In dit boeiende, openhartige interview neemt zuster Mary Catharine, OP, Regina Magazine mee op een intieme reis door het leven van een bloeiende kloostergemeenschap van Dominicaanse nonnen.
Q. Waar is uw orde? Hoe lang bestaat die al?
Ons klooster van Onze Lieve Vrouw van de Rozenkrans staat in Summit, New Jersey, een slaapgemeenschap van New York City en een snelle treinreis van 52 minuten van de stad.
Summit is een zeer katholieke stad met een klein stadsgevoel. Wij begonnen ons klooster 94 jaar geleden in 1919. Summit werd beschouwd als een gezonde plaats om weg van New York te leven. Het werd aangeprezen als het “Denver van het Oosten” vanwege zijn grote hoogte! Kunt u ons iets vertellen over de oprichting? Over de Dominicanen in het algemeen – korte geschiedenis?
De zusters van de Orde der Predikers werden gesticht door St. Dominicus en zijn bisschop, bisschop Diego in 1206, tien jaar voor de broeders. Wij zijn dus hun oudere zusters! Eigenlijk was St. Dominicus nooit van plan iets te stichten. Verbijsterd door de Albigenzenketterij die in Zuid-Frankrijk welig tierde, begon hij te prediken om de mensen terug te brengen tot de waarheid.
De Albigenzenketterij was gebaseerd op een dualistische god: de god van de geest (de “goede” god) en de god van de materie (de “kwade” god). Door hun sobere levenswijze trokken de ketters veel mensen aan. Het was niet gemakkelijk deze mensen weer tot het katholieke geloof te bekeren.
Een groep vrouwen, gewend aan het sobere leven van de ketters, bekeerde zich tot het geloof door de prediking van de H. Dominicus. Dominicus, een man van groot mededogen, zag in dat hij nu voor hun lichamelijke behoeften moest zorgen.
Velen van deze vrouwen waren verstoten door hun ketterse families en hadden geen plaats om te wonen. Hij bracht ze dus bijeen in een verlaten kerkje, Notre Dame du Prouilhe en gaf ze een habijt, leefregel, enz. Zij waren wanhopig arm en Sint Dominicus bedelde voor hen.
Van meet af aan waren deze eerste monialen verbonden met de Orde door hun gebed en boetedoening. In feite werd het eerste klooster zelf “de Heilige Predikante” genoemd, wat een krachtig getuigenis is van het getuigenis van het monastiek-geklochte leven.
De eerste nonnen werden de Zuster Predikaressen genoemd, hoewel zij geklocht waren en er nooit op uit trokken om te prediken! De roeping van een non van de Orde van Predikheren is uniek omdat wij volledig monastiek en contemplatief zijn, maar deel uitmaken van een evangelische en apostolische Orde. Men moet een diep apostolisch hart hebben, maar de uitdrukking daarvan niet vinden in het apostolaat maar in een leven van verborgen gebed.
Q. Vertel ons over de beroemde H. Dominicus
De eerste tien jaar preekte H. Dominicus bijna geheel alleen in Zuid-Frankrijk. Hij had een tijdlang metgezellen, maar die vertrokken. Ik ben er zeker van dat hij veel troost vond in het klooster als zijn “thuisbasis.”
St. Dominicus preekte de hele dag en bad de hele nacht. Uit de getuigenissen van de eerste broeders weten we dat hij geen stil persoon was als hij bad! Hij kreunde en vergoot overvloedige tranen. Hij riep uit: “O Heer, wat zal er van de zondaars worden!”
Dit leven van gebed en prediking wordt in de Orde door de Broeders en de Nonnen op een complementaire manier geleefd: de Broeders gaan uit om te prediken, terwijl de Nonnen in het binnenste van hun medelijden alle zondaars, de vertrapten en de bedroefden dragen. Zoals Esther gaan zij voor de koning pleiten voor de redding van allen. Zoals Mozes heffen zij hun armen in gebed terwijl beneden de strijd woedt.
