De formaatoorlog. De afgelopen decennia heeft deze zich afgespeeld in verschillende vormen van technologie – AC vs. DC, VHS vs. Beta – waarbij meestal felle strijd werd geleverd en miljoenen, of zelfs miljarden dollars op het spel stonden. De laatste tijd heeft geen enkele strijd zo fel gebrand als de strijd tussen HD DVD en Blu-ray (lees hier onze terugblik op de strijd van 2005-2007). En het bracht alle klassieke elementen met zich mee: De partijen waren verdeeld tussen de titanen van de industrie, aangevoerd door Sony die de Blu-ray kant verdedigde en Toshiba die de HD DVD steunde, met de PS3 en Xbox 360 klaar om als Trojaanse paarden te dienen. Alsof de inzet al niet hoog genoeg was, doemde het spook van een aankomende internet-streaming winter op als het leger White Walkers van Game of Throne. Dus wat is er echt gebeurd? Wie won er uiteindelijk? En, het belangrijkste, was die overwinning het allemaal waard?
Terugkijkend naar 2005 waren HD-tv’s eindelijk overal verkrijgbaar, maar nog niet iedereen had er een. Volgens een onderzoek van de Leichtman Research Group zou aan het eind van het jaar ongeveer 12 procent van de toestellen zijn aangeschaft en Nintendo weigerde zelfs een HD-ready versie van zijn nieuwe spelsysteem, de Wii, te maken. Het was bijna onmogelijk om films in hoge definitie te kopen, met kabel- of satellietuitzendingen als de enige gemakkelijke opties. Upscaling op basis van dvd-spelers beloofde films er beter uit te laten zien op HD-tv’s, maar kon niet tippen aan de resolutie van het echte werk. Er gloorde echter licht aan de horizon: Sony en Microsoft waren beide klaar om in te zetten op het “HD-tijdperk” voor games, en de PS3 zou zelfs een ingebouwde Blu-ray-speler krijgen. Microsoft hield het bij gewone DVD’s, maar beloofde voor de toekomst een HD DVD add-on.
De komst van de consoles bleek ook bijzonder welkom te zijn. De eerste speciale spelers die op de markt kwamen, waren ruw ontworpen, gemaakt van overgebleven laptoponderdelen, met trage en haperende prestaties en werden verkocht voor ongeveer 500 dollar (HD DVD) of 1.000 dollar (Blu-ray). In die tijd heerste er bezorgdheid over DRM zoals de “Image Constraint Token” die het afspelen van HD op TV’s zonder HDMI-aansluitingen met copyrightbescherming zou kunnen blokkeren, en we waren er niet zeker van of Blu-ray disks van 50 GB ook echt zouden verschijnen — geen van beide problemen stelde veel voor. Na verloop van tijd werden de spelers beter en goedkoper, en na een tijdje was het eigenlijk normaal om nieuwe films op HD-formaat te zien verschijnen naast DVD’s. Uiteindelijk zegevierde Sony’s Blu-ray-formaat, dat op dit moment nog steeds een sterke positie inneemt. Maar de weg naar die overwinning was een kostbare voor Sony.
De concurrenten: Sony vs. Toshiba
Aan de ene kant beloofde Sony dat zijn Blu-ray-formaat een capaciteit (50 GB) en zelfs een interactiviteit (BD-J) aankon die we nog nooit eerder hadden gezien. Toshiba beweerde dat HD DVD de achterstand in capaciteit (max. 30 GB) en technologie kon inhalen door goedkoper en gemakkelijker te produceren in fabrieken die al DVD’s maakten. Wat de inhoud betreft, woog de steun van de grote studio’s zwaar in het voordeel van Blu-ray, terwijl alleen Universal in het voordeel van HD DVD was. Ik heb mijn gokje gewaagd door zowel de HD DVD add-on voor de Xbox 360 te kopen (die was gebundeld met seizoen 1 van Heroes — een beslissing waar ik nog steeds achter sta) als een PS3. Gezien het inhoudelijke voordeel is het echt geen verrassing dat HD DVD mislukt is, want het enige levensvatbare alternatief was een soort hybride systeem met Blu-ray. Dat was een gat dat zowel LG als Samsung probeerden te dichten met hybride spelers, maar daar niet in slaagden. Warner Bros. overwoog een poging te wagen met dure dubbelzijdige schijven, maar heeft deze nooit te koop aangeboden.
En de winnaar is…
Toen Warner Bros. aan de vooravond van CES 2008 de ondersteuning voor HD DVD stopzette, was de oorlog voorbij. Sony had met succes miljoenen huishoudens warm gemaakt voor Blu-ray met het Trojaanse paard van de PS3, ondanks het feit dat het in de begindagen van de consoleoorlog qua verkoopcijfers achterliep op de Xbox 360 en de Wii. In feite was het Sony’s beslissing om HD-discs standaard te maken voor de PS3, in plaats van een optionele toevoeging, die leidde tot een hardwarekloof die HD DVD nooit zou kunnen overbruggen. Voeg daarbij de overweldigende steun van de studio’s voor Blu-ray en het is achteraf duidelijk dat alleen koppigheid (en een paar contractuele verplichtingen) de zaak zo lang op de been hebben gehouden. Toshiba gooide de handdoek in de ring iets meer dan een maand na de aankondiging van Warner Bros. op de CES, en de prille HD DVD-bibliotheek was overbodig geworden; nu nog slechts een collector’s item voor een kleine groep mensen.
De prijs van succes
Naar de overwinnaar gaat de buit, toch? Niet helemaal. Hoewel Sony’s Blu-ray-formaat heeft gezegevierd, is het nooit de melkkoe geworden die de geldschieters oorspronkelijk hadden voorspeld. Blu-ray heeft DVD nog steeds niet verdrongen als het primaire fysieke film-lever formaat, en het wordt aan de andere kant uit zijn relevantie gedrukt door de opkomst van video on-demand en streaming. Dit jaar incasseerde Sony een verlies van 240 miljoen dollar omdat “de vraag naar fysieke media sneller afnam dan verwacht”, iets wat de pogingen van Sony om uit een enorm financieel gat te graven niet ten goede komt. Het kan echter nog erger, aangezien Toshiba de vernedering ondergaat om zelf Blu-ray spelers te verkopen en geconfronteerd wordt met dezelfde dalende PC- en TV-verkopen die Sony hebben getroffen en verlamd.
LG en Samsung hebben de formaatoorlog anders benaderd met (symbolische) pogingen om beide kanten te ondersteunen en, door de focus te verleggen naar mobiel, hebben de twee bedrijven aanzienlijke groei gezien. Microsoft zag de HDi-interactieve technologie die het bijdroeg aan HD DVD niet aanslaan, maar zijn Xbox 360 voerde jarenlang de verkoopcharts van videogames aan – en verscheen nooit, ondanks vele geruchten, met een interne HD DVD-drive. Microsoft sprong ook op de Netflix streaming rage in het begin van 2008 voordat zelfs de PS3 en Wii toegang scoorden. Nu, de Xbox One speelt games en films van Blu-ray discs, samen met kabel-tv haken en streaming apps, en het is bijna niet raar.
Ondanks jaren van geruchten het zou springen in de formaat oorlog, Apple nooit gedaan, en nooit heeft. Apple is de andere kant op gelopen en heeft de ondersteuning voor optische schijven op zijn machines grotendeels gedumpt. Tot op de dag van vandaag maakt Apple nog steeds geen Blu-ray-drive voor Macs. De iTunes-winkel voor video op aanvraag is marktleider op het gebied van de verkoop van digitale films en de Apple TV-hockeyspeler heeft het afgelopen jaar een stijgende lijn in de verkoop van streamingboxen gevolgd en een omzet van meer dan 1 miljard dollar behaald. De populariteit van internetfilmservices en aangesloten apparaten neemt snel toe: Netflix heeft meer dan 40 miljoen abonnees en Google’s Chromecast-dongle verkoopt “miljoenen” exemplaren.
De overwinning van Sony heeft echter ook zijn voordelen, en het bedrijf heeft met de PlayStation 4 zeker een ommekeer gemaakt. De console heeft geen nieuw formaat geïntroduceerd, maar heeft wel een steeds grotere verkoopvoorsprong. De PS4 is ook gebouwd met het oog op de toekomst: Sony heeft een bètaprogramma (PlayStation Now) voor het streamen van games en belooft later dit jaar een tv-dienst via internet, naast het afspelen van Blu-ray-films en een gezonde reeks streaming video-apps.
Blu-ray is ook nog niet klaar om te worden afgeschreven, aangezien de verkoop van discs langzaam blijft groeien en studio’s digitale kopieën inpakken om hun aantrekkingskracht te vergroten. De komst van Ultra HD zou ook een bonus kunnen zijn, aangezien execs ons hebben verteld dat een spec bump wordt besproken.
Dus wat hebben we – de consumenten die al deze spullen daadwerkelijk kopen – gekregen?
Helaas, de formaatoorlog scheidde inhoud voor exclusieven en veroorzaakte studio’s om film roll-outs te spreiden. Gedeeltelijk als gevolg daarvan zijn sommige klassiekers (of cultklassiekers) zelfs nu nog niet beschikbaar in HD of komen ze net uit de schappen. Ook de kopieerbeveiliging is nog altijd even streng, maar even inefficiënt. Films zijn consequent beschikbaar als rips op of voor hun disc release. En zelfs de PS4 vereist een workaround alleen maar om video-opname voor games, naast andere DRM hoofdpijn. Hoewel digitale kopieën en Ultraviolet voor enige portabiliteit hebben gezorgd, zijn de beloofde functies (managed copy) nooit aangekomen en is het veel ingewikkelder dan het zou moeten zijn om content na de disc te verplaatsen.
Aan de andere kant werd ons een filmervaring thuis beloofd die eindelijk echt kon wedijveren met wat er in de bioscoop beschikbaar is, en ik denk dat die lat is gelegd. De streaming-push brengt set-top boxes die meer dan één dienst ondersteunen, maar dat betekent niet dat de dagen van de videoformaatoorlog voorbij zijn; ze zijn gewoon van slagveld veranderd. Elke leveringsdienst (bijv. Netflix, Amazon, Hulu, kabel-tv) heeft zijn eigen exclusieve inhoud, en het is bijna onmogelijk om ze allemaal op één plek te krijgen – met de hoeveelheid geld die op het spel staat, lijkt het erop dat we nooit een andere manier zullen leren om dit te doen.