George Whitefield werd geboren in Gloucester in 1714. Zijn moeder hield de Bell Inn en schijnt niet voorspoedig te zijn geweest in zaken; in ieder geval schijnt zij nooit in staat te zijn geweest iets te doen voor de vooruitgang van haar zoon in het leven. Whitefield’s vroege leven was, naar zijn eigen zeggen, allesbehalve religieus; hoewel hij, zoals veel jongens, af en toe gewetensprikkelingen en spasmodische aanvallen van vrome gevoelens had. Hij bekent dat hij ‘verslaafd was aan liegen, smerig praten en dwaze grappen’, en dat hij een ‘sabbatbreker, theaterbezoeker, kaartspeler en lezer van romances’ was. Dit alles ging naar eigen zeggen door tot hij vijftien jaar oud was.
Barm als hij was, verschafte zijn verblijf in Gloucester hem het voordeel van een goede opleiding aan de Free Grammar School van die stad. Hier was hij dagleraar tot zijn vijftiende. Het enige bekende feit over zijn schooltijd is dit merkwaardige feit, dat hij toen al opviel door zijn goede voordracht en geheugen, en werd uitgekozen om toespraken voor te dragen voor het bestuur van Gloucester tijdens hun jaarlijkse visitatie van de Grammar School.
Op vijftienjarige leeftijd schijnt Whitefield de school te hebben verlaten, en Latijn en Grieks voor een seizoen te hebben opgegeven. Naar alle waarschijnlijkheid maakten de benarde omstandigheden van zijn moeder het absoluut noodzakelijk dat hij iets deed om haar bij te staan in zaken en om in zijn eigen levensonderhoud te voorzien. Daarom begon hij haar te helpen met het dagelijkse werk in de Bell Inn. Uiteindelijk’, zegt hij, ’trok ik mijn blauwe schort aan, waste kopjes, maakte kamers schoon, en werd, in één woord, voor bijna anderhalf jaar een gewone tekenaar’. Dit duurde echter niet lang. De zaak van zijn moeder in de Bell floreerde niet, en tenslotte trok zij zich er helemaal uit terug.
Een oude schoolvriend bracht hem op het idee naar Oxford te gaan, en hij ging terug naar de Grammar School om zijn studie te hervatten. Uiteindelijk, nadat verschillende voorzienige omstandigheden de weg hadden geëffend, ging hij op achttienjarige leeftijd naar Oxford als bediende bij Pembroke. Whitefields verblijf in Oxford was het grote keerpunt in zijn leven. Gedurende twee of drie jaar voordat hij naar de universiteit ging, vertelt zijn dagboek ons dat hij niet zonder godsdienstige overtuigingen was geweest, maar vanaf het moment dat hij het Pembroke College betrad, rijpten deze overtuigingen snel tot vastberaden christendom. Hij bezocht ijverig alle genademiddelen die binnen zijn bereik lagen. Zijn vrije tijd besteedde hij aan het bezoeken van de gevangenis, het voorlezen van de gevangenen en het doen van goede daden. Hij maakte kennis met de beroemde John Wesley en zijn broer Charles, en een groepje gelijkgestemde jonge mannen. Zij waren de toegewijde groep waarop de naam ‘Methodisten’ voor het eerst werd toegepast, vanwege hun strikte ‘methode’ van leven.
Op een gegeven moment schijnt hij het gevaar te hebben gelopen een semi-papist, een asceet of een mysticus te worden, en de hele godsdienst in zelfverloochening te plaatsen. Hij zegt in zijn dagboek: ‘Ik koos altijd het slechtste voedsel. Ik vastte twee keer per week. Mijn kledij was gemeen. Ik vond het onbetamelijk voor een boeteling om zijn haar te laten poederen. Ik droeg wollen handschoenen, een opgelapt gewaad en vuile schoenen; en hoewel ik ervan overtuigd was dat het koninkrijk Gods niet bestond in spijs en drank, volhardde ik toch vastberaden in deze vrijwillige daden van zelfverloochening, omdat ik daarin een grote bevordering van het geestelijk leven vond.
Uit al deze duisternis werd hij geleidelijk verlost, deels door de raad van een of twee ervaren christenen, en deels door het lezen van boeken als Scougal’s Life of God in the Soul of Man, Law’s Serious Call, Baxter’s Call to the Unconverted, Alleine’s Alarm to Unconverted Sinners, en Matthew Henry’s Commentary. Bovenal’, zegt hij, ‘werd mijn geest nu meer geopend en verruimd, en begon ik op mijn knieën de Heilige Schrift te lezen, waarbij ik alle andere boeken terzijde legde en, zo mogelijk, elke regel en elk woord bad. Dit bleek inderdaad vlees en drank voor mijn ziel te zijn. Ik ontving dagelijks vers leven, licht en kracht van boven. Ik kreeg meer ware kennis door het lezen van het Boek van God in één maand dan ik ooit had kunnen verkrijgen uit alle geschriften van mensen.’