Wat algemeen niet bekend is, is dat de broeders en de zusters niet alleen geestelijk, maar ook juridisch verenigd zijn door onze belijdenis van gehoorzaamheid aan de Meester van de Orde. Samen vormen wij de Orde van Predikanten. Wij hebben verschillende maar elkaar aanvullende manieren om uitdrukking te geven aan de opdracht van de Orde om te “prediken tot heil van de zielen”.
Q. Hoe ziet het leven van een contemplatief eruit?
Om deze vraag volledig te beantwoorden zouden meerdere boeken nodig zijn en tegelijkertijd is het niet echt uit te drukken!
Ik denk dat het eerste woord dat in me opkomt, vreugde is. Niet dat er geen ontberingen zijn, zoals in elke roeping, maar door alles heen is er een diepe, blijvende vreugde omdat ik volledig aan God ben toegewijd om Hem lief te hebben en te loven. De contemplatieve roeping is een geschenk dat woorden te boven gaat en waarvoor ik God tot in alle eeuwigheid zal danken!
Voor contemplatieve Dominicaanse nonnen staat het Woord van God voorop. In onze constituties staat dat het klooster een plaats moet zijn waar “het Woord van God overvloedig in het klooster kan wonen.”
Dus eerst overdenken we het Woord door lectio divina en door theologische studie, we zingen de Mis en het hele Goddelijk Officie; we luisteren naar Gods Woord zoals het door onze zusters wordt uitgedrukt.
Q. Hoe wordt uw Orde bestuurd?
Onze wijze van bestuur is zo geordend dat ons broederlijk leven “één van geest en hart in God” kan zijn. Dit betekent dat we als kapittel samenkomen om dingen te bespreken, zodat we een beslissing kunnen nemen die werkelijk in God gecentreerd is en niet alleen wat ik wil. Dit is niet altijd gemakkelijk. Het vereist dat we luisteren naar onze zusters en dat we bereid zijn om veranderd te worden. We moeten toestaan dat genade in ons werkzaam is. Het doel is niet de meerderheid, maar de consensus.
Q. Hoe ziet uw werk en dagelijks leven eruit?
Ons leven is intens liturgisch. De H. Mis en het Officie vormen onze dag. Al het andere wordt daaromheen ingepast. Dus met liturgisch gebed, privé-gebed en onze bevoorrechte uren van de “aanbiddende rozenkrans”, dat is het bidden van de rozenkrans voor het Heilig Sacrament in de monstrans, hebben we ongeveer 5 tot 6 uur gebed per dag.
Ons werk is eenvoudig, zoals dat van Onze Lieve Vrouw in Nazareth. We koken, maken schoon, doen de sacristie, de was, beantwoorden de post, betalen de rekeningen, de tuin, de zeepafdeling, enz. Jonge vrouwen zijn altijd verbaasd over hoe vol onze dagen zijn. Je gaat ’s avonds moe naar bed!
In de vrije tijd zijn we graag gewoon samen om te praten, spelletjes te doen, een wandeling te maken. Er wordt veel gelachen. Iemand zei eens dat onze recreaties “energiek” zijn!
Q. Veel mensen zouden, als ze het vroegen, waarschijnlijk denken dat het leven in een klooster erg beperkend is. Is dit waar?
Het klooster bevrijdt ons enorm! Een van de grootste angsten van mensen die een contemplatieve roeping zoeken, is dat het klooster wordt gezien als een belemmering van de vrijheid, maar het is juist het tegenovergestelde.
Het klooster verruimt ons. Het bevrijdt ons van zoveel zorgen en beslommeringen, zelfs van zoiets eenvoudigs als het niet erg vinden van een vlek op mijn scapulier! Deze vrijheid is niet zozeer van de dingen, als wel voor iets, werkelijk voor Iemand!
De omheining is de ‘omsloten tuin’ van het Hooglied. Ons leven is geheel gericht op Christus, onze Echtgenoot alleen. De pauselijke afzondering is een groot geschenk van de Kerk dat ons in staat stelt ons contemplatieve leven goed te leven.
