Net als met kaas gevulde pizzakorsten en enorme slokdranken zijn reality-tv-programma’s over gewichtsverlies onweerstaanbaar gebleken voor het Amerikaanse publiek. Een van de meest populaire, The Biggest Loser, trekt regelmatig meer dan 10 miljoen kijkers per week. Nu in zijn 11e seizoen op NBC, heeft de megahit een stroom van wannabe programma’s voortgebracht die hebben geholpen gewichtsverlies in een toeschouwerssport te veranderen.
Op VH1’s Celebrity Fit Club, overgewicht D-list beroemdheden en ex-reality-show spelers, onder wie Bobby Brown, Tina Yothers en Chaz Bono, worden verdeeld in twee teams en uitgedaagd om fit te worden in een periode van 14 weken. In Bravo TV’s Thintervention traint Jackie Warner beroemdheden om fit te worden en gewicht te verliezen door andere prioriteiten aan hun leven te geven. In Oxygen’s Dance Your A** Off schudden de volslanke deelnemers met hun benen om kilo’s kwijt te raken. MTV’s I Used to Be Fat volgt tieners op de universiteit terwijl ze gewicht verliezen en gespierd worden voordat ze aan een nieuw hoofdstuk in hun leven beginnen.
Hoewel de focus van de shows op gezondheid en fitness aantoonbaar inspirerend is, is het moeilijk te zeggen of de plaatsvervangende sensatie van het kijken daadwerkelijk positieve veranderingen teweegbrengt bij de kijkers – waarvan de meesten, laten we eerlijk zijn, aan de bank gekluisterd zijn tijdens de hele kijkervaring. En veel toonaangevende fitnessexperts krimpen ineen bij de voorgeschreven afslankmethoden van de shows, waarvan de meeste zich niet goed zouden laten vertalen naar het echte leven.
In een poging om must-watch momenten en torenhoge kijkcijfers te bereiken, drijven trainers de deelnemers – van wie de meesten matig tot extreem zwaarlijvig zijn – vaak naar de rand van de afgrond. Vaak met de bedoeling een grote geldprijs in de wacht te slepen, volgen de deelnemers diëten die gevaarlijk weinig calorieën en voedingsstoffen bevatten, vermijden ze vloeistoffen om de weegschaal te bedriegen en trainen ze veel meer dan de vier of zo uren die elke dag van hen worden verlangd. De resultaten? Nou, laten we zeggen dat ze voor geweldige tv zorgen.
Eén deelnemer aan The Biggest Loser slaagde erin om 41 pond in een week af te vallen – een prestatie die kijkers verrukte, maar zowat elke gezondheidsexpert die er getuige van was ontzette. “Elk gedrag dat in deze shows wordt gemodelleerd is ongepast,” zegt Michael Boyle, MEd, oprichter van www.strengthcoach.com. “Het is het theater van het absurde.”
Toch kan het voor de kijker moeilijk zijn om de grens te trekken tussen reality-tv en werkelijkheid. Je ziet mensen 10 pond per week afvallen en denkt: Waarom kan ik dat niet? Zelfs als je rationeel weet dat de deelnemers bij elke stap worden begeleid door deskundigen en in quarantaine worden geplaatst zodat ze zich alleen kunnen concentreren op diëten en lichaamsbeweging – een situatie die totaal verschilt van het echte leven – kan het aanschouwen van zulke dramatische successen onbewust je verwachtingen voor jezelf beïnvloeden.
Niettemin houden veel kijkers van deze shows. Ruwweg evenveel mensen melden dat ze op de een of andere manier geholpen of opgebeurd worden als dat ze door het pure drama gedwongen worden om te kijken.
Een vaak genoemd verlossend kenmerk: de shows benadrukken regelmatig de complexe emotionele en psychologische rol die voedsel speelt in het leven van veel zware mensen. Er is meestal een psycho-emotionele factor – een traumatische herinnering, een giftige relatie, een negatief zelfbeeld – die hun ongeordende eetgedrag in gang zet. Door dat feit aan het licht te brengen, kunnen kijkers gaan nadenken over soortgelijke dynamieken in hun eigen leven, of kunnen ze troost putten uit het feit dat ze niet de enigen zijn die met dergelijke problemen worstelen. Als gevolg daarvan kunnen sommigen op zoek gaan naar het soort steun dat hen zou kunnen helpen om met meer succes gewichtsverlies na te streven.
