In een ongekende aanval van openhartigheid heeft Sean Parker, de 38-jarige oprichter van Facebook, onlangs toegegeven dat het sociale netwerk niet is opgericht om ons te verenigen, maar om ons af te leiden. “Het denkproces was: ‘Hoe consumeren we zoveel mogelijk van jullie tijd en bewuste aandacht?'”, zei hij in november op een evenement in Philadelphia. Om dit doel te bereiken, maakten de architecten van Facebook gebruik van een “kwetsbaarheid in de menselijke psychologie”, legde Parker uit, die in 2005 ontslag nam bij het bedrijf. Wanneer iemand een bericht of foto leuk vindt of er commentaar op levert, geven we je een kleine dopamine-shit”, zei hij. Facebook is dus een imperium der imperiums, gebouwd op een molecuul.
Dopamine, ontdekt in 1957, is een van de ongeveer 20 belangrijkste neurotransmitters, een vloot van chemische stoffen die, als fietskoeriers die door het verkeer slingeren, dringende boodschappen overbrengen tussen neuronen, zenuwen en andere cellen in het lichaam. Deze neurotransmitters zorgen ervoor dat ons hart blijft kloppen, onze longen blijven ademen en, in het geval van dopamine, dat we weten dat we een glas water moeten halen als we dorst hebben, of ons proberen voort te planten zodat onze genen onze dood overleven.
In de jaren 1950 werd gedacht dat dopamine grotendeels geassocieerd werd met lichamelijke beweging, nadat een studie had aangetoond dat Parkinsonisme (een groep neurologische aandoeningen waarvan de symptomen tremoren, trage beweging en stijfheid omvatten) werd veroorzaakt door een tekort aan dopamine. In de jaren tachtig veranderde die veronderstelling na een reeks experimenten op ratten door Wolfram Schultz, nu hoogleraar neurowetenschappen aan de universiteit van Cambridge, waaruit bleek dat dopamine in de middenhersenen verband houdt met de beloning die we voor een handeling ontvangen. Dopamine, zo leek het, had te maken met begeerte, ambitie, verslaving en geslachtsdrift.
Schultz en zijn medeonderzoekers plaatsten stukjes appel achter een scherm en zagen onmiddellijk een grote dopamine-respons wanneer de rat in het voedsel beet. Dit dopamineproces, dat bij alle insecten en zoogdieren voorkomt, ligt, zo vertelt Schultz, aan de basis van het leren: het anticipeert op een beloning voor een handeling en maakt het, als de beloning wordt uitbetaald, mogelijk dat het gedrag een gewoonte wordt, of, als er een afwijking is, dat het wordt aangepast. (Dat vaatwastablet ziet er misschien uit als een heerlijk snoepje, maar de eerste bruisende hap zal ook de laatste zijn). Of dopamine een plezierige sensatie teweegbrengt is onduidelijk, zegt Schultz. Maar dit heeft geen afbreuk gedaan aan zijn reputatie als de wonderbaarlijke schenker van geluk.
Dopamine inspireert ons om acties te ondernemen om aan onze behoeften en verlangens te voldoen – alles van het hoger zetten van de verwarming tot het bevredigen van een hunkering om aan een roulettewiel te draaien – door te anticiperen op hoe we ons zullen voelen nadat ze zijn vervuld. Pinterest, het online plakboek waar gebruikers inspirerende foto’s uploaden, bevat eindeloze galerijen van dopamine-tatoeages (het chemische symbool bevat twee uitgestrekte armen van hydroxide, en een staart met drie segmenten), terwijl de virtuele schappen van Amazon doorzakken onder het gewicht van dieetboeken die bedoeld zijn om het dopamineniveau te verhogen en de geestelijke gezondheid te verbeteren.
“We hebben een signaal in de hersenen gevonden dat ons meest diepgaande gedrag verklaart, waar ieder van ons voortdurend mee bezig is,” zegt Shultz. “Ik kan zien waarom het publiek geïnteresseerd is geraakt.”
Op deze manier is dopamine, in tegenstelling tot zijn obscure collega’s norepinefrine en asparagine, een beroemdheidsmolecuul geworden. De Britse klinisch psycholoog Vaughan Bell beschreef dopamine eens als “de Kim Kardashian van de moleculen”. In de roddelpers is dopamine de zender voor hyperbool geworden. “Zijn cupcakes net zo verslavend als cocaïne?” kopte de Sun, onder verwijzing naar een onderzoek waaruit bleek dat dopamine vrijkwam in de orbitale frontale cortex – “hetzelfde gedeelte dat wordt geactiveerd wanneer cocaïneverslaafden een zakje van de klasse A-drug te zien krijgen” – wanneer deelnemers foto’s van hun favoriete voedsel te zien kregen. Toch wordt dopamine nergens zo vaak genoemd als in Silicon Valley, waar het wordt bejubeld als het geheime sausje dat een app, spel of sociaal platform “sticky” maakt – de term van investeerders voor “potentieel winstgevend”.
