De heilige onschuldigen zijn de kinderen die worden genoemd in het evangelie van Matteüs, hoofdstuk 2:16-18.
Herodes, bemerkende dat hij door de wijzen was misleid, werd zeer toornig, en zond zijn soldaten uit om alle mannelijke kinderen van twee jaar en jonger, die in Bethlehem en aan de grenzen waren, te doden, overeenkomstig de tijd die hij naarstig aan de wijzen had gevraagd. Toen werd de profetie van Jeremia vervuld: Een stem in Rama werd gehoord, van geweeklaag en grote rouw; Rachel beweende haar kinderen, en wilde niet getroost worden, omdat zij niet waren.
De Griekse Liturgie beweert dat Herodes 14.000 jongens heeft gedood, de Syriërs spreken van 64.000, en veel middeleeuwse schrijvers spreken van 144.000, volgens Openb. 14:3. Moderne schrijvers verminderen het aantal aanzienlijk, omdat Bethlehem een vrij kleine stad was. Knabenbauer brengt het terug tot vijftien of twintig (Evang. S. Matt., I, 104), Bisping tot tien of twaalf (Evang. S. Matt.), en Kellner tot ongeveer zes (Christus and seine Apostel, Freiburg, 1908).
De Joodse geschiedschrijver Flavius Josephus vermeldt deze wrede daad van Herodes niet, hoewel hij melding maakt van een groot aantal gruweldaden die de koning in de laatste jaren van zijn bewind beging. Het aantal van deze kinderen was zo klein dat deze misdaad onbeduidend leek tussen de andere wandaden van Herodes. Macrobius verhaalt dat toen Augustus hoorde dat onder de jongens van twee jaar en jonger ook Herodes’ eigen zoon was afgeslacht, hij zei: “Het is beter het varken van Herodes te zijn, dan zijn zoon”, zinspelend op de Joodse wet om geen varkens te eten, en dus ook niet te doden. In de Middeleeuwen werd dit verhaal geloofd, en Abelard nam het op in zijn hymne voor het feest van de Heilige Onschuldigen.
Het is onmogelijk de dag of het jaar van de dood van de Heilige Onschuldigen vast te stellen, omdat de chronologie van de geboorte van Christus en de daaropvolgende bijbelse gebeurtenissen hoogst onzeker is. Het enige dat we weten is dat de zuigelingen binnen twee jaar na de verschijning van de ster aan de wijzen werden afgeslacht (Belser, in het “Quartalschrift” van Tubingen, 1890, blz. 361). De Kerk vereert deze kinderen als martelaren (flores martyrum); zij zijn de eerste knoppen van de Kerk, gedood door de vorst van de vervolging; zij stierven niet alleen voor Christus, maar in zijn plaats (St. Aug., Aug., “Sermo 10us de sanctis”).
De Latijnse Kerk heeft het feest van de Heilige Onschuldigen ingesteld op een nu onbekende datum, niet vóór het einde van de vierde, en niet later dan het einde van de vijfde eeuw.
De Romeinse statie van 28 december is in de St. Paul’s Outside the Walls, omdat men gelooft dat die kerk de lichamen van verschillende van de Heilige Onschuldigen bezit. Een deel van deze relikwieën werd door Sixtus V overgebracht naar Santa Maria Maggiore. De kerk van St. Justina te Padua, de kathedralen van Lissabon en Milaan, en andere kerken bewaren ook lichamen waarvan zij beweren dat het die van sommige van de Heilige Innocenten zijn.