Maar dat is niet genoeg om de meeste deskundigen ervan te overtuigen dat reality-tv-afslankprogramma’s een netto positief effect hebben op hun kijkers. “Ik heb gemengde gevoelens,” zegt Michele Olson, PhD, FACSM, een professor in lichamelijke opvoeding en bewegingswetenschappen aan de Auburn University Montgomery in Alabama. “De transformaties zijn ontegenzeggelijk inspirerend en kunnen kijkers helpen in beweging te komen, maar de trainingsmethoden zijn zeer extreem.”
Na het doorsnijden van alle hype en drama die deze afslankshows bieden, merkt ze op, blijven er belangrijke vragen over: Bieden ze genoeg inspiratie om de onrealistische verwachtingen die ze kunnen wekken te compenseren? Vormen ze een gevaar voor de bevolking met overgewicht die ze beweren te helpen?
Vraagbaar advies
“Afslankshows martelen in feite mensen voor hun vermaak,” zegt Boyle. Ze bereiken buitengewone dingen, merkt hij op (wekelijkse verliezen van 6 tot 10 pond zijn niet ongebruikelijk), maar door methoden die noch gezond noch duurzaam zijn voor de algemene bevolking.
“We trainden drie tot zes uur per dag,” zegt Kai Hibbard, die als tweede eindigde tijdens seizoen drie van The Biggest Loser. “En we werden aangemoedigd om meer te doen. Eén persoon sliep voor de deuren van de sportschool om er zeker van te zijn dat hij geen kans miste om te trainen.” Voor een geconditioneerd, gezond persoon is een vier uur durende workout extreem; voor een zwaarlijvig persoon kan het ronduit gevaarlijk zijn.
“Ik zou dat soort volume nooit aanraden,” zegt Alwyn Cosgrove, medeauteur van The New Rules of Lifting: Six Basic Moves for Maximum Muscle (Avery, 2008). “Vier tot zes uur is vergelijkbaar met wat sommige professionele atleten doen.”
De deelnemers beginnen niet met een wandeling van 20 minuten, zoals veel nieuwe sporters wordt aangeraden te doen. Ze beginnen met lange, superintensieve sessies. Tijdens de eerste week van het achtste seizoen van The Biggest Loser, moesten de totaal ongetrainde deelnemers deelnemen aan een kilometerslange race. Twee van hen belandden in het ziekenhuis. “Als we het over moesten doen, zouden we het niet doen,” vertelde Rob Huizenga, MD, de medische adviseur van de show, aan de New York Times.
Het volgende seizoen, opende de show met teams die stationaire fietsen reden voor 26,2 mijl, een afstand gelijk aan een marathon. Een deelnemer moest worden behandeld voor uitputting. Medisch personeel sleepte een andere deelneemster met geweld van haar fiets toen ze werd getroffen door ernstige krampen.
Dit zijn geen benaderingen die een echte trainer zou adviseren. “Als ik begin met een nieuwe klant met overgewicht, zet ik ze niet urenlang op cardioapparatuur of laat ik ze hardlopen,” zegt Mark Nutting, CSCS*D, NSCA-CPT*D, de NSCA personal trainer van het jaar 2009. “Ik wil ze het gevoel geven dat ze het kunnen en ze helpen de gewoonte te creëren om te komen.”
Zulk geduld en empathie horen echter niet thuis op reality-tv, waar de producenten duidelijk hebben geconcludeerd dat vernedering en leedvermaak (een Duitse term die “plezier halen uit de ellende van anderen” betekent) veel betere kijkcijfers opleveren.