“Zelfs een jaar of twee voordat de scène over persuasive tech opkwam, was dopamine een molecuul dat een zekere rand en sexiness had in de culturele tijdgeest,” legt Ramsay Brown uit, de 28-jarige medeoprichter van Dopamine Labs, een controversiële Californische startup die belooft de snelheid waarmee mensen een willekeurige hardloop-, dieet- of game-app gebruiken aanzienlijk te verhogen. “Het is de seks, drugs en rock’n’roll molecule. Er zijn veel belangrijke en fascinerende vragen die aan de basis van dit molecuul liggen, maar als je ‘dopamine’ zegt, gaan de oren van mensen gespitst staan op een manier waarop ze dat niet doen als je ‘encefaline’ of ‘glutamaat’ zegt. Het is de bekende funzender.”
Fun, misschien, maar net als bij Kardashian is de pers over dopamine niet onverdeeld gunstig. In een artikel uit 2017 met de titel “How evil is tech?” schreef de New York Times-columnist David Brooks: “Techbedrijven begrijpen wat dopaminepieken in de hersenen veroorzaakt en ze rijgen hun producten met ‘kapingstechnieken’ die ons lokken en ‘dwanglussen’ creëren.” De meeste sociale media sites creëren onregelmatig getimede beloningen, schreef Brooks, een techniek die al lang wordt toegepast door de makers van gokautomaten, gebaseerd op het werk van de Amerikaanse psycholoog BF Skinner, die ontdekte dat de sterkste manier om een aangeleerd gedrag bij ratten te versterken is om het te belonen op een willekeurig schema. “Wanneer een gokker zich bevoordeeld voelt door geluk, komt er dopamine vrij,” zegt Natasha Schüll, een professor aan de New York University en auteur van Addiction By Design: Machine Gambling in Las Vegas. Dit is het geheim van het tijdperkbepalende succes van Facebook: we checken de site dwangmatig omdat we nooit weten wanneer de heerlijke tint van sociale bevestiging kan klinken.
Randomachtigheid is de kern van de dienst van Dopamine Labs, een systeem dat kan worden geïmplementeerd in elke app die is ontworpen om gewoontegedrag op te bouwen. In een hardloop-app betekent dit bijvoorbeeld alleen aanmoediging geven – een high-five badge, of een douche van digitale confetti – met willekeurige tussenpozen, in plaats van elke keer dat de gebruiker een run voltooit. “Wanneer je een run voltooit, communiceert de app met ons systeem en vraagt of het hem zou verbazen als we hem wat enthousiaster feliciteren,” legt Brown uit. De eigen AI van Dopamine Labs gebruikt machine learning om het schema van beloningen af te stemmen op een individu. “Het kan zeggen: eigenlijk zou hij het nu al zien aankomen, dus geef het hem nu niet. Of het kan zeggen: GO!”
Hoewel de verkoop belachelijk mager lijkt (bij een gokautomaat bijvoorbeeld is de willekeurige beloning tenminste geld, een veel dwingender prijs dan welke digitale badge dan ook), zegt Brown dat het hardloop-appbedrijf significante positieve resultaten heeft gezien. “Als je dit goed doet, zien we een gemiddelde verbetering van 30% in de frequentie van hoe vaak iemand gaat hardlopen.” Dopamine Labs, dat momenteel 10 klanten heeft, heeft vergelijkbare positieve resultaten gezien met veel andere soorten apps. Bij een dieetdienst, die mensen aanmoedigt om het voedsel dat ze eten bij te houden, zag het bedrijf een toename van 11% in het bijhouden van voedsel na het integreren van het systeem van Dopamine Labs. Een dienst voor microleningen zag een verbetering van 14% in hoe vaak mensen hun leningen op tijd of vroegtijdig zouden terugbetalen. “Een anti-cyberpesten app zag een 167% verbetering in hoe vaak jongeren elkaar bemoedigende berichten stuurden door te controleren wanneer en hoe vaak en wanneer we hen een geanimeerde gif-beloning stuurden,” beweert Brown.