Eenmaal geleerd de heerlijke vrijheid van Christus’ evangelie te begrijpen, wendde Whitefield zich nooit meer tot ascese, wetticisme, mysticisme, of vreemde opvattingen over christelijke volmaaktheid. De ervaring die hij had opgedaan in bittere conflicten was zeer waardevol voor hem. De doctrines van vrije genade, eenmaal grondig begrepen, wortelden diep in zijn hart, en werden als het ware been van zijn gebeente en vlees van zijn vlees. Van de kleine groep Oxford Methodisten schijnt niemand zo snel een duidelijk beeld van het evangelie van Christus te hebben gekregen als hij, en niemand heeft het zo standvastig tot het einde volgehouden.
Op de jonge leeftijd van tweeëntwintig jaar werd Whitefield op Drievuldigheidszondag in 1736 door Bisschop Benson van Gloucester tot het Heilig Officie toegelaten. Zijn wijding was niet zijn eigen wens. De bisschop hoorde van Lady Selwyn en anderen over zijn karakter, liet hem komen, gaf hem vijf guineas om boeken te kopen, en bood aan hem te wijden, hoewel hij pas tweeëntwintig jaar oud was, wanneer hij maar wilde. Dit onverwachte aanbod kwam tot hem toen hij vol twijfels zat over zijn eigen geschiktheid voor het ambt. Het hakte de knoop door en bracht hem op het punt van beslissing. Ik begon te denken’, zegt hij, ‘dat als ik het langer zou volhouden ik tegen God zou moeten strijden.’
Whitefield’s eerste preek werd gehouden in de stad waar hij geboren was, in de kerk van St Mary-le-Crypt, Gloucester – ‘Terwijl ik verder ging zag ik het vuur ontbranden, totdat ik eindelijk, hoewel zo jong en te midden van een menigte van hen die mij in mijn kindertijd kenden, in staat was om met enige mate van evangeliegezag te spreken.
Nagenoeg onmiddellijk na zijn priesterwijding ging Whitefield naar Oxford en behaalde zijn graad als Bachelor of Arts. Daarna begon hij zijn reguliere leven als predikant door tijdelijk dienst te doen in de Tower Chapel, Londen, gedurende twee maanden. Terwijl hij daar werkzaam was preekte hij voortdurend in vele Londense kerken, onder andere in de parochiekerken van Islington, Bishopsgate, St Dunstan’s, St Margaret’s, Westminster, en Bow, Cheapside. Vanaf het allereerste begin verkreeg hij een mate van populariteit die waarschijnlijk geen enkele prediker, voor of na hem, ooit heeft bereikt. Of het nu op weekdagen of zondagen was, overal waar hij predikte waren de kerken overvol, en er werd een immense sensatie teweeggebracht. De waarheid is, dat een werkelijk welsprekende, extempore prediker, die het zuivere evangelie predikte met de meest ongewone gaven van stem en manier, in die tijd een complete noviteit was in Londen. De gemeenten werden overrompeld en stormenderhand meegesleept.
Van Londen vertrok hij voor twee maanden naar Dummer, een kleine landelijke parochie in Hampshire, bij Basingstoke. Van daaruit nam hij een uitnodiging aan, die hem door de Wesleys onder druk was gezet, om de kolonie Georgia in Noord-Amerika te bezoeken en te helpen bij de zorg voor een weeshuis dat in de buurt van Savannah was opgezet voor de kinderen van kolonisten. Na een paar maanden prediking in Gloucestershire, vooral in Bristol en Stonehouse, zeilde hij in het laatste deel van 1737 naar Amerika, waar hij ongeveer een jaar bleef. De zaken van dit Weeshuis, zo kan worden opgemerkt, hebben veel van zijn aandacht in beslag genomen vanaf deze periode van zijn leven tot aan zijn dood. Hoewel goed bedoeld, schijnt het een zeer dubieus ontwerp te zijn geweest, dat zeker voor Whitefield een wereld van zorgen en verantwoordelijkheid met zich meebracht tot het einde van zijn dagen.