Op The Biggest Loser zit trainer Jillian Michaels op de rug van een deelnemer als hij push-ups doet en staat ze boven op de benen van een ander tijdens wall sits. Trainers schreeuwen regelmatig tegen hun klanten, waarbij ze veel verder gaan dan wat de meeste fitnessprofs als gepaste of productieve grenzen zouden beschouwen. Zwaarlijvige deelnemers worden vaak gezien terwijl ze plyometrische oefeningen doen waar hun lichaam nog niet klaar voor is.
Deze combinatie van hoog volume en ondeugdelijke praktijken produceert visueel drama, maar het kan ook resulteren in fysiek trauma. In seizoen zeven van The Biggest Loser liep een deelneemster een stressfractuur in haar heup op. In seizoen 10 werd deelneemster Burgandy Keel uitgeschakeld met een peesontsteking.
En toch zien we als kijkers nooit de echt moeilijke delen – het lange, gekmakende wachten tot de resultaten zichtbaar worden, de interne strijd om iemands identiteitsgevoel in een gezondere richting te veranderen. Omdat deze shows draaien op puur drama, wordt een week aan trainingen gedistilleerd tot spotjes van 30 seconden. De producenten selecteren alleen de meest sensationele momenten: een paar slappe armen die hevig schudden onder de druk van push-ups; de laatste long-zuigende sprint in een lange reeks intervallen.
Ze kunnen kijkers boeien, maar dergelijke intense trainingsmethoden zijn nauwelijks nodig om gewicht te verliezen, noch zijn ze aan te raden voor een beginnende sporter. En ze kunnen het onbedoelde negatieve resultaat hebben dat ze veel aspirant-sporters afschrikken om er überhaupt ooit aan te beginnen.
High Drama, Low Calories
Op afslank-tv is over-the-top lichaamsbeweging natuurlijk maar de helft van de kijkers opwinding. De andere helft van de verbluffende resultaten komt van draconische dieetbeperkingen.
Toen ze aan het begin van het seizoen 231 pond woog, werd Keel aangemoedigd om zich te beperken tot 1.200 calorieën per dag. Dergelijke dagelijkse calorieënaantallen zijn nauwelijks genoeg om een sedentair mens te onderhouden, laat staan een die actief 3.000 calorieën verbrandt door intensieve lichaamsbeweging.
“Dat niveau van beperking is drastisch,” zegt David Grotto, RD, LDN, auteur van 101 Optimal Life Foods (Bantam, 2009). “Het is bijna onmogelijk om aan je voedingsbehoeften te voldoen met die hoeveelheid calorieën, tenzij je voedingssupplementen neemt.”
Misschien nog verontrustender is dat het volhouden van dat soort calorische beperking vrijwel gegarandeerd je metabolisme op de lange termijn zal vertragen, voegt Grotto eraan toe. “In het begin verlies je misschien snel gewicht, maar daarna gaat je lichaam over op het overlevingsmechanisme. Je gaat een moeilijke tijd hebben om het eraf te houden.”
Geschat wordt dat in de loop van een paar jaar, slechts ongeveer de helft van de deelnemers aan The Biggest Loser in staat zijn om ook maar in de buurt van hun uiteindelijke showgewicht te blijven. Hoewel Hibbard, bijvoorbeeld, 118 pond verloor tijdens haar stint in de show, kwam ze snel 30 pond terug toen ze meer water begon te drinken en weer een meer passend aantal calorieën begon te eten. “Ik heb er tot op de dag van vandaag spijt van dat ik niet de moed had om de wereld tijdens de finale te vertellen hoe ziek ik was van de afslankmethoden in die show,” zegt ze.
Gekke verwachtingen
Het niveau en de intensiteit van de training, gecombineerd met de sterk beperkte diëten, kan de kijker op een aantal behoorlijk onrealistische verwachtingen zetten – en dat is zonder de ounce-sharing trucs te zien die achter de schermen plaatsvinden. Hibbard beschrijft hoe de deelnemers elk grammetje zweet uit hun lichaam haalden voor de wekelijkse wegingen: ze droegen tot vier lagen kleding aan boven- en onderkant en gingen dan twee uur lang zonder water naar de sportschool – zonder airconditioning en met deuren en ramen dicht. “Sommige deelnemers zouden geen tampon dragen als ze ongesteld waren”, zegt ze. “Je wordt een beetje gek.”
