Film over Oscar Grant’s moord roept pijn moeder op, vitale boodschap

Column One

Regisseur Ryan Coogler, links, en acteur Michael B. Jordan bij het BART-station Fruitvale. Beiden geloven dat ze gemakkelijk in de schoenen van Grant hadden kunnen staan. (Al Seib / Los Angeles Times) Meer foto’s

Oscar Grant III’s moeder herleeft het verleden terwijl ze ‘Fruitvale Station’ steunt, de nieuwe film over de dood van haar zoon door een schietpartij.

Reportage uit Oakland

Juni 28, 2013

Na een hele dag bij UPS te hebben gewerkt, haastte Wanda Johnson zich om zich om te kleden in een saffierblauwe jurk.

Toen ze aankwam in het Grand Lake Theater, zag ze er klaar voor de rode loper uit – haar jurk vloeiend, geen haar op zijn plaats – maar haar hart bonsde. Dus ging ze in de lobby zitten, legde haar handen voorzichtig op haar schoot en overzag de chaos: camera’s flitsen, popcorn morst, filmfans staan op hun tenen om een glimp op te vangen van de Hollywoodsterren die aanwezig waren voor de Noord-Californische première van “Fruitvale Station.”

Het was een film over haar zoon, Oscar Grant III. Binnenkort zou ze hem op het scherm zien sterven – voor de derde keer.

Vier en een half jaar geleden werd Grant, 22 jaar oud, door een politieagent van de Bay Area Rapid Transit neergeschoten op het perron van het station van Fruitvale, op slechts vijf mijl van het theater.

De Afro-Amerikaanse vader was met vrienden teruggekeerd van oudejaarsavondvieringen in San Francisco toen er een gevecht uitbrak in zijn trein. Bij de halte Fruitvale trokken de autoriteiten de ongewapende Grant opzij, bonden hem met geweld in bedwang en pinden hem op de grond terwijl toeschouwers het tafereel vastlegden met mobiele telefoons.

De beelden uit 2009 — eindigend met een enkel pistoolschot — gingen snel viraal en zetten aan tot protesten en rellen in Oakland.

Het herbeleven van het verleden terwijl ze haar steun verleent aan “Fruitvale Station” in de afgelopen maanden heeft het schuldgevoel aangewakkerd dat ze voelt door de dood van Grant en leidde tot surrealistische momenten van glamour te midden van haar verdriet.

In januari vloog ze naar Park City, Utah, voor de onthulling van de film op het Sundance Film Festival en zag ze haar zoon gespeeld door Michael B. Jordan en zichzelf geportretteerd door Oscarwinnaar Octavia Spencer. Critici prezen de prestaties, en de film nam Sundance’s top twee prijzen mee naar huis.

Wanda Johnson, links, moeder van Oscar Grant, en actrice Octavia Spencer, bij “Fruitvale Station” première. Spencer speelt de rol van Wanda Johnson in de film. (Al Seib/Los Angeles Times) Meer foto’s

Vorige week, bij een vertoning tijdens het Los Angeles Film Festival, werd Johnson gebombardeerd door beroemdheden die stonden te popelen om haar te begroeten — Sidney Poitier, Russell Simmons, Edward James Olmos.

Maar het was de jonge acteur die haar zoon speelde die haar de meeste troost gaf te midden van de fanfare. Ze trok Jordan dicht tegen haar borst en bracht hem binnen voor een moederlijke minutenlange omhelzing.

“Ik vertelde hem dat hij nu mijn andere zoon is,” zei ze. “Ik zei tegen hem: ‘Je kunt me altijd bellen.'”

Johnson ging niet op zoek naar haar Hollywood-beurt.

Ze was een uitgesproken figuur tijdens het proces in 2010, toen transit-officier Johannes Mehserle, uiteindelijk veroordeeld voor onvrijwillige doodslag, getuigde dat hij Grant per ongeluk had neergeschoten nadat hij zijn pistool tevoorschijn had gehaald in plaats van zijn elektronische verdovingsgeweer. Tijdens het proces kreeg Johnson talrijke verzoeken van documentaristen die Grant’s verhaal wilden vertellen. Ze wees ze allemaal af.