Whitefield keerde terug uit Georgia in het laatste deel van het jaar 1738, deels om priesterorden te verkrijgen, die hem werden verleend door zijn oude vriend Bisschop Benson, en deels voor zaken die verband hielden met het Weeshuis. Hij ontdekte echter al spoedig dat zijn positie niet meer was wat zij was voordat hij naar Georgia zeilde. Het merendeel van de geestelijkheid stond niet langer welwillend tegenover hem en beschouwde hem met argwaan als een enthousiasteling en een fanaticus. Zij waren vooral geschandaliseerd door zijn prediking van de leer van de wedergeboorte of de nieuwe geboorte, als iets waaraan vele gedoopten grote behoefte hadden! Het aantal kansels waartoe hij toegang had, verminderde snel. Kerkvoogden, die geen oog hadden voor dronkenschap en onreinheid, waren vervuld van intense verontwaardiging over wat zij ‘schendingen van de orde’ noemden. Bisschoppen die het arianisme, socinianisme en deïsme konden tolereren, werden vervuld van verontwaardiging over een man die volledig de verzoening van Christus en het werk van de Heilige Geest verklaarde, en begonnen hem openlijk aan de kaak te stellen. Kortom, vanaf deze periode van zijn leven werd Whitefield’s terrein van bruikbaarheid binnen de Kerk van Engeland aan alle kanten snel kleiner.
De stap die op dit moment een wending gaf aan de hele stroming van Whitefield’s bediening was zijn aanname van het systeem van prediking in de open lucht. Toen hij zag dat duizenden overal de eredienst niet bijwoonden, hun zondagen doorbrachten in ledigheid of zonde, en niet te bereiken waren met preken binnen muren, besloot hij, in de geest van heilige agressie, achter hen aan te gaan ‘in de wegen en heggen’, volgens het principe van zijn Meester, en hen te ‘dwingen binnen te komen’. Zijn eerste poging daartoe ondernam hij in februari 1739 onder de kooplieden in Kingswood bij Bristol. Na veel gebed ging hij op een dag naar Hannam Mount en begon, staande op een heuvel, te prediken voor een honderdtal zeelieden over Mattheüs 5:1-3. De zaak werd spoedig bekend. Het aantal toehoorders nam snel toe, totdat de gemeente vele duizenden telde.
Whitefield’s eigen verslag van het gedrag van deze verwaarloosde zeelieden, die nog nooit in hun leven in een kerk waren geweest, is diep aangrijpend: ‘Omdat zij’, schrijft hij aan een vriend, ‘geen eigen gerechtigheid hadden om te verloochenen, waren zij blij te horen over een Jezus die een vriend was van de burgers, en die niet kwam om de rechtvaardigen maar de zondaars tot bekering te roepen. De eerste ontdekking van hun aandoening was de aanblik van de witte gootjes die door hun tranen werden gevormd en die overvloedig over hun zwarte wangen vielen toen zij uit hun kolenkuilen kwamen. Honderden van hen werden spoedig onder diepe overtuiging gebracht, die, zoals de gebeurtenis bewees, gelukkig eindigde in een gezonde en grondige bekering.’
Twee maanden hierna begon Whitefield in Londen in de open lucht te prediken, op 27 april 1739. De omstandigheden waaronder dit gebeurde waren merkwaardig. Hij was naar Islington gegaan om te preken voor de dominee, zijn vriend Mr Stonehouse. Midden in het gebed kwamen de kerkmeesters naar hem toe en eisten zijn vergunning voor het prediken in het bisdom Londen. Whitefield had deze vergunning natuurlijk niet gekregen. Het gevolg van de zaak was dat hij, omdat het hem door de kerkvoogden verboden was op de kansel te preken, na de communiedienst naar buiten ging en op het kerkhof preekte. Vanaf die dag werd hij een constante veldprediker, wanneer het weer en het seizoen van het jaar het mogelijk maakten.
Twee dagen daarna, op zondag 29 april, schrijft hij: Ik preekte in Moorfields voor een zeer grote menigte. Verzwakt door de prediking van ’s morgens, verfriste ik mij ’s middags door een weinig slaap, en om vijf uur ging ik prediken in Kennington Common, ongeveer twee mijl van Londen, waar niet minder dan dertigduizend mensen aanwezig werden verondersteld te zijn.’ Voortaan, overal waar grote open ruimten rond Londen waren, overal waar grote groepen van nietsnutten, goddelozen, sabbatschenders bijeen waren, in Hackney Fields, Mary-le-bonne Fields, May Fair, Smithfield, Blackheath, Moorfields, en Kennington Common, daar ging Whitefield heen en verhief zijn stem voor Christus. Het evangelie dat zo verkondigd werd, werd beluisterd en gretig ontvangen door honderden die er nooit van gedroomd hadden naar een plaats van eredienst te gaan.
De bedieningen van Whitefield op de kansels van de Kerk van Engeland hielden vanaf deze tijd bijna geheel op. Hij hield van de Kerk waarin hij was gewijd; hij verheerlijkte haar Artikelen; hij gebruikte haar Gebedenboek met genoegen. Maar de Kerk hield niet van hem, en zo verloor hij het gebruik van zijn diensten. De Kerk sliep te veel om hem te begrijpen, en was geërgerd over een man die zich niet stil hield en de duivel met rust liet.
