies je gewoon. Alles waar vraag naar is, is op een concurrerende schaal. En het beste is alleen beschikbaar voor degenen die bereid zijn er echt voor te vechten.
Regel nr. 2: Je wordt beoordeeld op wat je doet, niet op wat je denkt.
De maatschappij beoordeelt mensen op wat ze voor anderen kunnen doen. Kun je kinderen uit een brandend huis redden, of een tumor verwijderen, of een zaal vol vreemden aan het lachen maken? Dan heb je waarde.
Dat is niet hoe we onszelf beoordelen. We beoordelen onszelf op onze gedachten.
“Ik ben een goed mens.” “Ik ben ambitieus.” “Ik ben beter dan dit.” Deze ijdele impulsen kunnen ons ’s nachts troosten, maar ze zijn niet hoe de wereld ons ziet. En zelfs niet hoe we andere mensen zien. Goedbedoelde bedoelingen doen er niet toe. Een innerlijk gevoel van eer, liefde en plicht telt voor niets. Wat kun je precies voor de wereld doen en heb je gedaan?
Geaardheden worden niet gewaardeerd om hun deugdzaamheid. De bewondering die de maatschappij ons toekent, komt voort uit het egoïstische perspectief van anderen. Een hardwerkende conciërge wordt door de maatschappij minder beloond dan een meedogenloze effectenmakelaar. Een kankeronderzoeker wordt minder beloond dan een supermodel. Waarom? Omdat die bekwaamheden zeldzamer zijn en meer mensen treffen.
We denken graag dat de samenleving degenen beloont die het beste werk leveren. Zo van:
Maar in werkelijkheid is sociale beloning niet meer dan een netwerkeffect. Beloning hangt vooral af van het aantal mensen dat je bereikt:
Schrijf een ongepubliceerd boek en je bent niemand. Schrijf “Harry Potter”, en de wereld wil je kennen. Red een leven en je bent een dorpsheld, maar genees kanker en je bent een legende. Helaas geldt dezelfde regel voor alle talenten, zelfs de onsmakelijke: ga naakt voor één persoon en je maakt ze misschien aan het glimlachen; ga naakt voor 50 miljoen mensen en je bent misschien Kim Kardashian.
Je zult dit misschien haten. Het kan je ziek maken. De realiteit kan me niet schelen. Je wordt beoordeeld op wat je kunt doen, en de hoeveelheid mensen die je kunt beïnvloeden. Als je dit niet accepteert, dan zal het oordeel van de wereld inderdaad erg oneerlijk lijken.
Regel nr. 3: Ons idee van eerlijkheid is eigenbelang.
Mensen vinden het leuk om morele autoriteit uit te vinden. Daarom hebben we scheidsrechters bij sportwedstrijden en rechters in rechtszalen: We hebben een aangeboren gevoel van goed en kwaad, en we verwachten dat de wereld zich daaraan houdt. Onze ouders vertellen ons dit. Onze leraren leren ons dit. Wees een brave jongen, en neem wat snoep.
Maar de werkelijkheid is onverschillig. Je hebt hard gestudeerd, maar je bent gezakt voor het examen. Je hebt hard gewerkt, maar je hebt geen promotie gekregen. Je houdt van haar, maar ze belt je niet terug.
Het probleem is niet dat het leven oneerlijk is; het is je gebroken idee van eerlijkheid.
Kijk eens goed naar die persoon die je leuk vindt, maar die jou niet leuk vond. Dat is een compleet persoon. Een persoon met jaren ervaring om iemand te zijn die totaal anders is dan jij. Een echt persoon die elk jaar met honderden of duizenden andere mensen omgaat.
En hoe groot is de kans dat jij tussen al die mensen automatisch de eerste keuze bent voor liefde-van-je-leven? Omdat – wat – je bestaat? Omdat je iets voor hen voelt? Dat kan voor jou belangrijk zijn, maar hun beslissing gaat niet over jou.
Zo haten we ook graag onze bazen en ouders en politici. Hun oordelen zijn oneerlijk. En dom. Omdat ze het niet met me eens zijn! En dat zouden ze wel moeten! Want ik ben onbetwistbaar de grootste autoriteit over alles in de hele wereld!
Het is waar dat er een aantal echt verschrikkelijke gezagsdragers zijn. Maar het zijn niet allemaal slechte, egoïstische monsters die hun zakken willen vullen en van jouw ellende willen genieten. De meesten proberen gewoon hun best te doen, onder andere omstandigheden dan de uwe.
Misschien weten ze dingen die u niet weet – bijvoorbeeld dat uw bedrijf failliet zal gaan als ze niet iets doen wat niet populair is. Misschien hebben ze andere prioriteiten dan jij – zoals, laten we zeggen, groei op lange termijn boven geluk op korte termijn.
Maar hoe ze je ook laten voelen, de daden van anderen zijn niet een of ander kosmisch oordeel over jouw wezen. Ze zijn slechts een bijproduct van het leven.
Waarom het leven niet eerlijk is
Ons idee van eerlijkheid is eigenlijk niet te verkrijgen. Het is eigenlijk niet meer dan een dekmantel voor wishful thinking.
Kunt u zich voorstellen hoe krankzinnig het leven zou zijn als het werkelijk voor iedereen “eerlijk” zou zijn? Niemand zou een oogje kunnen hebben op iemand die niet de liefde van zijn leven is, uit angst om een hart te breken. Bedrijven zouden alleen failliet gaan als iedereen die voor hen werkte slecht zou zijn. Relaties zouden alleen eindigen als beide partners tegelijk stierven. Regendruppels zouden alleen op slechte mensen vallen.
De meesten van ons zijn zo gefixeerd op hoe we denken dat de wereld zou moeten werken, dat we niet kunnen zien hoe hij werkt. Maar die realiteit onder ogen zien, kan de sleutel zijn tot het ontsluiten van je begrip van de wereld, en daarmee, van al je mogelijkheden.