Het jaar 1994 zou de eerste keer zijn dat Robert Plant en Jimmy Page elkaar zouden ontmoeten op een nieuw muzikaal project samen sinds de split van Led Zeppelin die, natuurlijk, was aangewakkerd door de dood van John Bonham 14 jaar eerder. Het duo trok naar Marrakech voor een speciaal optreden in het kader van MTV’s Unplugged, dat ze toepasselijk Unledded noemden.
Marokko was een belangrijke plaats voor zowel Plant als Page, omdat het de geboorteplaats was van Led Zeppelins wonderbaarlijke hit ‘Kashmir’, een nummer dat was geïnspireerd op een road trip die de groep door het land ondernam en dat aanvankelijk de titel ‘Driving to Kashmir’ meekreeg.
In een interview met MOJO uit 2010 sprak de voormalige Led Zep-frontman over de oorsprong van de klassieker: “‘Kashmir’ kwam van een reis die Jimmy en ik maakten langs de Marokkaanse Atlantische kust, van Agadir tot Sidi Ifni. We waren gewoon hetzelfde als de andere hippies eigenlijk.”
De reünie was controversieel omdat de twee Led Zeppelin-oprichters besloten John Paul Jones weg te laten, een plan dat hoopte het project in een andere entiteit te sturen. De beslissing viel natuurlijk niet in goede aarde bij Jones. Tijdens Led Zeppelins inauguratie in de Rock and Roll Hall of Fame in 1995 maakte hij dit overvloedig duidelijk en veroorzaakte een uiterst ongemakkelijk moment toen de innerlijke breuk van de band voor de hele wereld zichtbaar werd. Jones, duidelijk nog steeds verbitterd over de situatie, kon het niet laten om een grapje te maken bij het in ontvangst nemen van zijn award, door te zeggen: “Bedankt, vrienden, dat jullie eindelijk mijn telefoonnummer nog weten.”
Op het album en de DVD die voortkwamen uit deze Marrakech-sessies, waar Jones van verbannen was, brachten Plant en Page een mix van Zeppelin-nummers ten gehore die ze opnieuw verbeeldden met de hulp van een Egyptische ensemblecast. Om nog een unieke draai aan het materiaal te geven, rekruteerde het duo ook een Indiase zangeres en het London Metropolitan Orchestra. Bovendien nam het duo een trio nieuwe songs op met lokale muzikanten in de Marokkaanse hoofdstad.
Bij die optredens bundelden de rocktitanen hun krachten met traditionele muzikanten van de Gnawa-minderheid, wier voorouders ten zuiden van de Sahara een onderdrukte volksstam was die vele eeuwen geleden als slaven naar Marokko werd gebracht.
“We hadden de Gnawa nog nooit ontmoet toen we daarheen gingen,” zei Plant in een interview uit 1994, “maar ze waren erg geduldig, en glimlachen is een grote valuta.” Gnawa-muziek wordt traditioneel uitgevoerd voor gebed en genezing en verschilt van andere Noord-Afrikaanse muziek. “Ze spelen een soort muziek die veel meer verwant is aan de muziek van de Mississippi Delta dan dat het te maken heeft met Arabische muziek,” zou Plant later in een ander gesprek zeggen. “It’s haunting, seductive, and quite alluring.”
Het resultaat van Page en Plant’s wens om samen te werken met de Gnawa-muzikanten leidde tot drie prachtige nummers. De opnamen laten hun veelzijdigheid horen en helpen gedeeltelijk verklaren waarom ze dit project een eigen entiteit wilden laten zijn door Jones er niet bij te betrekken.
Luister hieronder naar ‘City Don’t Cry’, ‘The Truth Explodes (Yallah)’ en ‘Wah Wah’.
