Cú Chulainn is een van de beroemdste Ierse mythologische helden. Hij komt voor in de verhalen van de Ulster Cycle, en in de Schotse en Manx folklore. Hij zou de zoon zijn van Deichtine en de god Lugh, en de neef van Conchobar mac Nessa, de koning van Ulster. Zijn geboortenaam was Setanta, maar hij kreeg de naam Cú Chulainn, wat “Culann’s Hound” betekent, nadat hij een woeste waakhond van een smid genaamd Culann had gedood. Cú Chulainn bood aan om de plaats van de waakhond in te nemen totdat een vervanger kon worden gefokt.
De verhalen over Cú Chulainn’s jeugd, die teruggaan tot de 9e eeuw, zijn talrijk. Er wordt gezegd dat hij als klein kind onophoudelijk had gevraagd of hij bij de jongenstroep van Emain Macha (tegenwoordig bekend als Navan Fort in County Armagh, Noord-Ierland) mocht. Volgens de legende trekt hij er alleen op uit en loopt uiteindelijk het speelveld van Emain op, zich niet bewust van de gewoonte om bescherming te vragen. De andere jongens zien dit als een uitdaging en vallen Setanta aan, maar hij verslaat ze allemaal in zijn eentje omdat hij de eigenschap van ‘ríastrad’ draagt, waarbij hij een soort vervorming ondergaat en een onherkenbaar monster wordt dat vriend noch vijand kent. Koning Conchobar maakte een einde aan het gevecht.
In het volgende deel van het verhaal nodigt Culann de smid Conchobar bij hem thuis uit voor een feestmaal. Op dat moment is Conchobar zo onder de indruk van Setanta dat hij hem vraagt om mee te komen eten. Setanta kan niet meteen komen, maar belooft later bij Culann thuis te komen. Conchobar vergeet dit echter en Culann laat zijn woeste jachthond los om zijn huis te beschermen. Bij hun huis aangekomen, wordt Setanta gedwongen de waakhond uit zelfverdediging te doden. Culann is kapot van het verlies van zijn waakhond en Setanta voelt zich zo slecht dat hij aanbiedt een nieuwe op te voeden, en het huis van Culann te bewaken totdat de nieuwe hond er klaar voor is.
Cú Chulainn doodt de jachthond. Desmond Kinney’s mozaïek muurschildering uit 1974 in Nassau Street in Dublin. Beeld bron .
Toen Cú Chulainn zeven jaar oud is, hoort hij een druïde genaamd Cathbad les geven aan leerlingen op Emain Macha. Cathbad zegt dat elke leerling die die dag de wapens opneemt, eeuwige roem zal hebben. Verlangend naar eeuwige roem, gaat Cú Chulainn naar Koning Conchobar om wapens te vragen. Conchobar geeft Cú Chulainn vele wapens om te proberen, maar geen enkele kan de kracht van Cú Chulainn weerstaan, totdat Conchobar hem uiteindelijk zijn eigen wapens geeft. Helaas luisterde Cú Chulainn niet naar de volledige profetie van Cathbad, en hij was zich er niet van bewust dat een leerling die die dag de wapens opnam eeuwige roem zou hebben, maar een kort leven.
Als Cú Chulainn ouder wordt, besluit hij dat hij Emer, de dochter van Forgall Monach, tot vrouw zou willen nemen. Forgall is hier echter op tegen en vertelt Cú Chulainn dat hij moet trainen met de Schotse krijger-vrouw Scáthach. Forgall’s ware bedoeling is dat Cú Chulainn zal worden gedood. Terwijl Cú Chulainn weg is, biedt Forgall Emer aan Lugaid mac Nóis, een koning van Munster, maar wanneer de koning verneemt dat zij van Cú Chulainn houdt, weigert hij haar hand te nemen.