Toen haar Thintervention-deelnemers wekelijks 1 tot 3 pond afvielen – algemeen geaccepteerd als een gezond, duurzaam gewichtsverlies – ontplofte trainer Jackie Warner en beschuldigde hen van valsspelen in hun afslankprogramma. Dat soort reacties kan een demotiverend effect hebben op gewone kijkers die worstelen met hun eigen gewichtsverliesdoelen.
“Mensen op zijn in een fantasie, onrealistische omgeving, waar alles is geoptimaliseerd voor gewichtsverlies,” Michael Dansinger, MD, een adviseur voor seizoen twee van The Biggest Loser en een arts aan Tufts Medical Center in Boston, vertelde MSNBC. Maar kijkers kunnen het moeilijk hebben om te begrijpen dat waar ze naar kijken niet van toepassing is op het echte leven. “Ik heb cliënten die tegen me zeggen: ‘Ik ben deze week maar 1 pond afgevallen. Ik kan het net zo goed opgeven,” zegt Nutting. “Ze vergelijken zichzelf, hoewel ze dat niet zouden moeten doen.”
Het echte recept voor succes
Het beste advies voor de gemiddelde kijker met overgewicht, zo lijkt het, is niet om te proberen reality-TV-afslankmethoden na te bootsen, maar eerder om de shows te ontginnen voor welke positieve inspiratie dan ook die ze toevallig bieden. En als je niet geïnspireerd bent – of als je geïnspireerd bent om dingen te doen die niet goed zijn voor jou en je gevoel van eigenwaarde – is het misschien het beste om dergelijke shows gewoon helemaal af te stemmen.
Zoals Nutting opmerkt, kunnen mensen hun levensstijl op lange termijn alleen veranderen als, 1) ze geloven dat het de moeite waard is, en 2) ze vertrouwen hebben dat ze kunnen slagen. Door te laten zien hoe deelnemers hun omvangproblemen aanpakken en fit worden, kunnen gewichtsverliesprogramma’s helpen beide doelen voor kijkers te ondersteunen. Maar of ze daadwerkelijk helpen, hangt volledig af van de mentaliteit en persoonlijke ervaring van de kijker in kwestie.
Wat zelfs de reality-tv-deelnemers uiteindelijk ontdekken, is dat het meest uitdagende onderdeel van gewichtsverlies niet het uitmeten van groenten is of het doordrukken van nog eens 15 minuten op de elliptische: Het is het identificeren en oplossen van de redenen waarom ze in de eerste plaats te zwaar zijn geworden.
“Mensen verwachten dat ik over dieet en lichaamsbeweging praat, maar dat is echt maar 10 procent van de hele gewichtsverwinningsvergelijking,” zegt Ali Vincent, de eerste vrouwelijke winnaar van The Biggest Loser. “Het gaat echt over hoe je je gedachten verwerkt, je zelfbeeld en welke problemen je hebt.”
En hoewel wat ze op tv laten zien misschien een ander verhaal is, bewijzen de trainers en deelnemers aan afslankprogramma’s op zijn minst lippendienst aan het feit dat gewichtsverlies niet alleen een snelle oplossing is. “De Biggest Loser leerde me dat gezond worden en een stabiel gewicht behouden niet een eenmalig iets is,” zegt Vincent. Warner vertelt haar Thintervention-kandidaten: “Dit is een keuze voor je levensstijl. Elke dag moet je de juiste keuzes maken.”
Met andere woorden, het werk gaat door lang nadat de camera’s stoppen met draaien. Dus, ga je gang en geniet van uw favoriete gewicht-verlies show, als je wilt. Maar sta dan op en ga voor een wandeling. Geniet van een gezonde maaltijd. Want onthoud: Reality TV is geen realiteit. En dit leven – jouw leven – is de show die er echt toe doet.
