Georg Simmel: Biographic Information
ex: Coser, Lewis A. Meesters van het sociologisch denken: Ideas inHistorical and Social Context. Tweede editie. New York: Harcourt BraceJovanovich, 1977.
De persoon
Georg Simmel werd geboren op 1 maart 1858, in het hart van Berlijn, op de hoek van de Leipzigerstrasse en de Friedrichstrasse. Dit was een merkwaardige geboorteplaats – het zou overeenkomen met Times Square in New York – maar het lijkt symbolisch passend voor een man die zijn leven lang leefde op het kruispunt van vele bewegingen, intens beïnvloed door de kruisstromen van het intellectuele verkeer en door een veelheid van morele richtingen. Simmel was een moderne stadsmens, zonder wortels in de traditionele volkscultuur.
Bij het lezen van Simmel’s eerste boek, schreef F. Toennies aan een vriend: “Het boek is scherpzinnig, maar het heeft de smaak van de metropool.” Zoals “de vreemdeling” die hij beschreef in zijn briljante essay met dezelfde naam, was hij tegelijkertijd dichtbij en veraf, een “potentiële zwerver; hoewel hij niet verder is gegaan, heeft hij de vrijheid van komen en gaan nog niet helemaal overwonnen.”
Een van de belangrijkste theoretici in de Duitse filosofie en sociale wetenschappen rond de eeuwwisseling, hij blijft atypisch, een verontrustende en fascinerende figuur voor zijn meer organisch gewortelde tijdgenoten.
Simmel was de jongste van zeven kinderen. Zijn vader, een welvarende joodse zakenman die zich tot het christendom had bekeerd, stierf toen Simmel nog jong was. Een vriend van de familie, de eigenaar van een muziekuitgeverij, werd aangesteld als de voogd van de jongen. Simmel’s relatie met zijn dominante moeder was nogal afstandelijk; hij schijnt geen wortels te hebben gehad in een veilige familieomgeving, en een gevoel van marginaliteit en onveiligheid kwam al vroeg bij de jonge Simmel op.
Na het gymnasium studeerde Simmel geschiedenis en filosofie aan de universiteit van Berlijn bij enkele van de belangrijkste academici van die tijd: de historici Mommsen, Treitschke, Sybel en Droysen, de filosofen Harms en Zeller, de kunsthistoricus Hermann Grimm, de antropologen Lazarus en Steinthal (die de grondleggers waren van de Voelkerpsychologie), en de psycholoog Bastian.
Tegen de tijd dat hij in 1881 promoveerde in de filosofie (zijn proefschrift was getiteld “De natuur van de materie volgens Kant’s fysische monadologie”), was Simmel bekend met een breed terrein van kennis dat zich uitstrekte van geschiedenis tot filosofie en van psychologie tot de sociale wetenschappen. Deze katholiciteit van smaken en interesses kenmerkte zijn hele verdere loopbaan.
Diep verbonden met het intellectuele milieu van Berlijn, zowel binnen als buiten de universiteit, volgde Simmel niet het voorbeeld van de meeste Duitse academici die gewoonlijk van de ene universiteit naar de andere verhuisden, zowel tijdens hun studie als daarna; in plaats daarvan besloot hij aan de Universiteit van Berlijn te blijven, waar hij in 1885 Privatdozent werd (een onbetaalde docent die afhankelijk was van collegegeld).
Zijn cursussen varieerden van logica en de geschiedenis van de filosofie tot ethiek, sociale psychologie en sociologie. Hij gaf colleges over Kant, Schopenhauer, Darwin en Nietzsche, naast vele anderen. Vaak gaf hij in één academisch jaar een overzicht van nieuwe tendensen in zowel de sociologie als de metafysica.
Hij was een zeer populair spreker en zijn lezingen werden al gauw toonaangevende intellectuale evenementen, niet alleen voor studenten maar ook voor de culturele elite van Berlijn. Ondanks de fascinatie die hij opriep, bleek zijn academische zorg echter ongelukkig, zelfs tragisch te zijn.
