De Oregon Country Fair viert dit jaar zijn 50e verjaardag. Bij insiders beter bekend als Fair, een neefje van Burning Man en algemeen beschouwd als de grootvader van alle zomerse kunstfestivals. Als je er nog nooit bent geweest, is nu de tijd om te gaan.
Gegroeid uit de back-to-the-land beweging, vroege Grateful Dead shows, en collectieven als Ken Kesey en zijn Merry Pranksters, is de Oregon Country Fair uitgegroeid tot een multi-generationeel, cultureel fenomeen gevuld met eigenzinnigheid, absurditeit, en old-timey kunst, dans en muziek.
Het is een konijnenhol voor de vrijgevochten en een belangrijk deel van de Amerikaanse zomer festival geschiedenis. En hoewel veel mensen – zelfs sommige doorgewinterde festivalgangers – er misschien nog nooit van hebben gehoord, komen elke zomer in de tweede week van juli 45.000 mensen naar Veneta, Oregon, waar het inwonertal van het stadje met zo’n 800 procent toeneemt.
Als twintigvoudig kermisbezoeker en artiest beschouw ik de Oregon Country Fair als een essentiële levenservaring. Ik heb met een buikdansgroep op het hoofdpodium gestaan, een uur spreektijd gevuld en in de keuken van een eetkraampje gewerkt, waar ik ook mijn man heb leren kennen. Het is een plek om te ontsnappen aan de beperkingen van het dagelijkse leven, je over te geven aan ludieke uitspattingen en ontdekkingen, en je bloot te stellen aan een culturele caleidoscoop. Het gaat hand in hand met het onofficiële motto van de beurs: “Ja Ja Ja.”
Uniek en handgemaakt
De Oregon Country Fair begon in 1969 in Eugene, Oregon als een renaissancebeurs. Het oorspronkelijke doel was om geld in te zamelen voor een plaatselijke alternatieve school. In de daaropvolgende jaren breidde het festival zich steeds verder uit.
Cynthia Wooten, een van de oorspronkelijke oprichters van de beurs, beschrijft de vroege visie als een reactie op het tumult van die tijd; een natuurlijke uitbreiding van de vrouwenrechtenbeweging, de burgerrechtenbeweging en het “ontwaken voor natuurbehoud”. Het was, zegt ze, een afwijzing van wat zij zagen als een gebrekkige Amerikaanse droom. “Oorspronkelijk was de beurs een demonstratie van gemeenschap en zelfredzaamheid”, zegt Wooten, “een manier waarop mensen konden samenkomen om dingen van hun eigen makelij te verkopen”.
Belangrijker dan dat, voegt ze eraan toe, was de vorming van een gelijkgestemde gemeenschap en een open discussie. “De beurs was een marktplaats voor kunst, muziek en producten, maar ook een gelegenheid om te praten over hoe we verder konden gaan naar een alternatieve toekomst”, zegt ze.
Vandaag de dag houdt de beurs zich nog steeds aan dat doel en blijft het trouw aan zijn belofte om kunstenaars en ambachtslieden te steunen. Langs de kronkelende, beboste paden van het beursterrein vind je 300 ambachtelijke verkopers, 19 podiums, 80 eetkraampjes, en duizenden sfeervolle kunstenaars en kunstinstallaties. En het is een familieaangelegenheid geworden, met nieuwe generaties die de traditie voortzetten.
Chelsea Norris woonde haar eerste Oregon Country Fair bij toen ze net drie weken oud was. Haar ouders verkopen hun gequilte wandkleden en kralen en knopen gemaakt van edelstenen bij een ambachtelijke stand. Ze benadrukt dat de beurs een unieke, persoonlijke winkelervaring biedt in de 21e eeuw.
“Een van de dingen die de OCF uniek maakt, zijn de beperkingen die ze hun ambachtelijke verkopers opleggen,” zegt ze. “Niet alleen krijgen kopers de kans om rechtstreeks bij de kunstenaars te kopen, die tijdens de openingsuren aanwezig moeten zijn, maar ze kunnen er ook zeker van zijn dat wat ze kopen uniek en handgemaakt is.”
De intergenerationele aard van de verkopers en artiesten heeft het evenement aangemoedigd om breed toegankelijk te worden. Het biedt rolstoelen en toegankelijk vervoer, schaduwrijke rustplaatsen, kinderopvang, en een groot aantal kindgerichte activiteiten, van poppenshows tot schminken.
Gemeenschap is alles
Het eerste wat je ziet als je de beurs nadert, is een overvloed aan wild gekostumeerde, lachende mensen, vaak reizend op stelten of eenwielers. Van parkeerborden tot informatiekiosken en bijgebouwen, alles is in thema als een met de hand gemaakt kunstwerk.
