Toen Mary Shelley ging zitten om haar gotische roman uit 1818, Frankenstein; or, The Modern Prometheus, te schrijven, was ze geen fictief werk aan het schrijven.
Tenminste, niet helemaal.
In een tijdperk vol wetenschappelijke activiteit, verkenning en ontdekking, had Shelley genoeg om haar te inspireren. Net als de fictieve Dr. Victor Frankenstein, onderzochten velen in de wetenschappelijke gemeenschap van die tijd de reanimerende kracht van elektriciteit. Meer specifiek onderzochten ze galvanisme, wanneer elektrische stromen spieren doen samentrekken.
Italiaanse arts en wetenschapper Luigi Galvani ontdekte het fenomeen in 1780, toen een elektrische vonk de poten van een dode kikker deed trillen alsof hij leefde. De ontdekking maakte de wetenschappers van die tijd enthousiast (woordspeling bedoeld) en gaf de aanzet tot tientallen jaren van experimenten met het vermogen van elektriciteit om mensen weer tot leven te wekken.
Shelley bracht het idee tot zijn logische conclusie.
Frontispice van de uitgave van 1831 van Mary Shelley’s “Frankenstein.”
Theodor von Holst
“Misschien zou een lijk opnieuw tot leven kunnen worden gewekt; het galvanisme had tekenen van zulke dingen gegeven: misschien zouden de samenstellende delen van een schepsel kunnen worden vervaardigd, samengebracht en van vitale warmte worden voorzien,” schreef Shelley in de inleiding van de uitgave van 1831 van haar roman.
Maar terwijl Shelley werd beïnvloed door de populaire elektrische theorieën van die tijd, inspireerde haar roman ook anderen. Wetenschappers hebben in de loop der jaren hun eigen versies van Dr. Frankensteins schepping gebouwd door hoofden en ledematen op levende lichamen te monteren. Sommige experimenten waren gruwelijk – beter om in obscure wetenschappelijke tijdschriften te laten staan. Andere waren medische doorbraken die hart-, long- en zelfs aangezichtstransplantaties mogelijk maakten. Een chirurg uit Italië beweert zelfs dat hij begin volgend jaar de eerste transplantatie van een menselijk hoofd zal uitvoeren.
Wat volgt is een geschiedenis van een paar echte Dr. Frankensteins. U kunt sommige ervan verontrustend vinden.
Het leeft?
Galvani’s neef, Giovanni Aldini, was de eerste die galvanisme toepaste op een menselijk lijk. Zijn onderwerp: George Forster, die op 18 januari 1803 in de Newgate gevangenis in Londen werd opgehangen voor de moord op zijn vrouw en kind.
Dr. Andrew Ure voerde in 1818 voltaïsche experimenten uit op het lichaam van de geëxecuteerde moordenaar Matthew Clydesdale. Illustratie uit “Sciences mises a la portee de tous — physique et chimie populaires” door Alexis Clerc.
Stefano Bianchetti/Corbis via Getty Images
Volgens de Newgate Calendar, een verslag van de executies in de gevangenis, begon het lichaam van Forster te “trillen” toen het werd geraakt door een elektrische stroom, zijn gezicht vervormde, zijn “rechterhand werd opgeheven en gebald, en de benen en dijen werden in beweging gezet.”
Aldini schreef later dat het experiment “niet tot doel had het kadaver te reanimeren, maar alleen om een praktische kennis te verwerven over de vraag of galvanisme kan worden gebruikt als een hulpmiddel…” om iemand te reanimeren.
Shelley zou slechts 5 jaar oud zijn geweest toen Aldini het experiment uitvoerde, maar mensen waren nog steeds galvanisme aan het testen toen ze haar horrorverhaal in 1818 publiceerde. Dat was toen de Schotse arts en chemicus Andrew Ure – die geloofde dat het stimuleren van de nervus phrenicus mensen die door verstikking waren overleden weer tot leven kon wekken – zijn galvanische experiment uitvoerde op de opgehangen moordenaar Matthew Clydesdale.
Zijn werk was van groot belang voor de Royal Humane Society in Londen, die in 1774 werd opgericht als de Society for the Recovery of Persons Apparently Drowned. Het publiceerde regelmatig informatie over reanimatietechnieken, zoals een techniek die Shelley’s moeder, Mary Wollstonecraft, weer tot leven wekte toen zij probeerde zichzelf te verdrinken in de Theems.