Scáthach leert Cú Chulainn alle krijgskunsten. Zijn medestudenten zijn onder andere Ferdiad, die Cú Chulainn’s beste vriend en pleegbroer wordt. Tijdens zijn training met Scáthach komt Cú Chulainn tegenover Aife te staan, de rivaal van Scáthach. Hoewel de twee aan elkaar gewaagd zijn, grijpt Cú Chulainn uiteindelijk Aife, en eist dat zij hem een zoon baart. Terwijl Aife zwanger is, verlaat Cú Chulainn Schotland, en keert terug naar zijn liefde Emer, maar Forgall weigert nog steeds het huwelijk toe te staan. Woedend bestormt Cú Chulainn Forgall’s fort, doodt vierentwintig van zijn mannen, ontvoert Emer en steelt Forgall’s schat. Forgall valt zijn dood tegemoet.
Cú Chulainn in een enkel gevecht met Ferdiad. Desmond Kinney’s mozaïek muurschildering uit 1974 in Nassau Street in Dublin. Beeldbron .
Koning Conchobar vreest het huwelijk van Cú Chulainn en Emer, omdat Conchobar het “recht van de eerste nacht” heeft over alle huwelijken en bang is voor de reactie van Cú Chulainn als hij met Emer naar bed gaat. Aan de andere kant zal Conchobar al zijn macht en autoriteit over zijn onderdanen verliezen als hij het niet doet. De druïde Cathbad stelt voor dat Conchobar met Emer slaapt, maar Cathbad slaapt tussen hen in.
Nadat acht jaren voorbij zijn gegaan, komt Cú Chulainn’s zoon van Aife, Connla, hem zoeken. Wanneer Connla weigert zich te identificeren, doodt Cú Chulainn hem. Als Connla sterft, zijn zijn laatste woorden dat hij en Cú Chulainn “de vlag van Ulster tot de poorten van Rome en verder hadden kunnen dragen,” Cú Chulainn bedroefd achterlatend.
Een aantal jaren gaan voorbij, en Cú Chulainn rijdt uit om een groep mannen te confronteren die hebben samengezworen om hem te doden. Het zijn allemaal zonen van mannen die hij had gedood. Onderweg komt hij drie eenogige heksen tegen die een feestmaal van gebraden hond eten. Zij nodigen hem uit om zich bij hen te voegen. Cú Chulainn had verschillende gessa’s, dat zijn zelfverklaarde taboes die, indien gebroken, zouden leiden tot zijn onvermijdelijke ondergang. Twee van zijn gessa waren om nooit hondenvlees te eten, en om nooit gastvrijheid te weigeren. Op dit kruispunt heeft hij geen andere keuze dan een van zijn gessa’s te breken. Hij neemt een hap en legt het bot onder zijn dij. De hand die hij gebruikte en zijn dij zijn onmiddellijk verzwakt. Cú Chulainn vervolgt zijn reis, en wordt uiteindelijk gedood terwijl hij vecht tegen zijn samenzweerders. Toen hij zijn fatale wond kreeg, bond hij zichzelf vast aan een pilaar, zodat hij staande en met het gezicht naar zijn vijanden zou sterven. Zoals de profetie voorspelde, had Cú Chulainn roem bereikt maar stierf op jonge leeftijd.
De dood van Cú Chulainn. Desmond Kinney’s mozaïek muurschildering uit 1974 in Nassau Street in Dublin. Image source .
De legenden van Cú Chulainn worden tot op de dag van vandaag verteld. Als mythologische held hebben de verhalen over zijn kracht en macht voortgeleefd en zijn ze door de jaren heen op vele manieren naverteld. Vandaag de dag wordt het beeld van Cú Chulainn zowel door Ierse als door Ulster (Noord-Ierland) nationalisten opgeroepen. Ierse nationalisten zien hem als de belangrijkste Keltische Ierse held, terwijl unionisten hem zien als een Ulsterman die de provincie verdedigt tegen vijanden in het zuiden.