In de nacht van 9 maart 1945 lanceerden Amerikaanse gevechtsvliegtuigen een nieuw bombardementsoffensief tegen Japan. In de loop van de volgende 48 uur wierpen ze 2000 ton brandbommen op Tokio af. Bijna 16 vierkante mijl in en rond de Japanse hoofdstad werden verbrand, en tussen de 80.000 en 130.000 Japanse burgers kwamen om in de ergste vuurstorm uit de geschiedenis.
Scheeps op 9 maart kwamen bemanningen van de luchtmacht op de Marianen eilanden Tinian en Saipan bijeen voor een militaire briefing. Ze planden een lage bombardement aanval op Tokio die die avond zou beginnen, maar met een twist: Hun vliegtuigen zouden worden ontdaan van alle wapens behalve de staartkoepel. De gewichtsvermindering zou de snelheid van elke Superfortress bommenwerper verhogen – en zou ook de bommenlast met 65% verhogen, waardoor elk vliegtuig meer dan zeven ton zou kunnen dragen. Snelheid zou van cruciaal belang zijn, en de bemanningen werden gewaarschuwd dat als ze werden neergeschoten, ze zich naar het water moesten haasten, wat hun kansen zou vergroten om door Amerikaanse reddingsteams te worden opgepikt. Als ze op Japans grondgebied zouden landen, konden ze alleen maar de slechtste behandeling door burgers verwachten, aangezien de missie van die nacht de dood van tienduizenden van diezelfde burgers met zich mee zou brengen.
De clusterbombardementen op de voorstad Shitamachi in het centrum van Tokio waren slechts een paar uur eerder goedgekeurd. Shitamachi bestond uit ongeveer 750.000 mensen die in krappe houten gebouwen woonden. Het in brand steken van deze “papieren stad” was een soort experiment met de effecten van een brandbombardement; het zou ook de lichte industrie vernietigen, de zogenaamde “schaduwfabrieken”, die geprefabriceerde oorlogsmaterialen produceerden die bestemd waren voor de Japanse vliegtuigfabrieken.
De bewoners van Shitamachi hebben nooit een kans gehad om zich te verdedigen. Hun brandweerkorpsen waren hopeloos onderbemand, slecht getraind en slecht uitgerust. Om 17.34 uur stegen de Superfortress B-29 bommenwerpers op van Saipan en Tinian en bereikten hun doel om 12.15 uur op 10 maart. Driehonderd vierendertig bommenwerpers, vliegend op een hoogte van slechts 500 voet, lieten hun ladingen vallen en creëerden een gigantisch vreugdevuur, aangewakkerd door 30 knopen wind die hielp Shitamachi te verwoesten en de vlammen door heel Tokio te verspreiden. Massa’s paniekerige en doodsbange Japanse burgers probeerden het inferno te ontvluchten, meestal zonder succes. Het menselijk bloedbad was zo groot dat de bloedrode nevels en de stank van brandend vlees die omhoog waaiden, de bommenwerperpiloten ziek maakten, zodat ze zuurstofmaskers moesten pakken om niet te braken.
De raid duurde iets langer dan drie uur. “In de zwarte Sumida rivier dreven ontelbare lichamen, geklede lichamen, naakte lichamen, allemaal zwart als houtskool. Het was onwerkelijk,” noteerde een arts ter plaatse.
LEES MEER: Bombardementen uit de Tweede Wereldoorlog waren zo krachtig dat ze schokgolven naar de ruimte zonden