“Mary Shelley weet zeker van al deze dingen af,” zegt Iwan Morus, auteur van Frankenstein’s Children: Electricity, Exhibition, and Experiment in Early-Nineteenth-Century London en professor in de geschiedenis aan de Aberystwyth University in Wales. “En ze weet dat er mensen zijn die het heel aannemelijk vinden dat we kunstmatig leven kunnen produceren met behulp van elektriciteit.”
Twee hoofden
Victor Frankenstein had meer nodig dan elektriciteit om zijn monster te creëren. De goede dokter had ook onderdelen nodig “om het wezen van een reusachtige gestalte te maken, dat wil zeggen, ongeveer acht voet hoog, en proportioneel groot.”
In één woord: transplantatie.
Vladimir Demikhov met een van zijn honden.
Sovfoto
Transplantatie is een relatief moderne procedure, mogelijk gemaakt door de ontdekking van bloedtypen in de vroege jaren 1900 en onderzoek naar weefselcompatibiliteit dat in de jaren 1930 begon.
De Sovjet-wetenschapper Vladimir Demikhov was een pionier op het gebied van orgaantransplantatie. Hij voerde de eerste hart-longtransplantatie uit in 1946, bij een hond; de eerste longtransplantatie in 1947, bij een hond; en de eerste succesvolle hart-bypassoperatie in 1953, ook bij een hond. Zijn werk droeg bij aan de moderne hart- en longtransplantatie en de chirurgische behandeling van coronaire hartziekten. “Zijn invloed op de pioniers van de transplantatie is onbetwistbaar,” schreef Dr. Robert M. Langer in 2011 voor “Transplantation Proceedings.”
Maar in 1954 “verwierf Demikhov wereldwijde schande” door het bovenlichaam en de voorpoten van een kleine hond te transplanteren op de nek van een grotere hond. De twee hoofden, die afzonderlijk konden eten en drinken, overleefden vier dagen.
Demikhov voerde het experiment meer dan 24 keer uit, “maar hij kon de problemen van afstoting niet overwinnen,” volgens Langer. De langste overleefde 29 dagen.
Trading places
De Amerikaanse neurochirurg Dr. Robert White nam Demikhov’s idee over en ging ermee aan de slag. In maart 1970, leidde White een team van chirurgen van de Case Western Reserve University medical school die het hoofd van een aap op het lichaam van een andere aap plaatsten. (De chirurgen onthoofden beide apen, plaatsten het hoofd van aap A op het lichaam van aap B, en sloten de halsslagader en de halsader weer aan. Toen de 18 uur durende operatie voorbij was, juichte het team van 30 artsen, verpleegsters en technici naar verluidt toen de aap wakker werd en probeerde de dichtstbijzijnde persoon te bijten. Omdat de ruggengraat door de operatie was gebroken, was de aap vanaf zijn nek verlamd. Hij stierf negen dagen na de operatie.
Veel wetenschappers, professoren en dierenrechtenactivisten waren ontzet en noemden White’s werk “wreed en onnodig” en een “groteske schending van elke ethische overweging.”
In 2001 repliceerde White het experiment, en zei dat de aap kon zien, proeven, horen, ruiken en zijn gezicht kon bewegen.
Onderzoek naar hoofdtransplantatie gaat door.
Zie meer van CNET Magazine.
Mark Mann
De Italiaanse chirurg Dr. Sergio Canavero zei dat hij begin 2018 ’s werelds eerste menselijke hoofdtransplantatie in China zal uitvoeren. Dat is nog steeds niet gebeurd.
Velen trekken zijn inspanning in twijfel.
“Als Canavero er vertrouwen in heeft dat hij dit kan doen, waarom loopt hij dan in hemelsnaam niet rond om mensen te redden die ruggenmergletsel hebben?” zegt Dominique Martin, een bio-ethicus die doceert aan de Deakin University School of Medicine in Australië.
Canavero reageerde niet op verschillende verzoeken om te worden geïnterviewd voor dit verhaal.
In haar roman verkent Shelley de “echte menselijke morele implicaties van het produceren van leven,” zegt Morus, van de Aberystwyth Universiteit.
Tweehonderd jaar later is de vraag relevanter dan ooit.
Orspronkelijk gepubliceerd op 26 okt. 2017.
Update okt. 31, 2018: Toegevoegd dat Dr. Canavero de verwachte hoofdtransplantatie niet heeft uitgevoerd – nog niet.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de herfsteditie 2017 van CNET Magazine. Klik hier voor meer tijdschriftverhalen.
Fight the Power: Kijk eens wie de manier verandert waarop we over energie denken.
Taking It to Extremes: Mix krankzinnige situaties – uitbarstende vulkanen, nucleaire meltdowns, 30-voet golven – met alledaagse technologie. Dit is wat er gebeurt.