Be The Biggest Winner
De meesten van ons hebben geen vier uur per dag om te trainen, een zelfvoorzienende keuken en een personal trainer die 24/7 tot onze beschikking staat. In plaats van gefrustreerd te raken omdat u de gehypte resultaten van gewichtsverlies op tv niet kunt repliceren, creëer uw eigen betere realiteit:
Maak duurzame veranderingen. U kunt verlangen naar dramatische resultaten, maar de meeste mensen die blijvend succes ervaren, beginnen veel geleidelijker. “In mijn 31 jaar als personal trainer heb ik slechts één klant gehad die met succes alles in één keer veranderde – dieet, lichaamsbeweging, drinken, roken -“, zegt Mark Nutting, CSCS*D, NSCA-CPT*D, oprichter van Ensemble Fitness Club in Portland, Maine. “De meeste mensen kunnen niet verwachten dat vol te houden.” In plaats daarvan raden deskundigen aan om elke paar weken één of twee gewoonten te veranderen. “Voor de eerste verandering, drink gewoon acht glazen water per dag,” adviseert John Berardi, PhD, CSCS, voorzitter van Precision Nutrition.
Wees verantwoordelijk. Zoek een trainer of maatje die je zal aanmoedigen en uitdagen – maar je niet zal kleineren of beschamen – om een beetje harder te werken dan je anders zou doen. (In tegenstelling tot wat je op het kleine scherm ziet, is schreeuwen en huilen geen verplicht onderdeel van het proces). Voor degenen die nieuw zijn met fitness: zoek een groep collega’s, vrienden of familie die op de hoogte zijn van de veranderingen die u wilt doorvoeren, die u zullen aanmoedigen en u zullen helpen uzelf verantwoordelijk te houden. “Er gaat een echte kracht uit van een ondersteunende gemeenschap, vooral wanneer je net begint met het integreren van nieuwe gezonde gewoonten,” zegt Adam Naylor, EdD, CC-AASP, directeur en sportpsychologie coach van het Boston University Athletic Enhancement Center. Hij merkt op dat na ongeveer zes maanden van consequente actie, gezonde veranderingen meer gewoonte worden. Maar zelfs dan “kan een trainingsmaatje van onschatbare waarde zijn,” zegt hij. “Ze zorgen ervoor dat je komt opdagen voor een workout, en pushen en moedigen je aan tijdens de workout.”
Bescherm je metabolisme. Extreme caloriebeperking is geen goede strategie voor gewichtsverlies op de lange termijn. Onderzoek wijst zelfs uit dat het de neiging heeft averechts te werken, waardoor je later nog meer aankomt. Eerst gaan je energie en humeur achteruit, waardoor het moeilijk wordt om te sporten of aan iets anders te denken dan eten. Dan “begint je metabolisme te vertragen, wat verder gewichtsverlies verhindert, en loop je het risico dat je niet genoeg voedingsstoffen binnenkrijgt,” zegt Michele Olson, PhD, FACSM, professor in lichamelijke opvoeding en bewegingswetenschappen aan de Auburn University Montgomery in Alabama. In plaats van je te richten op het eten van een absoluut minimum aan calorieën, streef je naar een maximale hoogwaardige voeding. Eet een dieet van hele, echte voedingsmiddelen met een balans van eiwitten, gezonde vetten en onbewerkte koolhydraten. Koppel dat aan een uur activiteit op de meeste dagen van de week, en je zult resultaten zien. Als dat niet het geval is, kan er sprake zijn van een onderliggende medische aandoening, zoals een verstoord metabolisme of een verstoorde hormoonhuishouding, die door een professional moet worden onderzocht. Extreem diëten kan dergelijke aandoeningen verergeren en uw gezondheid in groot gevaar brengen.
Leuk wat u aan het doen bent. Probeer een uitdagende maar uitvoerbare workoutroutine op te zetten die u echt leuk vindt – en die u na verloop van tijd kunt uitbouwen – in plaats van in te gaan op all-out maatregelen die u uw volgende workout laten vrezen. Niet iedereen houdt van hardlopen of fietsen of gewichtheffen, dus probeer een breed scala aan activiteiten uit; verhoog de intensiteit, frequentie en het volume geleidelijk; en focus minder op maximale calorieverbranding dan op het opbouwen van uw conditie en plezier in lichaamsbeweging.