Wanneer ik de afzondering moet verlaten voor iets noodzakelijks, ben ik altijd zo blij terug te zijn. De wereld is zo lawaaierig, zowel hoorbaar als visueel. Ik begrijp echt niet hoe mensen gezond blijven! Uw Orde heeft nooit zijn gewoonten opgegeven. Denkt u dat dit uw stabiliteit heeft aangetast, in vergelijking met andere ordes die dat wel deden?
Ik ben lang na de omwentelingen van de jaren ’60 ingetreden, maar ik heb noch de nonnen noch de broeders ooit horen vragen of we het habijt moesten opgeven. Het habijt is het geschenk van onze gezegende Moeder aan ons en we koesteren het zeer.
Dominicanen beschouwen eigenlijk alleen het scapulier als het habijt en dat is het enige gezegende deel. Welnu, de kloosterzusters laten ook hun sluier zegenen tijdens een prachtig onderdeel van het ritueel van de Plechtige Professie dat de Zegening en Oplegging van de Sluier heet. De sluier wordt gezegend en dan sluiert de priorin plechtig de pas geprofeste. Het is heel mooi.
Elke non in de wereld draagt het habijt! Er zijn misschien kleine variaties in zoomhoogte, mouwbreedte, sluierstijl, maar we dragen allemaal het habijt. Zet een groep nonnen bij elkaar op een bijeenkomst en uiteindelijk zullen we elkaar de belangrijke vraag stellen: “Waar haal je de stof vandaan?” Het habijt is een non-issue.
Q. Waar komt de stabiliteit dan vandaan?
Ik denk dat de stabiliteit van onze Orde in de eerste plaats voortkomt uit een geweldige gave van God. We zijn bijna 800 jaar oud en we hebben nog nooit een splitsing gehad. We zijn er dichtbij geweest, maar het is niet gebeurd. Er is maar één Orde van Predikanten. Eén constitutie voor de broeders, één constitutie voor de nonnen.
Begrijpt u wat een geschenk van Gods liefde dit is? In zijn toespraak tot de zusters Clarissen in Assisi, benadrukte paus Franciscus dat de duivel een gemeenschap wil vernietigen door verdeeldheid te zaaien. De Orde van de Predikheren heeft vanaf het begin een grote devotie tot onze Vrouwe gehad en ik denk dat het haar bescherming is die ons verenigd heeft gehouden.
Hoewel de heilige Dominicus slechts vijf jaar na de stichting van de Orde stierf, heeft hij ons zo’n opmerkelijk charisma en bestuursvorm nagelaten dat het de Orde deze 800 jaar heeft gevormd. Onze wijze van regeren is van cruciaal belang voor onze stabiliteit. En bovenal is de preekopdracht van de Orde eeuwigdurend voor elke generatie en tijd. Een van de mooie dingen van zo’n oude Orde is dat we alle fouten uit het boek hebben gemaakt, maar we vertrouwen op Gods barmhartigheid en die van onze zusters en broeders.
Q. Hoe gaat het met uw roepingen?
In de afgelopen acht jaar zijn er twaalf postulanten bij ons ingetreden en zeven hebben het tot nu toe volgehouden. Dit is zo’n zegen. Onze jonge zusters komen uit verschillende landen en uit de hele VS. Elke zuster is zo verschillend!
Q. Kunt u ons enkele recente roepingsverhalen vertellen?
Onze Zr. Maria Magdalena van de Onbevlekte Ontvangenis, O.P. komt uit Kansas en maakte op de universiteit deel uit van de partyscene. Op een nacht lag ze in bed en besefte dat ze zou sterven als ze op deze weg verder ging. Het was een moment van genade toen ze, naar eigen zeggen, de kans kreeg om te kiezen. Geleidelijk aan begon ze de mis bij te wonen in het Newman Center op de universiteit dat een heilige en dynamische priester had.
