Zoals veel bedrijven werd het West Virginia State Wildlife Center gesloten tijdens het hoogtepunt van de COVID-19 uitbraak. Maar de ongeplande sluiting had een zilveren randje, volgens Office Assistant Judy Channell.
“Ons personeel was in staat om een inhaalslag te maken op vele kleine projecten op het terrein en in de gebouwen,” zei ze. “We hebben een nieuwe concessiehouder voor de cadeauwinkel, en we hebben wat kleine reparaties/veranderingen in dat gebouw gedaan om hen te helpen met hun nieuwe indeling. We hebben ook de keuken in de snackbar geschilderd. En we hebben wat werk verricht aan de visvijver, waaronder het bouwen van een nieuwe brug.”
Open voor zaken
Het 327 hectare grote park in Upshur County is een ideaal uitje voor bezoekers van alle leeftijden die een blik willen werpen op de inheemse diersoorten van West Virginia en de diersoorten die er ooit woonden.
Een 1,25 mijl lang, voor rolstoelgebruikers toegankelijk, interpretatief pad leidt door een volgroeid hardhoutbos langs ruime behuizingen waarin de dieren op natuurlijke wijze met hun omgeving kunnen interageren.
De tentoongestelde diersoorten zijn onder meer eland, bizon, rivierotter, bobcat, bergleeuw, zwarte beer en everzwijn. Bezoekers kunnen ook een slangenexpositie en verschillende soorten roofvogels bekijken, waaronder zeearend en grote uil. De faciliteit is ook de thuisbasis van French Creek Freddie, noord-centrale West Virginia’s resident prognosticating groundhog.
Hoewel het COVID-19 virus een zorg blijft, heeft het personeel van het Wildlife Center voorzorgsmaatregelen genomen om de gezondheid van haar bezoekers te helpen beschermen. Eenrichtingsverkeer wordt gepromoot op het tentoonstellingspad om te helpen met sociale afstand bewaren. Faciliteiten worden ook regelmatig geschrobd, zei Channell.
“Ons personeel reinigt de toiletten en desinfecteert deurknoppen en andere vaak aangeraakte gebieden meerdere keren per dag. We hebben ook borden geplaatst om bezoekers te informeren over CDC-richtlijnen voor zelfonderzoek en handen wassen.”
Het personeel neemt extra maatregelen bij het serveren van voedsel uit de snackbar, en de cadeauwinkel beperkt het aantal klanten dat tegelijkertijd in de winkel kan zijn. De picknickplaats blijft op dit moment gesloten.
Van wildkwekerij tot dierentuin
Oorspronkelijk heette het de French Creek Game Farm, de faciliteit werd in 1923 gekocht en gebruikt voor het fokken van wilde vogels en andere diersoorten voor herbevolkingsprojecten in de staat.
Het WVDNR erkende de unieke recreatieve en educatieve waarde van het park en ontwikkelde verschillende inheemse wilde diersoorten voor het grote publiek. Deze wilde dieren tentoonstellingen bleken zo populair te zijn dat in de herfst van 1926 bijna 6.000 mensen de boerderij bezochten.
Uiteindelijk werd het wildprogramma stopgezet, en de faciliteit vond zichzelf opnieuw uit als een zoölogisch centrum waar het publiek kon komen om te leren over inheemse diersoorten. Een geheel nieuwe tentoonstellingsruimte werd ontworpen en gebouwd beginnend in 1984. Op 28 september 1986 werd de nieuwe faciliteit ingewijd en omgedoopt tot het West Virginia State Wildlife Center.
Het Wildlife Center is het hele jaar door geopend, zeven dagen per week, inclusief weekenden en feestdagen. Van 1 november tot 31 maart zijn de openingstijden korter (9.00 tot 15.00 uur) en in deze periode is de toegang gratis.