TheAcademic Outsider
Vijftien jaar bleef Simmel Privatdozent. In 1901, toen hij drieënveertig was, stemden de academische autoriteiten er eindelijk mee in hem de rang van AusserordentlicherProfessor toe te kennen, een louter eretitel die hem nog steeds niet in staat stelde deel te nemen aan de zaken van de academische gemeenschap en die het stigma van de buitenstaander niet wegnam. Simmel was inmiddels een eminent man, wiens faam zich had verspreid naar andere Europese landen, alsmede naar de Verenigde Staten.
Hij was de auteur van zes boeken en meer dan zeventig artikelen, waarvan er vele waren vertaald in het Engels, Frans, Italiaans, Pools en Russisch.Toch werd Simmel, telkens wanneer hij een academische promotie probeerde te verkrijgen, afgewezen.Wanneer er een hoge positie vrijkwam aan een van de Duitse universiteiten, streed Simmel mee om die te krijgen. Hoewel zijn sollicitaties werden ondersteund door aanbevelingen van vooraanstaande geleerden, Max Weber en anderen, hadden zij geen succes.
Ondanks alle afwijzingen die Simmel kreeg van zijn academische collega’s, zou het een vergissing zijn in hem een verbitterde buitenstaander te zien. Hij speelde een actieve rol in het intellectuele en culturele leven van de hoofdstad, bezocht vele modieuze salons en nam deel aan verschillende culturele kringen.
Hij bezocht de bijeenkomsten van filosofen en sociologen en was medeoprichter, met Weber en Toennies, van de Duitse Société de Sociologie. Hij maakte veel vrienden in de wereld van kunst en letteren; de twee belangrijkste dichters van Duitsland, Rainer-Maria Rilke en Stefan George, waren zijn persoonlijke vrienden.
Hij genoot van het actieve geven en nemen van gesprekken met kunstenaars en kunstcritici, met journalisten en schrijvers op topniveau. Simmel was een man van de stad, stond op het kruispunt van vele intellectuele kringen, richtte zich tot een gevarieerd publiek, en genoot van de vrijheid van beperkingen die uit zo’n interstitiële positie voortvloeit.
Het gevoel van relatieve gemak moet ook versterkt zijn door het feit dat hij vrij was van financiële zorgen. Zijn voogd had hem een aanzienlijk vermogen nagelaten, zodat hij niet, zoals zoveel Privatdozenten en Ausserodentliche Professoren aan de vooroorlogse Duitse universiteit, door financiële zorgen werd belaagd.
In de Berlijnse jaren leefden Simmel en zijn vrouw Gertrud, met wie hij in 1890 was getrouwd, een comfortabel en tamelijk beschut burgerlijk leven. Zijn vrouw was een filosofe in haar eigen recht die publiceerde, onder het pseudoniem Marie-LuiseEnckendorf, over zulke uiteenlopende onderwerpen als de filosofie van de religie en van de seksualiteit; zij maakte zijn huis tot een podium voor gecultiveerde bijeenkomsten waar de gezelligheid waarover Simmel zo scherpzinnig schreef, een perfecte setting vond.
Hoewel Simmel het onderspit delfde bij de academische selectiecommissies, genoot hij de steun en vriendschap van vele eminente academische mannen. Max Weber, Heinrich Rickert, Edmund Husserl, en Adolf von Harnack probeerden herhaaldelijk hem de academische erkenning te geven die hij zo ruimschoots verdiende. Simmel was ongetwijfeld verheugd dat deze gerenommeerde academici, voor wie hij de hoogste achting had, zijn eminentie erkenden.
AVirtuoos op het Platform
Hoewel vele van zijn collega’s en ouderen, vooral die van lagere rang, zich bedreigd en verontrust voelden door Simmel’s grillige briljantheid, waren zijn studenten en het bredere, niet-academische publiek dat hij naar zijn lezingen trok, door hem geboeid. Simmel was een beetje een showman. Veel van zijn tijdgenoten die een verslag van zijn lezingen hebben geschreven, hebben benadrukt dat het voor hen leek alsof Simmel creatief aan het denken was tijdens het geven van zijn lezingen.
