31.07.2017
Van alle bezienswaardigheden op Antarctica is een soort bloedrode waterval er niet een die je per se zou verwachten aan te treffen. Global Ideas van DW onderzoekt het mysterie achter dit natuurverschijnsel.
Het is een bizar gezicht dat niet zou misstaan in een horror- of sciencefictionfilm: een roodachtige vloeistof sijpelt uit de zijkant van Taylor Glacier op Antarctica.
Blood Falls, zoals het fenomeen bekend staat, heeft wetenschappers gefascineerd sinds Griffith Taylor, een geoloog van de tot mislukken gedoemde Antarctische expeditie van kapitein Robert F. Scott, het een eeuw geleden ontdekte, volgens de Amerikaanse National Science Foundation.
De watervallen bevinden zich in een gebied dat bekend staat als de McMurdo Dry Valleys, een stuk sneeuwvrije grond op een van de meest sneeuwrijke plaatsen op aarde. Katabatische winden – koude droge lucht die van grotere hoogten naar de valleien rolt – vegen het allemaal weg.
Toen Taylor Blood Falls ontdekte, vermoedde hij dat de kleur werd veroorzaakt door rode algen. Nu weten wetenschappers dat het “bloed” een ijzerrijke, zilte vloeistof is die uit een poel onder de gletsjer sijpelt. Wanneer de vloeistof de oppervlakte bereikt oxideert het, wat resulteert in een roestige kleur.
De vloeistof reist door een netwerk van onder druk staande spleten en in het ijs totdat het de oppervlakte bereikt. Water geeft warmte af als het bevriest. Die warmte verwarmt het omringende koudere ijs en omdat zout water een lagere vriestemperatuur heeft dan zoet water, kan de vloeistof door het ijs stromen.
Er leeft volgens wetenschappers een heel ecosysteem onder de Taylor-gletsjer. In een habitat zonder zuurstof of zonlicht zijn in de loop der tijd bijvoorbeeld unieke microben geëvolueerd om te leven van zwavel- en ijzerverbindingen. Wie weet wat er nog meer onder het ijs leeft?