Vraag: “Heeft Paulus Jezus ooit persoonlijk ontmoet?”
Antwoord: Het onderwerp van Jezus Christus en Zijn verlossend werk stond voorop in de bediening van de apostel Paulus. “Wee mij, als ik het evangelie niet verkondig!” zei hij (1 Korinthiërs 9:16). Deze grote apostel richtte zijn evangelische inspanningen consequent op het overtuigen van mensen dat Jezus zowel de beloofde Messias van Israël was als de verrezen Heer en Redder van de heidenen. De unieke identiteit van Jezus stond in het centrum van Paulus’ theologie.
Maar had Paulus Jezus ooit ontmoet tijdens de drie-en-een-half jaar durende openbare bediening van Christus? Had de toekomstige apostel Jezus ooit persoonlijk gezien of gehoord? Hoewel we geen direct bewijs hebben, zijn er verschillende overwegingen die kunnen pleiten voor het idee dat Paulus Jezus mogelijk had gezien vóór de kruisiging. Ten eerste had Paulus als kind in Jeruzalem gewoond (Handelingen 22:3) en was daar jaren later ook om de steniging van Stefanus goed te keuren (Handelingen 8:1). De aanwezigheid van de neef van Paulus in Jeruzalem na Paulus’ bekering (Handelingen 23:16) suggereert dat Paulus en zijn familie daar enige tijd hadden gewoond. Van Jezus is bekend dat hij Jeruzalem bezocht (Marcus 11:11; Johannes 2:13; 5:1). Het is heel goed mogelijk dat Paulus Jezus heeft gezien of Hem heeft horen spreken tijdens een van Jezus’ verschillende reizen daarheen.
Ten tweede zou Paulus’ toewijding aan de Wet hem gemotiveerd hebben om tijdens Pesach in Jeruzalem aanwezig te zijn – een tijd waarin zowel hij als Jezus in elkaars nabijheid zouden zijn geweest. Ten derde zou Paulus, als een Farizeeër, zeer geïnteresseerd zijn geweest in het onderwijs van een populaire, zij het onconventionele, rabbi. Zoals Paulus Herodes Agrippa vertelde, werden de dingen die Jezus deed “niet in een hoekje gedaan” (Handelingen 26:26). Ten vierde laat de apostel in één van Paulus’ brieven doorschemeren dat hij Jezus mogelijk heeft leren kennen vóór zijn bekering (2 Korinthiërs 5:16), hoewel zijn verklaring verre van overtuigend is.
Geen van deze overwegingen bewijst op enigerlei wijze dat Paulus Jezus persoonlijk had gezien of gehoord vóór Zijn verzoenende dood op Golgotha. We kunnen niet met zekerheid zeggen of Paulus Jezus al dan niet ooit had ontmoet.
Natuurlijk ontmoette Paulus de Here Jezus op de Damascusweg na de opstanding van Christus. Hoewel de verschijning van Jezus aan Paulus van een ander karakter kan zijn geweest dan de verschijningen van Christus vóór de Hemelvaart, was deze ontmoeting met Paulus geen louter subjectief visioen, want zowel de stem van Jezus (Handelingen 9:7) als het heldere licht (Handelingen 22:9) werden door Paulus’ reisgenoten waargenomen. De Heer koos Paulus uit om zijn naam te verkondigen aan zowel heidenen als de kinderen van Israël (Handelingen 9:15). Paulus onderging later intense vervolging voor het evangelie van Christus (Handelingen 14:19; 2 Korintiërs 11:25-26). Mede door zijn onvermoeibare inspanningen verspreidde het evangelie van genade zich over de hele mediterrane wereld.