De geboorte en dood van Paul Petrovitsj Romanov zijn nog steeds onderwerp van controverse. Over de identiteit van zijn vader wordt door geleerden nog steeds hevig gediscussieerd, terwijl de mate van betrokkenheid van zijn oudste zoon, Alexander Pavlovitsj (de latere tsaar Alexander I), bij zijn moord nog onduidelijk is. Hij speelde een bijrol in het leven van het Alexanderpaleis, maar zijn leven en dood zijn niettemin interessant om over na te denken. Sinds hij zijn moeder, Catharina de Grote, opvolgde, is er een tendens geweest om hem af te schilderen zoals zij dat deed, zowel persoonlijk als politiek. Die visie wordt nu vervangen door een meer evenwichtige. Als politicus en tsaar was Paul Petrovitsj ongetwijfeld een mislukking. Als persoon had hij veel bewonderenswaardige kwaliteiten, en was hij in veel opzichten een fijner mens dan zijn illustere moeder. Vaderschap en kinderjaren
Voordat hij in 1754 werd geboren, gonsde het aan het hof van tsarina Elizabeth Petrovna, dochter van Peter de Grote, van de roddels over de huwelijksperikelen van het “Jonge Hof” van groothertog Peter en zijn vrouw, groothertogin Catharina, of Ekaterina. Zij waren al meer dan acht jaar getrouwd en hadden nog geen kind gebaard. De groothertog, die later als tsaar Peter III zou regeren, was lichamelijk niet in staat zijn huwelijk met zijn achternicht, prinses Sofja van Anhalt-Zerbst, te voltrekken. Uiteindelijk stelde een hoveling een chirurgische oplossing voor zijn probleem voor. Die hoveling, Sergej Saltykov, was naar verluidt de minnaar van Groothertogin Catharina. De memoires van de groothertogin, die later tsarina Catharina II zou worden, ook bekend als Catharina de Grote, suggereren zelfs sterk dat de vader van Paul Sergej Saltykov was.
Wat bekend is, is dat Catharina beviel van haar eerste kind onder omstandigheden die voor elke vrouw, ongeacht haar omstandigheden, afschuwelijk zouden zijn. Ze werd in een kamer naast de Tsarina geplaatst, en haar kind werd van haar weggenomen kort nadat de navelstreng was doorgeknipt. De kamer was tochtig en er werd urenlang geen poging gedaan om de jonge groothertogin schoon te maken, te verwarmen, te voeden, te troosten of medische verzorging te geven. In plaats daarvan bloedde ze, zweette ze van de kou van de open ramen, en dorstte ze. Ze had de kracht niet om hulp te roepen of naar haar kamer terug te keren. Onnodig te zeggen dat moeder en zoon geen tijd hadden om een band te smeden.
Maar hoe zit het met de controverse over het vaderschap van Paulus? De meeste moderne historici zijn van mening dat er voldoende bewijs is dat het Huis Romanov uitstierf met Peter de Grote’s kleinzoon, Peter III. Zij halen aan dat Peter Feordorovich geen kinderen verwekte door zijn maîtresses en zijn beleden afkeer van Catharina. Zijn vroege impotentie was bekend aan het hof, en na zijn operatie werd ook steriliteit vermoed.
Behalve genetische tests is er geen manier om het vaderschap van Paul Petrovitsj onomstotelijk te bewijzen. Ondanks de historische consensus over het vaderschap van Sergej Saltykov, is er een uitstekende reden voor het vaderschap van Peter III van Catharina’s zoon. Ten eerste is er een gelijkenis tussen andere Romanovs en Paul. Catharina de Grote, deel uitmakend van de immense Schleswig- Holstein- Gottorp clan, was niet genetisch verwant aan het keizerlijke Huis. Aan haar moederschap werd nooit getwijfeld. Er waren ook talrijke fysieke en persoonlijkheidsgelijkenissen tussen Paulus en Peter III. Ten tweede, Peter III, die zeker geen people pleaser genoemd kon worden, ontkende nooit het vaderschap. Zijn haat jegens zijn vrouw was intens. Als hij had vermoed dat Paul elders was verwekt, had hij Catherine gemakkelijk als overspelige vrouw kunnen aanklagen. Dat deed hij niet. Ten derde hebben sommige historici getheoretiseerd dat Catharina’s suggestie over het vaderschap van Saltykov een poging was om haar schuld aan de latere moord op Peter III door haar partizanen te minimaliseren. Ze kan Peter hebben laten vermoorden, zo luidt de theorie, maar ze wilde niet de schijn wekken dat ze de vader van haar zoon had vermoord. Tenslotte was Catharina de Grote een van ’s werelds meest bekwame politici. Haar positie in Rusland was op dat moment op zijn zachtst gezegd wankel, en haar enige hoop op vooruitgang was het bestendigen van de Romanov dynastie. Moeten we geloven dat de meest ambitieuze vrouw haar hoop en dromen op het spel zou zetten door haar dynastieke functie niet te vervullen?
