Heeft Pittsburgh een NBA-team?

Sport is een belangrijk gegeven voor de inwoners van Pittsburgh. Kijk maar naar de Pittsburgh Steelers in de National Football League (NFL), de oudste club in de AFC, om dat te bewijzen. De Steelers wonnen de Super Bowl in 2006 en 2009, naast hun eerdere vier successen. In de Major League Baseball (MLB) komen de Pittsburgh Pirates uit in de centrale divisie van de National League van de MLB en zijn zij vijfvoudig World Series-kampioen. Dus, waarom is er een gebrek aan vraag naar een National Basketball Association (NBA) basketbalteam in Pittsburgh?

Ultimately, veel van het komt neer op geld. Een van de argumenten is dat Pittsburgh niet groot genoeg is om teams te huisvesten in alle vier van Amerika’s major league sporten. In feite hebben slechts 12 stedelijke gebieden in de V.S. teams in alle vier de divisies, en als Pittsburgh er 13 zou worden, zou het met enige afstand de kleinste regio op de lijst zijn. Er bestaat geen twijfel over dat Pittsburgh bekend staat om zijn trouwe, luidruchtige sportfans, maar de stad heeft al eens geprobeerd – en gefaald – om een professioneel basketbalteam te steunen, ver terug in de tijd van de oorspronkelijke American Basketball Association (ABA).

Begrijpen van Pittsburgh’s geschiedenis met basketbal

Enter stage left, de Pittsburgh Pipers. De Pipers waren een van de eerste franchises in het kampioenschap van de ABA in 1967. Het team boekte onmiddellijk succes in het allereerste jaar van het ABA-kampioenschap en verzekerde zich van de titel met een record van 54-24 in het reguliere seizoen. Veel van het succes van de Pipers was te danken aan hun MVP en toekomstige Hall-of-Fame, Connie Hawkins, die gemiddeld bijna 27 punten per wedstrijd scoorde. De Pipers versloegen ook de New Orleans Buccaneers met 4-3 om het algemene kampioenschap in de ABA Playoffs van 1968 te winnen.

Teleurstellend genoeg, ondanks het ongekende succes van het team en de indrukwekkende menigte van de mensen in Pittsburgh, verliet de franchise de stad om zich het volgende seizoen in Minnesota te vestigen. Frustrerend genoeg trokken de Minnesota Pipers geen grotere menigte aan dan in Pittsburgh en in 1969 verloren ze in de eerste ronde van de playoffs van de Miami Floridians. De mede-eigenaar van de ploeg, Gabe Rubin, gaf toe dat er geen andere keuze was dan de franchise voor het seizoen 1969-70 terug te brengen naar Pittsburgh.

De Pipers behielden opnieuw de bijnaam, maar de ploeg slaagde er niet in de hoogten te bereiken die ze in 1967-68 hadden bereikt, wat resulteerde in het wegblijven van grote groepen fans. Een rebranding van de ploeg vond plaats voor het seizoen 1970-71, waarbij Pittsburgh nu de permanente thuishaven van de franchise leek te worden. De nieuwe eigenaars van de ploeg, Haven Industries, kozen ervoor de bijnaam te veranderen in de Pittsburgh Pioneers, maar dit botste met de bijnaam van de plaatselijke universiteit. Om een ongewenste rechtszaak te voorkomen, losten de eigenaren het probleem op door de naam van de ploeg te veranderen in de Pittsburgh Condors.

De onfortuinlijke ineenstorting van de Condors

Het seizoen 1970-71 was een frustrerend seizoen voor de fans van de Condors. Hoewel ze een gevaarlijke aanval hadden, was het hun veel te zwakke verdediging die de ondergang van de Condors bleek te zijn. Ze eindigden op de vijfde plaats in de Eastern Division en waren niet meer in de race voor de play-offs. Het gemiddelde bezoekersaantal was teleurstellend laag, rond de 2.800, dus 1971-1972 was bijna een do-or-die scenario. De Condors probeerden hun franchise te rebranden, met nieuwe uniformen en een gloednieuw logo, samen met een mainstream marketing ploy.

Een moeilijke start van het seizoen leidde ertoe dat General Manager Mark Binstein de huidige hoofdcoach, Jack McMahon ontsloeg en als zijn vervanger optrad. Binstein zag dit als de laatste gok om te proberen professioneel basketbal in de stad Pittsburgh in leven te houden. Helaas liep de gok spaak: de Condors behaalden een record van 21-50 voor de rest van de campagne. Het aantal toeschouwers daalde tot een beschamend niveau van minder dan 1.000, en er werd gespeculeerd dat de Condors nog voor de feestdagen zouden verdwijnen.

De club wist zich nog een weg te banen naar de rest van het seizoen, maar de eigenaars hadden er genoeg van en kondigden aan dat de Condors Pittsburgh opnieuw zouden verlaten. In feite speelden de Condors hun laatste “thuis” wedstrijd in Tucson, Arizona, omdat de eigenaren de steun van de Arizonaans wilden testen. De eigenaars, Haven Industries, probeerden de franchise te verplaatsen naar een grotere stedelijke regio en markt, maar slaagden er niet in dit op tijd te doen. De ABA schrapte uiteindelijk de franchise van de Condors, waarbij het rooster van de Condors onmiddellijk in een dispersie draft werd geplaatst.

The 76ers lead the way for the NBA in Pennsylvania

Op het moment van schrijven heeft Pennsylvania slechts één NBA-team in zijn hele staat, de Philadelphia 76ers. De 76ers spelen in het Wells Fargo Center, de grootste NBA-arena in de hele competitie, inclusief de Western Conference, met enkele van de grootste namen uit de NBA-geschiedenis. De Denver Nuggets hebben de grootste arena in de Western Conference, met het Pepsi Center met een capaciteit van 18.007 mensen. Het Pepsi Center zal waarschijnlijk vol zijn voor een groot deel van het NBA 2019-seizoen, met de Nuggets beschouwd als derde favorieten om de Western Conference te winnen.

Er zijn de afgelopen jaren berichten geweest van investeerders die op zoek waren naar het vormen van een team om professioneel basketbal terug te brengen naar Pittsburgh. KDKA bevestigde dat een groep investeerders onder leiding van een Floridian Professional Basketball Associates LLC hebben gevormd, met een visie om het te verwezenlijken. Dus, misschien hebben we het mis om te suggereren dat Pittsburgh niet in staat is om een basketbalstad te zijn?

Vroeger speelden de Condors in de Civic Arena, en de nieuwe PPG Paints Arena zou een nieuwe thuis kunnen zijn voor een Pittsburgh franchise, die een spannende plek zou kunnen zijn om basketbal te spelen. Pittsburgh wordt ook van verschillende kanten erkend als een opkomende stad. Amazon heeft ervoor gekozen zijn tweede hoofdkantoor in de regio te vestigen, wat de stad waarschijnlijk enorme economische voordelen zal opleveren. De stad staat ook bovenaan de stapel in alle gepubliceerde ranglijsten van steden, of het nu gaat om de renaissance van Pittsburgh, het eten of de tech-scene. Pittsburgh hoeft alleen maar naar de Vegas Golden Knights te kijken om te zien dat nieuwe franchises nog steeds een groot succes kunnen maken van hun tijd in de NBA. Hou deze ruimte in de gaten.