Op een dag vertelde ze hem dat ze dacht dat ze een religieuze roeping had; een idee dat haar beangstigde. Op zijn voorstel bezocht ze een karmelietenklooster in de buurt om het kloosterleven te ervaren, waarvan ze niet eens wist dat het bestond. Aan het eind van haar weekend zei ze: “Die nonnen zijn gek en ik denk dat ik misschien wel net zo gek ben als zij!”
Ze begon een 54 dagen durende rozenkrans noveen en maakte de totale toewijding aan Onze Lieve Vrouw volgens de heilige Louis de Monfort, wat ook een bron van grote genade was. Ze schreef naar vele kloosters en werd aangetrokken tot het Dominicaanse charisma. Ongeveer in dezelfde tijd ontving het Newman Center van de universiteit de 10 kaartjes voor de staat Kansas voor de pauselijke mis van paus emeritus Benedictus in het Yankee Stadium, NYC. Dit was in 2008. Omdat dit werd beschouwd als de officiële mis van het bezoek van de Heilige Vader aan de Verenigde Staten kreeg elk bisdom in het land een bepaald aantal kaartjes. Zoals u zich kunt voorstellen, hoe verder naar het westen, hoe minder kaartjes!
Ze schreef naar ons klooster met de vraag of ze ons kon bezoeken en in haar bezoek van minder dan 24 uur en op de 57e dag van haar rozenkrans noveen wist ze dat dit de plaats was waar God haar riep. Zij bereidt zich nu voor op de Plechtige Professie volgend jaar.
V. Hoe onderhoudt u uw leven, financieel?
We zijn bedelmonniken en afhankelijk van de Goddelijke Voorzienigheid. God voorziet altijd en we hebben veel geweldige vrienden en weldoeners. Wanneer er een reparatie nodig is, voorziet de Heer met onverwachte middelen en het kan gedaan worden! God is zo goed voor Zijn echtgenoten!
We hebben ook een klein bedrijfje in de verkoop van de zeepjes, crèmes, lippenbalsems, roomsprays, kaarsen, houtsnijwerk dat we maken en boeken die we uitgeven. Meestal gaat dit via internet en de kleine cadeauwinkel van het klooster, hoewel we ook enkele groothandelklanten hebben, meestal katholieke cadeauwinkels, retraitecentra, enz.
Q. Hoe is het idee voor een zeep- en kaarsenhandel ontstaan?
We hebben een gilde van ongeveer 70 vrijwilligers die ons helpen door te dienen als receptionist, chauffeur, enz. en elk jaar maken we een klein kerstcadeautje voor hen. Om de een of andere reden, verloren in de tijd, is het de verantwoordelijkheid van de beginnende meesteres om hiervoor te zorgen en iemand stelde zeep voor aan mij. Zeven jaar geleden, op een zondagnamiddag in augustus, heb ik op het internet gezocht hoe je zeep maakt en ik heb veel geleerd! In diezelfde periode liepen onze dagelijkse offergaven echt terug – soms kregen we niet meer dan 5 dollar per dag – en we hadden net 4 postulanten ontvangen, dus onze ziektekostenverzekering ging echt omhoog! We begonnen onze zeep te verkopen in de souvenirwinkel. We zouden maar 5 soorten hebben. Dat duurde ongeveer 6 weken. We maken nu handcrème en lippenbalsems met onze eigen formule, roomsprays en nu ook kaarsen.
We zijn een relatief jonge gemeenschap. Ik denk dat onze gemiddelde leeftijd ongeveer 47 jaar is, dus dat betekent dat we een grote ziektekostenverzekering hebben. Aangezien wij, in tegenstelling tot de actieve zusters, geen les geven of salaris ontvangen, zijn de kleine inkomsten uit onze Seignadou-zeepjes zeer nuttig gebleken om die kosten te dekken.
Q. Wie is uw belangrijkste zeepmaker?
Op het ogenblik krijgen de noviciaatzusters het werk van de zeepziederij toebedeeld. Als een postulante binnenkomt, leert ze geleidelijk alle aspecten ervan. Hoewel er zusters kunnen zijn die “deskundiger” zijn dan anderen, kan morgen een ander de opdracht krijgen het ambacht te leren, terwijl de “deskundige” een andere taak in het klooster krijgt.