Tijdens zijn jeugd was het onderwerp van Pauls vaderschap betwistbaar. Hij werd afwisselend met genegenheid overstelpt door zijn oudtante, de Tsarina Elizabeth Petrovna, en verwaarloosd. Zijn verzorgers namen niet de tijd om zijn karakter te vormen en zijn voeding was ontoereikend, ondanks de rijkdom van zijn familie. Omdat hij geen band had met een van zijn ouders en vaak ziekelijk was, werd hij de genegeerde, maar hoogst noodzakelijke zoon van de regerende tsarina, Catharina de Grote.
Eerste huwelijk
Katarina stond voor een dilemma met haar zoon. Ze had hem levend en wel nodig om haar fragiele relatie met de Romanov familie in stand te houden. Aan de andere kant, zij en Paul verachtten en wantrouwden elkaar. Het belangrijkste was dat hij haar verantwoordelijk hield voor de moord op zijn vader, tsaar Peter III, in 1762. Zij vond hem dom en lelijk. Dat laatste was zeker waar, maar het eerste niet. Er moest iets gedaan worden met Paul, en het was onmogelijk voor de Tsarina om haar macht met hem te delen, of hem in staat van dienst te zijn. Dus besloot zij dat hij moest trouwen als middel om hem bezig te houden.
In deze tijd was Duitsland, dat pas in de 19e eeuw onder Bismark werd verenigd, boordevol kleine vorstendommen. Deze staten, waaronder Catharina’s Anhalt-Zerbst, zorgden voor een gestage aanvoer van koninklijke huwelijkspartners naar de rest van Europa. Het was dus in Duitsland dat Catharina de bruiden van haar zoon vond.
De eerste die met Paul trouwde was prinses Wilhelmina van Hessen-Darmstadt, die bij haar huwelijk op 29 september 1773 de Russische naam Natalia Alexievna aannam. Aanvankelijk ging alles goed, en Paul was gelukkig, terwijl Natalia iedereen charmeerde. Het duurde echter niet lang, want de nieuwe groothertogin was helemaal niet wat ze leek. Om te beginnen was ze niet loyaal, want al snel nam ze Pauls beste vriend tot minnaar. Verder had zij Catherine’s ambitie en belangstelling voor politiek, terwijl zij de bekwaamheid en het inzicht van haar schoonmoeder miste.
Gelukkig voor de keizerlijke familie, maar helaas voor Natalia, stierf zij in het kraambed in april 1776. Ze was niet in staat het kind te baren, dus stierf haar baby ook. Paul, die zijn vrouw was gaan verachten zoals zijn vader zijn bruid had gehaat, werd op 21-jarige leeftijd weduwnaar.
Een gelukkig huwelijk
De gelukkige huwelijken die de Romanovs in deze periode onderscheidden van andere heersende huizen, begonnen met het huwelijk van Paul op 26 september 1776. De tweede Duitse bruid was prinses Sophia Dorothea van Wurttemberg, geboren op 25 oktober 1759. De prinses, die de Russische naam Maria Feodorovna aannam, was ernstig en doelgericht. Zij en Pavl kregen in totaal 10 kinderen over een periode van 22 jaar. Het was een prestatie van koninklijke bevalling die weinigen konden evenaren.
Onder hun kinderen waren twee toekomstige tsaren, Alexander I en Nikolai I, en twee toekomstige koninginnen, Catharina van Wurttemberg en Anna der Nederlanden. De huidige Nederlandse koninklijke familie stamt af van Anna Pavlovna, die nog steeds zeer geliefd is in haar geadopteerde land.
Het echtpaar bleef de rest van hun leven toegewijd. Paul nam later in zijn leven twee minnaressen. Zijn verhouding met een van de hofdames van zijn vrouw was bijzonder pijnlijk voor Marie Feodorovna, omdat de andere vrouw haar vriendin was geweest. Pauls relatie gedurende de laatste drie jaar van zijn leven met een jonge vrouw, beginnend toen zij 19 was, heeft de bekende klank van een mid-life crisis. Niettemin werd hun huwelijk, naar de maatstaven van die tijd, als succesvol en gelukkig beschouwd.
Ook opmerkelijk is dat alle kinderen van Paul zich hem herinnerden als een tedere, verzorgende ouder. Maria Feodorovna kon koel en afstandelijk zijn, en zag hen alleen voor formele bezoeken. Haar man stond erom bekend dat hij alles in het werk stelde om zijn kinderen in zijn dagelijkse routine op te nemen. Daarmee overwon hij zijn eigen emotioneel onvruchtbare opvoeding, door zo gul te geven wat hij zelf nooit had ontvangen.
