Methylxanthines (MTX’s) worden door bijna iedereen in bijna elk gebied van de wereld geconsumeerd. Cafeïne, theofylline en theobromine zijn de bekendste leden van deze familie van verbindingen; zij komen onder meer voor in koffie, thee, cacao, yerba mate en coladranken. MTX’s worden gemakkelijk geabsorbeerd in het maagdarmkanaal en kunnen doordringen tot in het centrale zenuwstelsel, waar zij aanzienlijke psychostimulerende effecten uitoefenen, die duidelijker zijn bij acute inname. Dit negatieve beeld is echter radicaal veranderd; er zijn aanwijzingen dat MTX’s gezondheidsvoordelen bieden bij ziekten waarbij celdood in het zenuwstelsel optreedt. Dit artikel geeft een overzicht van gegevens die het preventieve en zelfs therapeutische potentieel van MTXs bij een verscheidenheid van neurodegeneratieve ziekten beoordelen. Toekomstperspectieven zijn onder meer het gebruik van MTXs om meer inzicht te krijgen in de pathofysiologie van onder meer de ziekte van Alzheimer (AD) en de ziekte van Parkinson (PD), en het gebruik van het chemische deel methylxanthine als basis voor de ontwikkeling van nieuwe en meer doeltreffende geneesmiddelen.