Wanneer de katholieke kerk leert dat het huwelijk een verbond is, gebruikt zij een oud en rijk bijbels concept om te beschrijven hoe Gods standvastige en exclusieve liefde voor zijn volk model staat voor de liefdevolle verbintenis van een echtpaar.
De schrijvers van het Oude Testament beschrijven de relatie tussen God en het uitverkoren volk Israël door te spreken over het verbond dat hij hun aanbiedt via Abraham, Mozes. Dit verbond is een uitnodiging om een relatie aan te gaan waarin “Ik zal uw God zijn en gij zult mijn volk zijn” (zie Exodus 19:5 e.v.).
Een verbond is een verbintenis die God initieert. De Bijbel vertelt een verhaal van Israël dat herhaaldelijk afdwaalde van de eisen van deze verbondsrelatie en dat God steeds probeerde het volk terug te roepen tot hun oorspronkelijke verbintenis (zie Jeremia 22:9 en Hosea 2:4). Ondanks het feit dat het volk voortdurend het verbond verbreekt, belooft God hun toch een nieuw en eeuwig verbond (zie Jeremia 31).
Deze profetieën worden vervuld in Jezus Christus. In zijn leven, dood en verrijzenis openbaart God op definitieve wijze zijn verlangen om ons in een liefdevolle relatie met Hem en met elkaar te brengen. Paulus leert ons dat het huwelijk een symbool (of sacrament) bij uitstek is van het verbond dat Christus met zijn volk heeft. Het huwelijk is immers een verbintenis waarbij de echtgenoten elkaar alle aspecten van hun leven toezeggen “tot de dood ons scheidt”
Maar ook in de dagelijkse daden van vriendelijkheid, dienstbaarheid, wederzijdse liefde en vergeving zijn echtparen geroepen om, hoe onvolmaakt ook, de onvoorwaardelijke liefde na te bootsen die Christus ons aanbiedt. De opvatting dat het huwelijk geworteld is in het bredere liefdesverbond tussen God en de mensheid heeft paus Johannes Paulus II en anderen ertoe gebracht te zeggen dat het huwelijk een sacrament is “vanaf het begin” en niet pas na de komst van Christus.
De leer van het Tweede Vaticaans Concilie (zie Constitutie over de Kerk in de moderne wereld, n. 48 e.v.) legde bijzondere nadruk op het verstaan van het huwelijk als een verbond, zonder te negeren dat elk huwelijk ook contractuele verplichtingen tussen de echtgenoten met zich meebrengt. Door het verbond in het hart van het huwelijk te plaatsen wordt duidelijk dat de intermenselijke relatie van het echtpaar, hun unitieve liefde, alle andere dimensies van een huwelijk mogelijk en, in sommige gevallen, draaglijk maakt.
Het huwelijk begrijpen als een verbond dat tussen man en vrouw een “partnerschap van het gehele leven” tot stand brengt waarin zij “elkaar wederzijds overhandigen en aanvaarden” (zie Wetboek van Canoniek Recht, c. 1055 en c. 1057) kan onze waardering voor deze bijzondere verbintenis, die: (a) heilig is in het plan van God; (b) blijvend, trouw en vruchtbaar; en (c) een levend symbool is van Gods liefde voor zijn volk.