Amerikanen waarderen al lang het belang van George Washington voor onze geschiedenis. Washington verzekerde de Amerikaanse onafhankelijkheid als bevelhebber van het Continentale Leger en vestigde tradities als de eerste president van de natie. Zijn onberispelijke karakter en persoonlijkheid maakten de harten van de mensen sterk in de strijd en brachten hun zielen tot rust in de vrede. Recentelijk zijn historici begonnen met het erkennen van Washingtons intellectuele bijdragen aan de vorming van de Amerikaanse republiek. Washington begreep de relatie tussen politieke theorie en praktijk en stond dicht bij veel van de leidende staatslieden uit die tijd, zoals James Madison, Alexander Hamilton en Thomas Jefferson. De vriendschap tussen Washington en Madison is inderdaad een van de belangrijkste politieke partnerschappen uit het tijdperk van de stichters.
Tijdens de jaren 1780 diende Washingtons huis in Mount Vernon als een kruispunt van ideeën die leidden tot de vorming van de grondwet in 1787 in Philadelphia. Vertegenwoordigers van het Confederatiecongres, afgevaardigden naar de Conventie voor de Grondwet en leden van de staatsconventies voor de ratificatie stopten allemaal in Mount Vernon tijdens hun reizen naar het noorden en het zuiden. Weinig van deze gesprekken zijn in detail vastgelegd, maar geen enkel ander privé-huis in Amerika was het toneel van zoveel discussies tussen de politiek machtigen. Men zou met recht kunnen zeggen dat de contouren van de nieuwe republiek grotendeels werden getekend honderd meter boven de Potomac River op een boerderij waarvan de locatie het exacte geografische middelpunt markeerde tussen Noord en Zuid.
Washington werd in 1789 gekozen tot president van de Verenigde Staten. Lees de Inaugural Address van Washington.
Op 19 september 1796 werden veel Amerikanen wakker en lazen hun krant. Die dag was de kop in de grootste krant van Philadelphia, de American Daily Advertiser, nogal verrassend: “President treedt af; geeft plechtige waarschuwingen aan natie.” De volledige tekst van wat bekend zou worden als Washington’s Farewell Address verscheen die dag ook in de krant.
Hoewel de Grondwet de termijn van de president niet uitdrukkelijk beperkte, wist Washington dat het systeem van checks and balances was ontworpen om machtsmisbruik te voorkomen. Dus hoewel de grondwet naar de letter een derde termijn niet verbood, vond hij dat de geest ervan dat wel deed. De weigering van Washington om een derde termijn te aanvaarden was een voorbeeld voor zijn opvolgers dat werd gevolgd totdat president Franklin Delano Roosevelt in 1940 en 1944 een derde en vierde termijn kreeg. (Het Tweeëntwintigste Amendement, dat de presidentiële ambtstermijn beperkt, werd in 1951 aan de Grondwet toegevoegd). Het kader van de grondwet voor de regering en de waarborging van de vrijheid zouden alleen werken als de mensen bereid en in staat waren hun eigen passies en vooroordelen te matigen. Het voorbeeld dat hij gaf door af te treden was er een van gematigdheid.
Zelfs het schrijven van een afscheidsrede vormde voor Washington een uitdaging. Hij schreef in 1792 aan James Madison en deelde zijn bezorgdheid dat een dergelijke toespraak “zou kunnen worden opgevat als een manoeuvre om te worden uitgenodigd om te blijven.” In feite schreef Alexander Hamilton het grootste deel van de toespraak.
Zijn afscheidsrede wordt het best herinnerd om zijn advies over buitenlandse zaken, maar het behandelde ook kwesties van zelfdiscipline. Hij waarschuwde tegen leiders die een “liefde voor macht” hebben als gevaarlijk voor de vrijheid: “Een juiste inschatting van die liefde voor macht, en de neiging tot misbruik daarvan, die in het menselijk hart overheerst, is voldoende om ons te overtuigen van de waarheid van dit standpunt,” zei Washington.
Washington was altijd gematigd geweest in zijn verlangen naar macht. Hij was een beetje een onwillige held geweest sinds het begin van zijn carrière in het leger en de politiek in 1775, toen het Continentale Congres hem benoemde tot opperbevelhebber van het Continentale Leger. Washington zocht deze positie niet, maar vond dat hij zijn plicht moest doen. Hij leidde de koloniale troepen gedurende de acht jaar voor en onmiddellijk na de Amerikaanse Revolutie. Toen hij in 1783 afstand deed van zijn functie, vertelde Washington het Congres dat dit de “laatste plechtige daad van mijn officiële leven was.”
Zoals veel van zijn tijdgenoten bewonderde Washington de republiek die de Romeinen hadden gecreëerd, maar leerde hij ook dat de ondergang ervan het gevolg was van een gebrek aan zelfdiscipline en gematigdheid. Een citaat uit een van zijn favoriete toneelstukken over het oude Rome, Cato, onthult het belang dat Washington hechtte aan gematigdheid: “Uw vaste humeur. . . . can look on guilt, rebellion, fraud, and Caesar in the calm light of mild philosophy.”
Washington was zich terdege bewust van de historische aard van zijn presidentschap. Zich bewust van zijn gedrag, paste hij de waarden die hem privé dierbaar waren toe in zijn openbare leven. Hij dacht na over zijn positie als rolmodel: “Ik begeef me op onontgonnen terrein. Er is nauwelijks een deel van mijn gedrag dat niet in de toekomst tot precedent kan worden gemaakt.”
Bekende citaten
“Toen wij de Soldaat aannamen, hebben wij de Burger niet terzijde gelegd.” – 1775
“De tijd is nu bijna aangebroken en zal waarschijnlijk bepalen of Amerikanen vrijen of slaven zullen zijn. . . . Onze wrede en onverbiddelijke vijand laat ons slechts de keuze tussen dapper verzet of de meest abjecte onderwerping. We moeten daarom besluiten om te overwinnen of te sterven.” – 1776