Hij was een virtuoos op het podium, de lucht onderbreken met abrupte gebaren en steken, dramatisch stoppen, en dan het vrijgeven van een stortvloed van duizelingwekkende ideeën.Wat de grote Duitse criticus Walter Benjamin ooit zei over Marcel Proust, dat zijn “meest nauwkeurige, meest overtuigende inzicht vast te zetten op hun objecten als insecten vast te zetten op bladeren” is even goed van toepassing op Simmel. Emil Ludw beschrijft hem goed, hoewel met een vleugje karakteristieke vulgariteit, wanneer hij schrijft: “Simmel onderzocht, wanneer hij lezingen gaf, als een volmaakte tandarts. Met de fijnste sonde (die hij zelf scherpte) drong hij door tot in de holte der dingen.
Met de grootste bedachtzaamheid greep hij de zenuw van de wortel; langzaam trok hij hem eruit. Nu konden wij studenten ons rond de tafel verdringen om het tere wezen rond de sonde gekruld te zien.” George Santayana, die toen nog experimenteerde met de New England terseness, hield er minder van om zich op een sjieke manier uit te drukken; maar toen hij aan William James schreef dat hij “een Privatdozent had ontdekt, Dr. Simmel, wiens lezingen mij zeer interesseren,” wilde hij ongetwijfeld op deze nuchtere manier een fascinatie overbrengen die gelijk was aan die van Ludwig.
In het licht van Simmel’s enorme succes als docent, moet het bijzonder vervelend voor hem zijn geweest dat toen hij eindelijk zijn academische doel had bereikt, een volwaardig professoraat aan de Universiteit van Straatsburg, hem vrijwel elke gelegenheid werd ontnomen om voor studenten te doceren.
Hij kwam aan in Straatsburg, een provinciale universiteit op de grens tussen Duitsland en Frankrijk, in 1914, net voor alle reguliere universitaire activiteiten werden onderbroken door het uitbreken van de oorlog. De meeste collegezalen werden omgebouwd tot militaire hospitalen.
Een man die zozeer oog had voor de ongerijmdheden in het lot van de mens als Simmel kon niet anders dan wrang glimlachen om deze bekroning van ironie. Zijn laatste poging om een leerstoel te bemachtigen in Heidelberg, waar door de dood van Wilhelm Windelband en Emil Laskh in 1915 twee vacatures waren ontstaan, bleek even vruchteloos als eerdere pogingen. Kort voor het einde van de oorlog, op 28 september 1918, stierf Simmel aan leverkanker.
Simmels schrijversloopbaan
In tegenstelling tot alle andere tot nu toe besproken sociologen, was Simmel’s belangstelling voor de actualiteit en voor sociale en politieke kwesties minimaal. Af en toe gaf hij in krantenartikelen commentaar op actuele kwesties – sociale geneeskunde, de positie van de vrouw, of criminele krankzinnigheid – maar dergelijke actuele zorgen waren voor hem duidelijk van ondergeschikt belang. Er is echter één grote uitzondering. Bij het uitbreken van de oorlog stortte Simmel zich met hartstochtelijke intensiteit op de oorlogspropaganda.
“Ik hou van Duitsland,” schreef hij toen, “en daarom wil ik dat het leeft – naar de hel met alle ‘objectieve’ rechtvaardiging van deze wil in termen van cultuur, ethiek, geschiedenis, of God weet wat nog meer.” Sommige van Simmels geschriften uit de oorlogstijd zijn nogal pijnlijk om te lezen, omdat ze een soort superpatriottisme uitstralen dat zo vreemd is aan zijn eerdere afstandelijke houding.
Ze vertegenwoordigen een wanhopige poging van een man die zichzelf altijd had beschouwd als een “vreemdeling” in het land om ondergedompeld te raken in de patriottische gemeenschap. Zijn jonge vriend Ernst Bloch zei tegen hem: “Je hebt je hele leven beslissingen vermeden – Tertiumdatur – nu vind je het absolute in de loopgraven.” Gedurende zijn hele carrière was Simmel erin geslaagd een afstand te bewaren die hem in staat stelde de gebeurtenissen met koele rationaliteit te bekijken; in de laatste jaren van zijn leven bezweek hij aan het verlangen naar nabijheid en gemeenschap.