Paulus en de paleizen
Voor een heerser die veel verguisd is, is Paulus nauw verbonden met vier Russische paleizen van historische betekenis. Dit zijn Pavlovsk, Gatchina, ons eigen Alexander Paleis, en het Mikhailovski.
In 1777, bij de geboorte van hun eerste kind, Alexander, kreeg het echtpaar Pavlovsk cadeau, uiteraard genoemd naar Paul. In die tijd was het een armzalig geschenk, vooral in vergelijking met de meer weelderige schatten die Catharina aan haar favoriet Potemkin schonk. Met de spaarzaamheid van zijn vrouw en haar scherpzinnigheid om hem te steunen, bouwde Paul het landgoed om tot een meesterwerk. Vandaag de dag is Pavlovsk, dankzij het werk van vele Russen en de Amerikaanse schrijfster Suzanne Massie en anderen, hersteld in zijn grootsheid van voor de Revolutie. Het is een “must see” voor iedereen die naar de omgeving van St. Petersburg reist.
In 1783 kreeg het echtpaar hun eerste dochter, Alexandra. In reactie daarop schonk Catharina haar zoon en schoondochter Gatchina, een ander landgoed buiten Sint Petersburg. Gatchina werd hun hoofdverblijfplaats tijdens het laatste deel van Catharina’s bewind. Het was hier dat Pavl zich bezighield met zijn paradomanie, waarbij hij zijn soldaten voortdurend oefende met Pruisische precisie. Omdat Pavl hier vaak voor bekritiseerd is, is het de moeite waard erop te wijzen dat hij een volwassen man was, een echtgenoot en vader, die zich weinig met de “familiezaken” mocht bemoeien. De schuld voor dit gedrag moet worden gedeeld door de Grote Catharina, die niet zo’n geweldige ouder was. In latere jaren werd Gatchina het huis van Alexander III en zijn zoon, de keizerlijke opvolger, Michail Aleksandrovitsj.
Catherine, die zoveel had geleden toen Paul bij zijn geboorte van haar werd weggerukt, maakte geen einde aan het ongelukkige patroon. Hoewel niet zo draconisch als Elizabeth, beval zij haar kleinzoons Alexander, Konstantin en Nikolai bij hun ouders weg te halen om zelf op te voeden. (Hun vierde zoon, Michail, bleef dit lot bespaard omdat hij na de dood van zijn grootmoeder werd geboren). Toen Alexander volwassen werd, schonk zij hem het Alexander Paleis. Gelegen in het keizerlijk park in Tsarskoje Selo, hield dit Alexander dicht bij haar in het Catharina-paleis. Het Alexanderpaleis is dus ontstaan uit de genegenheid die Catharina voelde voor de eerstgeborene van Paul, en haar verlangen om zijn leven te beheersen.
Paul liet rond de eeuwwisseling het immense Mikailovski fort bouwen. Dit werd later een ingenieursschool, die onder meer door Dostojevski werd bezocht. Helaas werd Paulus er in 1801 ook vermoord.
Tsar van Rusland, 1796 – 1801
Katarina de Grote overleed plotseling op 6 november 1796. Hoewel zij het voornemen had geuit Alexander haar op te laten volgen, is zij daar nooit op ingegaan. Zo werd Paul Petrovitsj op 42-jarige leeftijd tsaar van alle Russen. Hij begon onmiddellijk zoveel mogelijk van het werk van zijn moeder ongedaan te maken. Hij werd daarbij gedreven door kleinzieligheid en wrok, twee eigenschappen die zijn moeder in haar politiek onder controle hield.
Zijn eerste optreden als tsaar was echter ingegeven door zijn scherpzinnige analyse van de tekortkomingen van het erfrecht dat door zijn overgrootvader was ingesteld. Peter de Grote vond dat Russische tsaren hun opvolgers zelf moesten kunnen kiezen. In de praktijk was dit beleid desastreus voor de stabiliteit van Rusland. Het veroorzaakte drie paleisrevoluties in de 18e eeuw, waarbij Peter II, Ivan VI en Peter III alle drie werden afgezet. Door de instabiliteit van de Romanov-dynastie verloor de dynastie aanzienlijk aan prestige. Om dit te corrigeren, vaardigde de nieuwe tsaar een manifest uit dat de keizerlijke familie wettelijk scheidde van de rest van het Rijk, en een geordende troonopvolging via de mannelijke lijn instelde. De Paulinische wet, zoals deze bekend werd, was een belangrijke Russische bijdrage aan de Verlichtingsperiode van de Europese geschiedenis.