Er veranderde echter iets toen Ryan Coogler, “Fruitvale’s” schrijver-regisseur voor het eerst, haar benaderde.

“Hij troostte me gewoon met de woorden die hij zei,” zei Johnson. “Toen ik Ryan ontmoette, voelde ik me als het ware in vrede met hem.”

Coogler was een product van de Bay Area. Opgroeiend in Hayward, werd de nu 27-jarige opgevoed om bang te zijn voor de politie. Aan de eettafel leerden zijn ouders hem en zijn twee broers hoe ze moesten handelen als ze ooit door de politie zouden worden aangehouden.

“We oefenden,” herinnerde Cooglers moeder, Joselyn. “Zoals: ‘Houd je handen aan het stuur.'”

Hij was filmstudent aan de USC, maar met zijn gezin in de wintervakantie in de Bay Area toen Grant werd neergeschoten. Toen de beelden van het incident uitlekten, kon Coogler één gedachte niet van zich afschudden: “Dat had ik kunnen zijn.”

Wanda Johnson, links, en dochter Trinice Smith bij de vertoning van “Fruitvale Station” op het Los Angeles Film Festival. (Al Seib/Los Angeles Times) Meer foto’s

Terug op USC, bleef Grant’s verhaal hem bij. Dus toen een leidinggevende van het productiebedrijf van acteur Forest Whitaker Coogler benaderde over een mogelijke samenwerking, wist hij welke film hij wilde maken.

En hij wist dat Johnson erbij betrokken moest worden. Om de cast te helpen voorbereiden, stemde ze ermee in om met de acteurs over haar zoon te praten.

“Het was heel, heel moeilijk,” zei Johnson, wiens perfect rechte pony haar vriendelijke, bescheiden gezicht omlijstte. “Ik was in het begin echt bang, zo van: ‘Hoe gaat de film worden?’ Ze konden doen wat ze wilden.”

Spencer, die nog nooit een personage had gespeeld dat gebaseerd was op een echte persoon, was ook angstig over het proces. Maar toen ze elkaar eenmaal hadden ontmoet, deelden de twee gelach en tranen.

“Alle onzekerheden of angsten die ik had — ze nam ze weg,” zei Spencer, haar voorhoofd deppend na het lopen van de rode loper aan het Grand Lake.

“We voelden ons als familie. Toen ik haar zag, dacht ik: ‘We zouden zussen kunnen zijn.’ Ze is een zeer gracieuze, rustige maar evenwichtige vrouw. En wat een gracieuze vrouw — om een hele filmploeg in haar leven toe te laten na het verlies van haar zoon.”

Jordan was ook gevoelig over het spelen van Grant, en stelde zich voor hoe het zou voelen, zei hij, “als er een kind op me af zou komen met dezelfde kleren aan en hetzelfde gezichtshaar als mijn overleden zoon.”

Net als Coogler denkt Jordan na over hoe makkelijk hij in de schoenen van Grant had kunnen staan.

“Ik werd 20, misschien 30 keer aan de kant gezet,” zei Jordan, die vroeger in een BMW reed, een auto die, voegde hij eraan toe, ongewenste politie-aandacht trok, “met de automatische veronderstelling dat ik een drugsdealer ben of dat hij gestolen is.”

Nadat hij tijd doorbracht met Johnson, werd de 26-jarige meer comfortabel met zijn rol in de film en in haar leven.

Acteur Michael B. Jordan, die Oscar Grant III speelde, bleef dicht bij Wanda Johnson tijdens een groot deel van deze rode loper fanfare. (Al Seib/Los Angeles Times) Meer foto’s

“Deze film helpt haar echt in het rouwproces om dit achter zich te laten,” zei Jordan. “

De enige duidelijke herinnering aan Grant in de buurt van het incident is een oversteekplaats weg van het station Fruitvale, waar een straatartiest een muurschildering maakte van Grant’s gezicht op een BART-kaartje.