Misschien was het een gebrek aan durf.
Simmel was een zeer productief schrijver. Meer dan tweehonderd van zijn artikelen verschenen in een grote verscheidenheid van tijdschriften, kranten en magazines tijdens zijn leven, en verscheidene meer werden postuum gepubliceerd. Hij schreef vijftien grote werken op het gebied van filosofie, ethiek, sociologie en cultuurkritiek, en nog eens vijf of zes minder belangrijke werken.
Na zijn dissertatie was zijn eerste publicatie, getiteld On Social Differentiation (1890), gewijd aan sociologische problemen, maar gedurende een aantal jaren daarna publiceerde hij voornamelijk op het gebied van de ethiek en de filosofie van de geschiedenis, en keerde pas later terug naar de sociologie. Zijn twee belangrijkste vroege werken, The Problems of the Philosophy of History en de twee delen van de Introduction to the Science of Ethics, verschenen in 1892-93; in 1900 volgde zijn baanbrekende werk, The Philosophy of Money, een boek op de grens tussen filosofie en sociologie. Na enkele kleinere delen over religie, Kant en Goethe, en Nietzsche en Schopenhauer, produceerde Simmel zijn belangrijkste sociologische werk, Sociology: Investigations on the Forms of Sociation, in 1908. Veel van de inhoud was al eerder gepubliceerd in tijdschriftartikelen.
Daarna keerde hij zich bijna een decennium lang af van sociologische vraagstukken, maar hij keerde er naar terug in het kleine deel dat in 1917 verscheen, Fundamental Questions of Sociology. Zijn andere boeken in de laatste periode van zijn leven handelden over cultuurkritiek (Philosophische Kultur, 1911), literaire en kunstkritiek (Goethe, 1913, en Rembrandt, 1916), en over de geschiedenis van de filosofie (Hauptprobleme der Philosophie, 1910). Zijn laatste publicatie, Lebensanschauung (1918), bevatte de vitalistische filosofie die hij tegen het einde van zijn leven had uitgewerkt.
Omdat hij er niet in slaagde een consistent sociologisch of filosofisch systeem te ontwikkelen, is het niet zo verwonderlijk dat Simmel er niet in slaagde een “school” te stichten of dat hij weinig directe discipelen naliet. Met zijn gebruikelijke luciditeit en zelfbewustzijn noteerde hij kort voor zijn dood in zijn dagboek: “Ik weet dat ik zal sterven zonder intellectuele erfgenamen, en dat is zoals het moet zijn. Mijn nalatenschap zal als het ware in contanten zijn, verdeeld onder vele erfgenamen, die elk hun deel zullen omzetten in een gebruik dat in overeenstemming is met hun aard: een gebruik dat niet langer zijn schuld aan deze erfenis zal onthullen.”
Dit is inderdaad wat er gebeurd is. Simmels invloed op de verdere ontwikkeling van zowel de filosofie als de sociologie, erkend of niet, is diffuus maar alomtegenwoordig geweest, zelfs in die perioden dat zijn roem leek te zijn weggeëbd. Robert K. Merton noemde hem eens “die man van de ontelbare baanbrekende ideeën” en Ortega y Gasset vergeleek hem met een soort filosofische eekhoorn, die van de ene noot naar de andere springt, nauwelijks de moeite neemt om aan een van die noten te knabbelen, zich vooral bezighoudt met het uitvoeren van zijn prachtige oefeningen terwijl hij van tak naar tak springt, en zich verheugt in de pure sierlijkheid van zijn acrobatische sprongen. Simmel trok generatie na generatie van geboeide toehoorders aan, maar nauwelijks iemand die zichzelf een discipel zou noemen.
Onder de Amerikanen die aan zijn voeten zaten was Robert Park. Niemand die Park’s werk leest kan Simmel’s diepgaande invloed over het hoofd zien. Continentalen die belangrijke inspiratie ontleenden aan zijn lezingen zijn zulke verschillende figuren als de marxistische filosofen Georg Lukacs en Ernst Bloch, de existentialistische filosoof-theoloog Martin Buber, de filosoof-socioloog Max Scheler, en de sociaal-historicus Bernhard Groethuysen.