Nationaliteit Duits Geslacht Man Beroep anatoom, fysioloog
Ernst Heinrich Weber deed belangrijke ontdekkingen over de tastzin en vond het idee uit van het net waarneembare verschil tussen twee gelijksoortige fysische stimuli. Hij was de grondlegger van de psychofysica, de tak van de psychologie die de relaties tussen fysische stimuli en mentale toestanden bestudeert.
Weber, derde van 13 kinderen, werd geboren op 24 juni 1795 in Wittenburg, Duitsland. Zijn vader was Michael Weber, een professor in de theologie. Weber leerde Latijn op de middelbare school en begon in 1811 medicijnen te studeren aan de universiteit van Wittenberg. In 1815 promoveerde hij tot doctor in de geneeskunde, met als specialisatie vergelijkende anatomie. Weber werd in 1817 docent aan de universiteit van Leipzig en werd het jaar daarop bevorderd tot hoogleraar in de anatomie. Hij bleef aan de Universiteit van Leipzig tot aan zijn pensionering.
Weber maakte naam met zijn studie van tast, pijn, zicht, gehoor, smaak en reuk. Hij was een van de eerste psychologen die experimenteerde. Hij zat niet alleen aan een bureau en speculeerde over menselijke mentale toestanden en percepties. In plaats daarvan testte hij menselijke proefpersonen om te ontdekken hoe zij werkelijk reageerden op fysieke stimuli. Hij publiceerde de resultaten van veel van zijn experimenten over aanraking in De Tactu in 1834.
Weber ontwikkelde het concept van het slechts waarneembare verschil. Hij liet zijn proefpersonen een gewicht optillen en vervolgens een ander om te zien of zij een verschil tussen de twee konden waarnemen. Als de verschillen klein waren, konden de proefpersonen de twee gewichten niet uit elkaar houden. Als de verschillen groot waren, merkten de proefpersonen ze op. Weber ging vervolgens op zoek naar het kleinst waarneembare verschil tussen een standaardgewicht en een ander gewicht. Hij ontdekte dat het juist waarneembare verschil het best beschreven kon worden als een verhouding. Voor het heffen van gewichten was de verhouding 1:40. Dat wil zeggen, voor elke standaardeenheid van 40, zouden proefpersonen een verschil opmerken als er één eenheid meer aan het gewicht werd toegevoegd. Deze verhouding was van toepassing als Weber 20, 40 of 80 ounces gebruikte. Als Weber slechts een halve eenheid zou toevoegen, zouden de proefpersonen het verschil niet opmerken. De één op veertig verhouding was van toepassing wanneer de proefpersonen een gewicht optilden door zowel hun spieren als hun tastzin te gebruiken. Wanneer Weber de gewichten alleen op de huid van de proefpersoon liet rusten, en de proefpersoon zijn spieren niet kon gebruiken om het gewicht te voelen, dan werd de verhouding lager, één op 30. Het verschil in waarneming betekende dat de gevoeligheid voor verandering scherper was als een persoon twee of meer zintuigen gebruikte.
Weber voerde experimenten uit met net waarneembare verschillen in zicht, pijn, auditieve toonhoogte, reuk, en smaak. Proefpersonen merkten verschillen op van een zestigste in lichtintensiteit, een dertigste in pijnverschillen, een tiende in toonhoogteperceptie, een kwart in reuk, en een derde in smaak. De verhoudingen in al deze zintuigen hielden geen stand bij uitersten. Dus als een gewicht te klein was, zou een proefpersoon het verschil niet herkennen. Aan het andere uiterste, als er een andere kaars werd toegevoegd aan een goed verlichte kamer, zou de proefpersoon het verschil ook niet herkennen.
Weber testte ook of proefpersonen herkenden wanneer ze werden aangeraakt door één of twee punten van een voorwerp. Weber sloot de benen van een passer tot de punten bijna bij elkaar waren, en raakte ze dan aan op de rug of wang van een geblinddoekte proefpersoon. Als de benen van de passer dicht bij elkaar lagen, dan zou de proefpersoon ze waarnemen als één aanraking. Weber trok vervolgens de benen van het kompas verder uit elkaar en raakte ze opnieuw aan op de rug of wang van de proefpersoon, om te zien op welk punt de proefpersoon twee aanrakingen zou opmerken in plaats van één. Met deze methode ontdekte Weber dat het menselijk lichaam verschillende gevoeligheden heeft voor aanraking. Proefpersonen konden twee aanrakingen waarnemen in minder dan een twintigste van een inch op hun tong, twee aanrakingen in een halve inch op hun wangen, en twee aanrakingen in 2 ” in op hun rug. Weber’s resultaten waren decennia later van belang toen zenuwuiteinden in de huid werden ontdekt. Vingertoppen, die veel zenuwuiteinden hebben, maken zeer subtiel onderscheid, maar de menselijke rug, die veel minder zenuwuiteinden heeft, maakt grover onderscheid.
Weber ging in 1871 met pensioen als hoogleraar aan de universiteit, en hij overleed in Leipzig, Duitsland, op 26 januari 1878.