Tijdens een zinderende zomeravond in 1953 werd op Lexington Avenue op de hoek van 63rd Street een kledingstuk – een complete garderobe – van het dak van het Barbizon Hotel gegooid. De beschonken jonge vrouw, die haar ongeluk tijdens haar laatste nacht in de stad demonstreerde, was Sylvia Plath. Haar zomerverblijf in het Barbizon Hotel zou later een belangrijke rol spelen in haar beroemde roman, The Bell Jar.
Het verhaal van het Barbizon Hotel begint in 1926 toen het werd gebouwd als een “Club Residence for Professional Women.” Pas in de jaren veertig bloeide de reputatie op als hét hotel voor jonge single en beeldschone vrouwen. Er waren andere hotels in New York City speciaal voor vrouwen, maar het Barbizon onderscheidde zich, vooral door zijn exclusiviteit. Een vrouw moest drie aanbevelingsbrieven hebben en onberispelijke manieren en kleding om een kamer in dit slaapzaalachtige hotel te krijgen.
Tussen 1940-1960 maakten Joan Crawford, Grace Kelly, Liza Minnelli, Cybill Shepherd, Candice Bergen, Joan Didion en Betsey Johnson van het Barbizon hun thuis. Eileen Ford, die de Ford Modeling Agency leidde, huurde regelmatig kamers in het Barbizon voor veel van haar modellen. In het aprilnummer 2010 van Vanity Fair beschrijft auteur Michael Callahan het goed: “Als het Barbizon een gezicht had, dan was het dat van Grace Kelly…Het Barbizon wilde dat haar poster meisje Lisa Fremont was, Jimmy Stewart’s verfijnde vriendin in Rear Window, die alle snap en bedrog van Kitty Foyle had, maar ook gehuld was in filmy negligées, A-lijn jurken, opera handschoenen, en slimme pillbox hoeden met netstof.”
Met zoveel mooie en getalenteerde vrouwen in één gebouw, was het geen wonder dat mannen altijd een manier zochten om binnen te sluipen. De beveiliging liet hen niet toe boven de eerste verdieping, maar met genoeg motivatie probeerden sommigen zich voor te doen als dokter of vader om binnen te komen. Het hotel begon officieel mannen toe te laten in 1981 toen de tijden veranderden en hotels voor alleen maar vrouwen tot het verleden behoorden.
Heden ten dage staat dit voormalige hotel bekend als “Barbizon 63” na de verbouwing tot appartementen in 2006. De binnenkant is gestript en opgeknapt en je zou een aardige cent moeten neertellen om er een appartement te bezitten. Niettemin zal het altijd een icoon van de stad blijven, symbool van een veilig toevluchtsoord voor carrièrevrouwen gedurende het grootste deel van haar bestaan. De recente monumentenstatus die het afgelopen april kreeg, zal ervoor zorgen dat de prachtige gevel van koraalsteen niet verandert en dat de herinnering aan het gebouw niet tot het verleden zal behoren.
Kijk eens naar deze vintage foto’s van het Barbizon:
Exterieur vanuit Central Park tussen de bomen. Afbeelding via Museum of the City of New York
Door arcade met bakstenen gewelven. Afbeelding via Museum of the City of New York
Zicht naar het zuiden door loggiaboog van Barbizon Hotel. Afbeelding via Museum of the City of New York
Straat met diverse auto’s en winkelpuien. Afbeelding via Museum of the City of New York
Vintage foto’s samengesteld door Diksha B, die schrijft voor onze Vintage Photography column.