Het gaat goed, want de zeepkamer is slechts in bepaalde tijden van het jaar druk bezet. De zusters in het noviciaat hebben vormingslessen en dat heeft voorrang.
Q. Wat voor mensen komen in uw kapel bidden?
Mensen uit alle lagen van de bevolking komen naar onze kapel. De deuren zijn open van 6 uur ’s morgens, als we het lauden bidden, tot ongeveer 7 uur ’s avonds en iedereen is welkom. De hele dag door komen mensen om bij onze Heer te zijn. Sommigen zijn vaste gasten die dagelijks komen en uren doorbrengen. We hebben verschillende “rozenkransgroepen” die onze kapel op bepaalde dagen gebruiken. We hebben bijvoorbeeld een moeder-dochter groep die elke 1e donderdag van de maand de rozenkrans bidt. Andere groepen plannen een tijdstip om onze kapel te bezoeken.
Sommige mensen komen naar ons klooster om onze zeepproducten van Seignadou te kopen en ontdekken dat we een kapel hebben die de hele dag open is. Verbaasd vragen ze: “Bedoel je dat ik hier kan komen bidden?” We hebben nooit aan zeep als evangelisatiemiddel gedacht!
Q. Waarom komen ze anders?
We zijn niet alleen een klooster maar ook een heiligdom, het eerste heiligdom in de VS voor Onze Lieve Vrouw van de Rozenkrans. Maar we zijn geen toeristisch heiligdom. De nadruk ligt op tijd doorbrengen met Jezus in het Heilig Sacrament, dat elke dag en drie nachten per week wordt belicht.
We hebben ook een replica van de Lijkwade van Turijn die dateert uit 1624. Het werd gemaakt in opdracht van hertogin Maria Magdalena, de vrouw van Cosmo di Medici. Het werd op de echte Lijkwade gelegd en het verhaal gaat dat de vlek op onze Lijkwade kopie verscheen toen het van de Lijkwade werd opgetild.
In 1988 deed een team van wetenschappers een “generale test” op onze Lijkwade kopie als voorbereiding op hun testen op de echte Lijkwade en zij deden een aantal testen van de zijwond vlek op onze kopie. Zij zeiden dat het DNA op beide hetzelfde was. Onze lijkwadekopie in onze kapel is de bron van veel devotie voor veel mensen die de kapel bezoeken en dat is nog belangrijker.
V. Ik heb gehoord dat de schoonheid van uw liturgie nogal aantrekt.
Onze liturgie trekt mensen naar ons klooster. Het is niet ongewoon dat iemand opbelt om te vragen wanneer “de nonnen zingen”. Vaak heeft iemand anders hen verteld over de schoonheid van ons gezang.
We hebben een goede vriendin die Joods is en kunstenares. Op een avond maakte zij zich zorgen over enkele familieproblemen. Zij besloot de kapel te bezoeken op aanraden van een katholieke vriend. Ze hoorde ons Vespers zingen achter het traliewerk en was zo onder de indruk van de schoonheid van het gezang dat ze contact met ons opnam en uiteindelijk een trilogie boeken maakte met het klooster als onderwerp, gezien door haar kunstwerken.
Vaak, bij Rozenkrans en Sext om 23.30 uur of bij Office of Readings and None om 15.00 uur, is het niet ongewoon om 10-15 mensen in de buitenkapel te zien. We zijn blij dat ze zich bij ons voegen voor het Officie, omdat we geloven dat dit het belangrijkste geschenk is dat we mensen kunnen geven – de gelegenheid om eenvoudigweg bij Jezus te zijn, die er 24/7 voor ons is!
Ons klooster ligt op een heuvel in een stad die Summit heet. Net als onze vader, St. Dominicus, zijn wij bedoeld om het licht van Christus uit te stralen. Niet met woorden, maar met ons leven. Achthonderd jaar later zijn wij nog steeds Zuster Predikvrouwen, nog steeds een Heilige Preek!
Van Regina Magazine, 24 november 2013