Terwijl Catharina vele gewone Russen tot slaven maakte door middel van lijfeigenschap, was Paulus de eerste Russische tsaar die het werk dat van deze ongelukkigen werd verlangd, beperkte. In Gatchina gaf Paulus hun kinderen onderwijs, leende hun geld, stelde een systeem van gratis medische zorg in, gaf hun meer land voor eigen gebruik en verbeterde de landbouwtechnologie. Kortom, hij was een model landheer. Als tsaar en groothertog trachtte hij een einde te maken aan het lijden van de meest nederige mensen in Rusland en hun leven te verbeteren. Daarbij bracht hij de ideeën van de Verlichting in praktijk die zijn moeder napraatte, maar nooit opvolgde, tenzij het haar uitkwam.
Voor de adel was Paulus een gesel. Hij kende lukraak titels toe, en probeerde de meeste privileges die zij onder Catharina hadden verworven, ongedaan te maken. Wat Paulus miste was politiek inzicht. Catherine deelde nooit een beloning of straf uit zonder er goed over na te denken. Verblind door haat jegens zijn moeder, en omdat hij haar niet als doelwit voor zijn woede had, richtte de tsaar zijn pijlen op haar aanhangers, de aristocratie. Natuurlijk begonnen deze machtige mensen samen te spannen tegen deze tsaar die zo van de boeren hield en hen zo wantrouwde.
Paul gebruikte een groot deel van zijn wachttijd op de troon voor het bestuderen van staatskunde. Hij bezat 40.000 boeken, en was een even verwoed geleerde als zijn moeder. In zijn geschriften was hij duidelijker en nauwkeuriger dan zijn doorluchtige ouder. Helaas werd hem door zijn moeder belet in praktijk te brengen wat hij predikte voordat hij tsaar werd, en door de edelen die een eind aan zijn leven maakten.
Paul verleende gratie aan velen die door Catharina gevangen waren gezet, waaronder de Poolse patriot Tadeusz Kosciuszko. Hij liet het stoffelijk overschot van zijn vader herbegraven in de Petrus en Paulusvesting, en zorgde ervoor dat zijn ouders bij elkaar waren in de dood, zoals ze dat in het leven zelden waren geweest. Al met al was hij een inconsequent heerser. Zijn moeder moet dan ook medeschuldig worden geacht aan zijn val door haar zoon buiten te sluiten bij staatszaken. Als we Alexander I verantwoordelijk willen houden voor de dood van zijn vader, moeten we Catharina de Grote als medeplichtige aanwijzen.
Afzetting en moord
Er broeiden al minstens een jaar complotten om Paul als tsaar af te zetten, voordat de laatste paleisrevolutie in Rusland daadwerkelijk plaatsvond. Tot de belangrijkste samenzweerders behoorden het hoofd van de Rijkspolitie, graaf Pahlen, en Catherina‰‰s laatste minnaar, de politiek onaantastbare graaf Platon Zubov. Hoe groot de betrokkenheid van Aleksandr Petrovitsj was, zal wel nooit helemaal duidelijk worden, want de Judasachtige Pahlen heeft in zijn kantoor veel documenten vernietigd die duidelijkheid in de zaak zouden kunnen brengen. Wat wel duidelijk is, is dat een in 1800 beraamde coup-complot ineenstortte doordat Pahlen buitenlandse diplomaten, waaronder de Britse ambassadeur, die hadden meegewerkt, het land uitzette.
Hoewel Pahlen de middelen verschafte om zijn tsaar te onttronen door zijn controle over strategische kantoren, kwam de vonk voor de succesvolle samenzwering van de familie Zubov. Platon Zubov gebruikte zijn favoriete status als Catherina’s minnaar als een carrièrekans om zichzelf en zijn familie vooruit te helpen. Dit ging natuurlijk verloren met de dood van Catharina. De tsaar maakte een tactische fout toen hij in 1800 een algemene amnestie afkondigde. De parasiterende Zubovs maakten hiervan gebruik om terug te keren naar de hoofdstad.
In de nacht van 12 maart 1801 drongen Pahlen, graaf Bennigsen en de gebroeders Zubov, Nikolai en Platon, het kasteel van Michailovski binnen met de hulp van een mede-samenzweerder, een ontrouwe adjudant van Paulus. Ze vonden het bed van de tsaar leeg. De samenzweerders, die dronken waren, vonden hun staatshoofd verborgen achter een scherm in zijn kamer. In een roes van alcohol vermoordden zij de man aan wie zij hun trouw hadden gezworen. Zo stierf Pavl Petrovitsj Romanov, die de wereld verliet in even weinig liefdevolle omstandigheden als zijn entree.