Emotie
Gezichten zijn essentieel om emoties uit te drukken, bewust of onbewust. Een frons duidt op afkeuring; een glimlach betekent meestal dat iemand blij is. Het kunnen lezen van emotie in het gezicht van een ander is “de fundamentele basis voor empathie en het vermogen om iemands reacties te interpreteren en de waarschijnlijkheid van het daaropvolgende gedrag te voorspellen”. In een studie werd de Multimodale Emotie Herkenningstest gebruikt om te proberen te bepalen hoe emotie kan worden gemeten. Het doel van dit onderzoek was een meetinstrument te gebruiken om te bereiken wat mensen elke dag zo gemakkelijk doen: emoties in een gezicht lezen.
De spieren van het gezicht spelen een prominente rol bij de uitdrukking van emoties, en variëren tussen verschillende individuen, waardoor extra diversiteit in uitdrukking en gelaatstrekken ontstaat.
Variaties van de spieren risorius, triangularis en zygomaticus.
Mensen zijn ook relatief goed in het bepalen of een glimlach echt of nep is. In een recente studie werd gekeken naar mensen die geforceerde en echte glimlachen konden beoordelen. Terwijl jonge en oudere deelnemers even goed het verschil konden zien bij lachende jongeren, “deden de oudere volwassen deelnemers het beter dan de jongvolwassen deelnemers bij het onderscheiden van geposeerde en spontane glimlachen”. Dit suggereert dat met ervaring en leeftijd, we nauwkeuriger worden in het waarnemen van echte emoties in verschillende leeftijdsgroepen.
Perceptie en herkenning van gezichten
De gezichtsperceptiemechanismen van de hersenen, zoals het fusiforme gezichtsgebied, kunnen gezichtspareidolieën produceren, zoals deze beroemde rotsformatie op Mars
Gestaltpsychologen theoretiseren dat een gezicht niet louter een verzameling gezichtskenmerken is, maar eerder iets betekenisvols in zijn vorm is. Dit is in overeenstemming met de Gestalt-theorie dat een beeld wordt gezien in zijn geheel, niet door zijn afzonderlijke delen. Volgens Gary L. Allen hebben mensen zich tijdens de evolutie aangepast om meer op gezichten te reageren als het natuurlijke resultaat van het zijn van een sociale soort. Allen suggereert dat het doel van het herkennen van gezichten zijn wortels heeft in de “ouder-kind aantrekkingskracht, een snel en weinig inspannend middel waarmee ouders en zuigelingen een interne voorstelling van elkaar vormen, waardoor de kans kleiner wordt dat de ouder zijn of haar kroost in de steek zal laten omdat de herkenning niet lukt”. Allen’s werk heeft een psychologisch perspectief dat evolutionaire theorieën combineert met Gestalt psychologie.
Biologisch perspectief
Onderzoek heeft uitgewezen dat bepaalde gebieden in de hersenen bijzonder goed reageren op gezichten. Het fusiforme gezichtsgebied, binnen de fusiforme gyrus, wordt geactiveerd door gezichten, en het wordt verschillend geactiveerd voor verlegen en sociale mensen. Een studie bevestigde dat “bij het bekijken van beelden van vreemden, verlegen volwassenen aanzienlijk minder activering vertoonden in de fusiforme gyri dan sociale volwassenen”. Bovendien reageren bepaalde gebieden meer op een gezicht dat als aantrekkelijk wordt beschouwd, zoals blijkt uit een andere studie: “Gezichtsschoonheid roept een wijd verspreid neuraal netwerk op waarbij perceptuele, besluitvormings- en beloningscircuits betrokken zijn. In deze experimenten bleef de perceptuele respons in FFA en LOC aanwezig, zelfs wanneer de proefpersonen niet expliciet aandacht besteedden aan gezichtsschoonheid”.