Het vermogen van zogenaamde “persuasieve technologie” om gedrag op deze manier te beïnvloeden, wordt nog maar net begrepen, maar de kracht van het dopaminesysteem om gewoonten te veranderen is al bekend bij drugsverslaafden en rokers. Elke gewoontevormende drug, van amfetaminen tot cocaïne, van nicotine tot alcohol, beïnvloedt het dopaminesysteem door vele malen meer dopamine te verspreiden dan normaal. Het gebruik van deze drugs overbelast de neurale paden die het beloningscircuit verbinden met de prefrontale cortex, die mensen helpt impulsen te bedwingen. Hoe meer een verslaafde een drug gebruikt, hoe moeilijker het wordt om te stoppen.
“Deze onnatuurlijk grote beloningen worden niet gefilterd in de hersenen – ze gaan rechtstreeks de hersenen in en overstimuleren, wat verslaving kan opwekken,” legt Shultz uit. “Als dat gebeurt, verliezen we onze wilskracht. De evolutie heeft onze hersenen niet voorbereid op deze drugs, dus worden ze overweldigd en verknoeid. We maken misbruik van een nuttig en noodzakelijk systeem. We zouden het niet moeten doen, ook al kunnen we het wel.” De kracht van dopamine om een leven negatief te beïnvloeden kan levendig worden gezien in de effecten van sommige Parkinson-medicijnen, waarvan is aangetoond dat ze, door de hersenen met dopamine te overspoelen, bijna 10% van de patiënten in gokverslaafden veranderen.
Brown en zijn collega’s zijn zich ervan bewust dat ze met vuur spelen en beweren dat ze een robuust ethisch kader hebben ontwikkeld voor het soort bedrijven en app-makers waarmee ze zullen samenwerken. “We brengen tijd met ze door, begrijpen wat ze bouwen en waarom,” zegt hij. “De ethische test ziet er ongeveer zo uit: moet dit werken in deze app? Moet dit menselijk gedrag veranderen? Bevordert deze app het menselijk welzijn? Zo niet, maakt het dan in ieder geval de menselijke conditie niet schrijnender?” Tot op heden heeft Dopamine Labs volgens Brown zowel gokbedrijven als free-to-play videogame-ontwikkelaars afgewezen, die de diensten van het bedrijf wilden gebruiken om gewoonten te vormen bij hun spelers.
Welbedoelde strategieën leveren vaak onbedoelde gevolgen op. “Ik weet niet of verslaving kan genereren”, zegt Schultz, die samen met twee andere onderzoekers in 2017 de Deense Hersenprijs van 1 miljoen euro kreeg voor het ontdekken van de effecten van dopamine. “Maar het idee achter gedragseconomie, dat we het gedrag van anderen kunnen veranderen, niet via drugs of door ze op het hoofd te slaan, maar door ze in bepaalde situaties te brengen, is controversieel. We vertellen andere mensen wat goed voor hen is, wat risico’s inhoudt. Mensen via systemen trainen om dopamine vrij te maken voor bepaalde handelingen kan zelfs leiden tot situaties waarin mensen zich vervolgens niet meer aan het systeem kunnen onttrekken. Ik zeg niet dat technologiebedrijven slechte dingen doen. Misschien helpen ze wel. Maar ik zou voorzichtig zijn.”
Voor Brown is het coöpteren van deze systemen om positieve effecten te produceren echter de veiligste en meest logische manier om de menselijke geest te laten evolueren, en een natuurlijk molecuul te gebruiken om opzettelijke, positieve gewoonten te vormen. “We kunnen de kloof tussen aspiratie en gedrag dichten en systemen bouwen die de menselijke conditie verrijken en het menselijk floreren aanmoedigen,” zegt hij. “Ons product is een gokkast die je bespeelt.”
Wat dopamine doet
Dopamine, als een van de belangrijkste neurotransmitters – de fietskoeriers van de hersenen – vervoert veel verschillende soorten boodschappen, waarvan slechts enkele bekend zijn en begrepen worden.
Naast zijn kernfunctie bij het leren, door de mate waarin een beloning afwijkt van de verwachtingen vast te stellen, is dopamine ook van vitaal belang voor de bewegingscontrole, en speelt het een rol bij het geheugen, de aandacht, de stemming, de cognitie en de slaap.
Recent onderzoek heeft aangetoond dat het dopamineniveau een van de belangrijkste verschillen is tussen de mens en andere apen; Nenad Sestan en André Sousa van de Yale School of Medicine in New Haven, Connecticut ontdekten dat 1.5% van de neuronen in het menselijke striatum dopamine produceren, drie keer meer dan in het striatum van de aap.
“We zijn nog niet zeker van de mate waarin onze waarnemingen verschillen verklaren tussen de menselijke, chimpansee en andere primatenhersenen,” vertelde Sestan in november vorig jaar aan New Scientist. “Maar we veronderstellen dat deze cellen kunnen bijdragen aan mens-specifieke aspecten van cognitie of gedrag.” SP
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via E-mail
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger