De New England Patriots en de Philadelphia Eagles staan zondag tegenover elkaar in wat ongetwijfeld het grootste evenement op de Amerikaanse sportkalender is – de Super Bowl.
In de Verenigde Staten zullen ze de 52e editie van het American football-spektakel gretig omarmen nu de sport de nationale psyche omarmt.
Terwijl fans over de hele wereld ook worden meegesleept in de opwinding, pracht en praal en ceremonie, zullen er onvermijdelijk een paar cynici zijn die de spot drijven met het gebruik van ‘football’ om de sport te beschrijven.
Het is een oude grief onder voetbal – of soccer – fans buiten Noord-Amerika, met name in het Verenigd Koninkrijk, maar hoe is het ontstaan en, van cruciaal belang, wie heeft er gelijk? Goal neemt een kijkje.
Waarom noemen Amerikanen het voetbal en niet football?
De sport van het associatievoetbal dateert van voor de sport van het Amerikaanse voetbal, dus het roept natuurlijk de vraag op, waarom de Amerikanen het voetbal noemen en de laatste football?
Click to expand
De oorsprong van het woord ‘soccer’ wordt verondersteld voort te komen uit de wens om het verenigingsvoetbal – zoals dat in de 19e eeuw door de Football Association werd gecodificeerd – te onderscheiden van het rugbyvoetbal, een andere sport die rond diezelfde tijd een hoge vlucht had genomen. Rugbyvoetbal werd zo bij velen bekend als “rugger” en associatievoetbal werd afgekort tot “soccer”, hoewel “football” nog steeds werd gebruikt.
Aan de overkant van de Atlantische Oceaan in de Verenigde Staten, waar de inheemse variant van het voetbal – bekend als gridiron of American football – zich in het begin van de 20e eeuw ontwikkelde, werd associatievoetbal in de nieuwsmedia gewoonlijk aangeduid als “soccer”. De inheemse variant was dus gewoon “football”.
Het gebruik van ‘socker’ of ‘soccer’ viel bij sommigen echter nog steeds niet in goede aarde. In een brief aan de New York Times uit 1905 werd het woord soccer bijvoorbeeld omschreven als “een buitengewoon lelijk en onwaardig” woord, en werd gesteld dat het “duizend maal jammer” was dat kranten de term bleven gebruiken.
Niettemin ontwikkelde zich in de loop van de 20e eeuw een cultuur waarin het associatievoetbal steeds vaker gewoon ‘soccer’ werd genoemd en het Amerikaanse voetbal steeds vaker ‘football’.
Dit culturele verschijnsel wordt wellicht het best samengevat in de naam van het belangrijkste Noord-Amerikaanse toernooi voor associatief voetbal, dat bekend staat onder de naam Major League Soccer, terwijl het bestuursorgaan van het spel in de Verenigde Staten bekend staat onder de naam United States Soccer Federation. In Engeland bijvoorbeeld is er de English Football League.
Het moet gezegd worden dat het gebruik van “soccer” om associatief voetbal aan te duiden geenszins voorbehouden is aan de Amerikaanse cultuur. Het wordt ook veel gebruikt in landen waar meer populaire of wijdverbreide voetbalsporten bestaan, zoals Ierland (Gaelic football) en Australië (Australian Rules football).
Waarom wordt Amerikaans voetbal voetbal genoemd?
Amerikaans voetbal is voortgekomen uit de sporten association football en rugby football. Het heeft echter een geheel andere bal en spelregels dan beide sporten.
Het staat in Noord-Amerika waarschijnlijk gewoon bekend als ‘football’ omdat het de populairste voetbalvariant is en, in tegenstelling tot rugbyvoetbal, het voorvoegsel alleen – Amerikaans of Canadees – niet zou worden begrepen.
Weliswaar wordt in landen als Australië en Nieuw-Zeeland ‘gridiron’ gebruikt om het spel te beschrijven en wordt het in Noord-Amerika begrepen, maar het is niet de voorkeursterm.
Waarom zoveel ophef?
Deel van de reden voor het cynisme en het snobisme over het gebruik van de term ‘football’ om Amerikaans voetbal te beschrijven, is gelegen in het feit dat de voeten bij het spel zelden worden gebruikt.
Toch wordt er wel met de voeten geschopt, maar het grootste deel van het spel wordt met de handen gespeeld, zodat veel waarnemers zeggen dat football een verkeerde benaming is.
Dezelfde spottende houding wordt vaak toegepast op andere sporten, zoals rugby, Australian Rules en Gaelic football.
Voetbal of voetbal – wat is juist?
De discussie over het gebruik van de woorden voetbal of soccer om bepaalde sporten aan te duiden, is zo verdeeld dat academici zich over dit onderwerp hebben gebogen om tot een zekere mate van duidelijkheid en begrip te komen.
In 2014 schreef professor Stefan Szymanski van de Universiteit van Michigan een paper met de titel ‘It’s Football not Soccer’, waarin hij zich verdiepte in de geschiedenis van een verscheidenheid aan sporten die gewoonlijk als voetbal worden aangeduid en welke woorden zijn gebruikt om ze te beschrijven.
De bedoeling van het artikel was de “semantische reactie” op het verschillende gebruik te onderzoeken, met inbegrip van de zogenaamde “stortvloed van beschimpingen” aan het adres van met name de Amerikanen, omdat zij het lef hadden “soccer” in plaats van “football” te gebruiken om te verwijzen naar associatief voetbal en “football” als zij verwezen naar Amerikaans voetbal.
In het kort ontdekte Szymanski dat de term ‘soccer’ helemaal geen Amerikaanse uitvinding was, dat hij in Groot-Brittannië al in de 19e eeuw af en toe werd gebruikt als “een onschuldig alternatief voor het woord ‘football'” en dat hij na de Tweede Wereldoorlog zelfs een abrupte opgang – en neergang – had gekend.
Dus voetbal kwam eerst, maar soccer lag niet al te ver daarachter. Kortom, ze hebben allebei gelijk!