“De Fair-ervaring is magisch en anders dan al het andere,” zegt Denise Gilbertson, die al heel lang optreedt als muzikant op de Fair. “Het is het leven intenser gemaakt; heerlijk en bevredigend.”
Binnen is het een zintuiglijk feest, met een steeds wisselend aanbod van kunstinstallaties, muziek, circus, dans en spoken word-performers van over de hele wereld op kleine, intieme podia – waarvan er een zich in een naaktsauna bevindt. Er zijn zwervende kunstwerken (de reuzenpoppen zijn een begrip), parades, vuurdansers en demonstraties van ambachtslieden als metaalsmeden en glasblazers. Onder de vele verrassingen voor de 50e viering is een speciaal optreden van Phil Lesh, de originele bassist van de Grateful Dead, die de beurs op zondagavond zal afsluiten.
Hoewel het de moeite waard is om de Peach Pit-de essentiële gids voor het evenement-voor binnenkomst te bekijken om een gevoel te krijgen van alle beschikbare attracties, is de Oregon Country Fair niet een plaats om te proberen je aan een plan te houden. Degenen die hebben deelgenomen aan het evenement voor vele jaren zal u vertellen dat de beurs is het beste genoten door willekeurig dwalen in plaats van te proberen om een routebeschrijving te volgen. In de kern is de beurs een evenement waarbij de gemeenschap centraal staat.
Sinds het begin heeft de kermis zich toegelegd op landbeheer en filantropie. Deze toewijding komt tot uiting in bijna elk aspect van de grotere Lane County-gemeenschap. Via haar stichting financiert en ondersteunt de beurs lokale artiesten, podia, culturele evenementen en non-profitorganisaties. De beurs speelt ook een actieve rol in milieu- en kunsteducatie, met name via het jaarlijkse zomerkamp voor jongeren Culture Jam.
En, merkt Wooten op, in tegenstelling tot veel festivals, is het een belangrijk onderdeel van de lokale economie geworden: “Talloze bedrijven zijn ontstaan op de beurs – muzikanten, kunstenaars, voedselkraampjes – en hebben honderden miljoenen aan de regio bijgedragen.”
Door de beurs bij te wonen, steunt u een essentieel onderdeel van Oregon’s lokale economie.
Decennia van groei
Typisch voor elke 50 jaar oude instelling, gaat de Oregon Country Fair door een aantal generatie groeipijnen. De laatste jaren hebben zich enkele dramatische veranderingen voorgedaan, waaronder een verschuiving van de folk- en bluegrassmuziek die jarenlang de voorheen onversterkte podia domineerde. Tegenwoordig weerspiegelt het muziekprogramma beter de interesses van de tweede- en derdegeneratie-kermisbezoekers.
Er is ook een uitbreiding van het kermisterrein zelf geweest. Het populairst is het Danspaviljoen, een zonovergoten dansruimte waar demonstraties en lessen worden gegeven door deskundigen in talloze dansvormen. Het is “een locatie die een verscheidenheid aan activiteiten biedt die ontworpen zijn om connecties tussen mensen op een veilige, gezonde en versterkende manier te bevorderen,” volgens Shawn Kahl, ontwikkelaar en coördinator van het paviljoen. “We proberen een gemeenschap op te bouwen op basis van kernprincipes die centraal staan in de jaarmarkt.”
En zoals veel festivals heeft de kermis te maken gehad met zijn eigen problemen op het gebied van diversiteit, inclusie en toe-eigening. Een van de meest succesvolle voorbeelden hiervan is de Caravan Stage, die in de jaren ’60 en ’70 gespecialiseerd was in Amerikaanse buikdans, maar die zichzelf in het nieuwe millennium heeft omgevormd tot een podium voor werelddans. Volgens Elena Villa, die al geruime tijd het podium coördineert, had deze overgang al lang moeten gebeuren en was het een opluchting toen het eindelijk zover was. “Nu zijn we misschien wel het meest raciale en etnisch diverse podium van Fair,” zegt ze. “We zijn ook inclusief leeftijd. Dit is echt belangrijk voor ons allemaal.”
Voor Wooten, en zo veel andere mensen, is dat feit dat de beurs al zo lang bestaat een deel van wat het speciaal maakt. “De beurs is niet oud geworden, het is geen hippie themapark,” zegt ze. “In de loop der jaren zijn jongere mensen met de kermis meegegroeid, dus er zijn levendige, geweldige mensen van alle leeftijden die geweldige dingen doen.”
Als je gaat
De Oregon Country Fair loopt van 12 tot 14 juli in Veneta, Oregon (13 mijl ten westen van Eugene). Koop uw tickets van tevoren per telefoon (800) 992-8499 of op TicketsWest.com. Alle tickets moeten vooraf worden gekocht; er is geen kaartverkoop ter plaatse.