Uren voor de première van “Fruitvale’s” in de stad, wandelde Coogler met Jordan rond op de hal van het station. Luna Salaver, een BART communicatiemedewerker, was ter plaatse om ervoor te zorgen dat het paar niet met een verslaggever naar boven naar het platform reisde. Ze zei dat ze bang was voor eventuele commotie die de acteur en filmmaker zouden kunnen veroorzaken onder de passagiers.

“Ik hou er sowieso niet van om daar naar boven te gaan,” zei Coogler. “Er is energie op die plek – mensen weten het en wat daar gebeurd is. En vaak zullen mensen niet aan dat einde van het perron staan.”

Toen “Fruitvale” vorig jaar op het station werd gefilmd, dacht Jordan dat hij een kogelgat vond dat was achtergelaten door de munitie die door het lichaam van Grant en in een vloertegel was gereisd.

… Ik voelde me alsof ik mijn leven ging verliezen elke keer dat ik dat schoot.”

– Door Michael B. Jordan

“Ik herinner me dat ik mijn borst tegen het gat zette en bang was terwijl ik die scène opnam,” herinnerde de acteur zich. “Met de politie daar, de passagiers in de trein, wetende wat er gebeurde – ik voelde me alsof ik mijn leven ging verliezen elke keer dat ik dat opnam.”

Nieuws over het kogelgat bereikte uiteindelijk BART-functionarissen.

“Toen we hoorden dat deze herinnering aan het ergste in de geschiedenis van BART er nog steeds was, hebben we onmiddellijk iemand gestuurd om het te repareren,” zei Salaver.

Op de dag van het bezoek van Coogler en Jordan was onlangs een roze, kleiachtige substantie aangebracht om het gat te bedekken. Stukken van het kalkachtige vulmiddel lagen in kruimels rond de plek. De meeste mensen zullen het waarschijnlijk verwarren met een propje uitgesmeerde kauwgom.

Uren later in het Grand Lake Theater, toen Johnson poseerde voor een zeldzame foto met de cast van de film, leek iedereen een band te hebben met Oscar Grant.

Er was Nigel Bryson, 23, die met Grant in de trein had gezeten op de avond dat hij werd vermoord. Een grote hanger beschilderd met Grant’s gezicht hing aan zijn nek. Tony Coleman, die zei dat hij Grant ooit had gecoacht bij basketbal, vertelde over een komende bijeenkomst in verband met de film. Een dozijn BART werknemers kwamen opdagen. Zelfs burgemeester Jean Quan deelde haar herinneringen aan Grant. Ze ging vroeger naar Farmer Joe’s, de supermarkt waar hij werkte, en herinnert zich hem te zien achter de slagerij.

“Wat zijn moeder tegen hem zei – dat is het soort dingen die ik tegen mijn kind zou zeggen. Neem BART,” zei ze.

Nigel Bryson, 23, die met Oscar Grant in de trein zat op de avond dat hij in 2009 werd vermoord, draagt een grote hanger met Grant’s gezicht erop geschilderd naar de Oakland-première van “Fruitvale Station.” (Al Seib/Los Angeles Times) Meer foto’s

Opvallend afwezig was zijn vriendin en moeder van zijn dochter, Sophina Mesa, wier familieleden zeiden dat ze nog niet klaar is om de film te bekijken.

“Het zien op de film is gewoon te veel,” zei Lita Gomez, Mesa’s zus. “Het is te realistisch.”

Alle fanfare over de film, die 26 juli opent met hoge prijzen-seizoen verwachtingen voor de Weinstein Co, herinnerde Johnson aan de liefde van haar zoon voor aandacht.

Toen het eindelijk tijd was voor de vertoning om te beginnen, Johnson verstevigde zichzelf, verbergt haar gezicht tijdens bepaalde scènes, sluit haar ogen tijdens andere. Ze haat vooral het deel in het ziekenhuis, nadat Grant is neergeschoten.

“We reden zo, zo snel die nacht,” zei ze. “Ik denk dat we waarschijnlijk 90 tot 100 km per uur reden op de snelweg, alleen maar om bij het ziekenhuis te komen, zodat ik bij mijn zoon kon zijn.”

Waarom het herbeleven?

Contact de verslaggever

Volg Amy Kaufman (@amykinla) op Twitter