De feiten van Whitefield’s geschiedenis vanaf deze periode tot de dag van zijn dood zijn bijna geheel van één kleur. Het ene jaar was net als het andere; en een poging om hem te volgen zou alleen maar herhaaldelijk over hetzelfde terrein gaan. Van 1739 tot het jaar van zijn dood, 1770, een periode van eenendertig jaar, was zijn leven één uniforme bezigheid, en hij was altijd bezig met de zaken van zijn Meester. Van zondagmorgen tot zaterdagavond, van 1 januari tot 31 december, behalve wanneer hij door ziekte terzijde werd gesteld, was hij bijna onophoudelijk bezig Christus te prediken en door de wereld te trekken om de mensen te smeken zich te bekeren en tot Christus te komen en behouden te worden. Er was nauwelijks een stad van betekenis in Engeland, Schotland of Wales, die hij niet bezocht als evangelist. Wanneer kerken voor hem openstonden, preekte hij gaarne in kerken; wanneer alleen kapellen konden worden verkregen, preekte hij gaarne in kapellen. Wanneer zowel kerken als kapellen gesloten waren, of te klein om zijn toehoorders te bevatten, was hij bereid en bereid om in de open lucht te prediken.
Eénendertig jaar lang werkte hij op deze manier, altijd hetzelfde heerlijke evangelie verkondigend, en altijd, voor zover het oog van de mens kan beoordelen, met een immense uitwerking. In één enkele Pinksterweek, nadat hij in Moorfields had gepreekt, ontving hij duizend brieven van mensen met geestelijke zorgen, en liet hij driehonderdvijftig personen aan de tafel des Heren toe. In de vierendertig jaar van zijn bediening wordt gerekend dat hij achttienduizend maal in het openbaar predikte.
Zijn reizen waren buitensporig, als men de wegen en transportmiddelen van zijn tijd in aanmerking neemt. Hij bezocht Schotland veertien maal; hij stak zeven maal de Atlantische Oceaan over, heen en terug, in ellendige langzame zeilschepen, en trok de aandacht van duizenden in Boston, New York, en Philadelphia. Hij ging twee keer naar Ierland, en werd bij een gelegenheid bijna vermoord door een onwetende paapse menigte in Dublin. In Engeland en Wales doorkruiste hij elk graafschap, van het Isle of Wight tot Berwick-on-Tweed, en van Land’s End tot North Foreland.
Zijn reguliere predikantswerk in Londen gedurende het winterseizoen, wanneer de prediking te velde noodzakelijkerwijs werd onderbroken, was iets wonderbaarlijks. Zijn wekelijkse verplichtingen in het Tabernakel in Tottenham Court Road, dat voor hem gebouwd was toen de kansels van de Gevestigde Kerk gesloten waren, bestonden uit de volgende werkzaamheden: Elke zondagmorgen diende hij om half zeven het Avondmaal toe aan enkele honderden gelovigen. Daarna las hij gebeden voor en preekte zowel ’s morgens als ’s middags. Daarna preekte hij opnieuw ’s avonds om half zes, en sloot af met het toespreken van een groot gezelschap van weduwen, gehuwden, jongemannen en vrijsters, allen afzonderlijk gezeten in de ruimte van de Tabernakel, met vermaningen passend bij hun respectievelijke standen. Op maandag-, dinsdag-, woensdag- en donderdagmorgen preekte hij regelmatig om zes uur. Op maandag-, dinsdag-, woensdag-, donderdag- en zaterdagavond hield hij lezingen. Dat waren dertien preken per week! En al die tijd onderhield hij een uitgebreide correspondentie met mensen in bijna alle delen van de wereld. Dat een menselijk gestel zo lang de arbeid van Whitefield heeft kunnen doorstaan, lijkt inderdaad wonderbaarlijk. Dat zijn leven niet werd bekort door geweld, waaraan hij vaak werd blootgesteld, is niet minder wonderlijk. Maar hij was onsterfelijk tot zijn werk gedaan was.
Hij stierf tenslotte zeer plotseling in Newbury Port, in Noord-Amerika, op zondag 29 september 1770, op de betrekkelijk vroege leeftijd van zesenvijftig jaar. Hij was ooit gehuwd met een weduwe, James genaamd, van Abergavenny, die vóór hem stierf. Als we mogen afgaan op het weinige dat in zijn brieven over zijn vrouw wordt vermeld, lijkt zijn huwelijk niet veel te hebben bijgedragen tot zijn geluk. Hij liet geen kinderen na, maar hij liet een naam na die veel beter was dan die van zonen en dochters. Er was misschien nooit een man van wie zo oprecht gezegd kon worden dat hij besteedde en besteed werd voor Christus dan George Whitefield.